Ноль со знаком плюс

Эту гору было видно издалека. Очень издалека. Она возвышалась над своими собратьями и сестрами, как взрослый тренер над командой зеленых юнцов.

Но только с очень большого расстояния, и только очень, очень зоркий глаз мог увидеть что в склон горы, прямо в её твердые и крутые скалы вмурован громадный дракон. Но таких глаз было не много в мире.

А как это получилось, не помнил никто. Даже те, кто слышал когда-то отголоски легенд, уже давно ушли из этого мира по тем тропам, по которым никто не возвращается.

Но самым удивительным было то, что дракон был жив. Жив тем странным состоянием, которое не позволяет ни дышать в полную силу, ни шевелиться, ни вообще как-то двигаться.

Шли века. Гора главенствовала над всей округой. Дракон спал странным, завороженным сном. Лишь иногда, очень, очень редко, гора делала как бы вздох, и осыпала всё вокруг себя пеплом. Это дракон, собрав силы, выдыхал в небо всё, что скапливалось в нём за годы и века этого странного сна.

Гору так и называли Драконьей. Но никто, никто не знал, совершенно не помнил почему.

Лишь маленький отголосок древних легенд иногда можно было услышать на вечерних, зимних посиделках.

Когда убран урожай, когда загнана в сараи скотина. Когда появляется свободное время, и можно долго, долго сидеть под дрожащим огоньком свечи, рассказывая друг другу байки, под мягкое жужжание прялок.

И говорилось в этих древних осколках, что жил когда-то могучий дракон. Был он справедлив, и помогал тем, кто жил под его защитой.

Но кто-то украл кристалл его силы, как это удалось, никто уже не помнил. И куда пропал сам кристалл потом, тоже никто не помнил.

Говорили только, что без кристалла нет у него, у дракона сил жить.

Но даже то, куда потом делся сам дракон, никто не помнил.

Не было в округе настолько зоркого человека, чтобы увидеть его, вмурованного в склоны горы.

- Балянька!!! – голос дружка с улицы звонким горохом рассыпался по пустой по зимнему времени улице, - Балянька! – взывал Малой, - ты гулять выйдешь? Папанька мне лезвия к валенкам пристроил! Лед на озере уже совсем встал! Меня отпустили!

- Погодь! – Балянька солидно шмыгнул носом, выглянув из дверей, - чичас маманькин наказ доделаю, и выйду. А лезвия я себе и сам пристроил.

Бросил он через плечо, скрываясь в доме.

Друг уважительно крякнул. Все в селе знали, что у Баляньки руки в папаньку. Золотые.

Вообще вся семья была рукодельной. Такие холсты как маменька Баляньки никто в округе не мог повторить! Крепкие, вместе с тем мягкие. Белоснежные. А уж если она их вышивать садилась, то вообще, сказка сказочная!

Батя мог любой механизм собрать, разобрать, и сделать лучше. А уж поворотистей его косилок никто в округе не умел собрать!

Когда он начинал стучать молотом в своей кузне, казалось, что кто-то заводил песнь. Странную, куда-то зовущую. Очень звонкую.

Так что Баляньке было в кого становиться рукодельником.

Выполнив всё, что маменька велела, он отпросился у неё погулять, получил наказ не сильно валяться в снегу, и вернуться с первыми сумерками. И радостно выбежал к терпеливо дожидающемуся его другу.

Друзья, весело хохоча, гонялись друг за дружкой по крепкому, чистому льду озера, попутно обсуждая всякие важные мальчишеские планы на лето. И на зиму тоже. Вообще, обсуждали.

- Бабка вчера опять на посиделках опять про дракона говорила, - вдруг задумчиво протянул Малой, привалившись к берегу, передышка даже в играх нужна, - вот бы найти тот кристалл! Свой бы дракон был…

- Дракон не может быть чьим-то, - негромкий голос с бережка заставил мальчишек подпрыгнуть, и закрутить головами.

Повыше на берегу, на стволе заснеженного упавшего дерева сидел старик… Не так чтобы очень старик. Было в нём что-то странное. Волосы седые. Морщинки лучиками. А глаза молодые, и смеются!

Откуда он тут взялся, пацаны не поняли. Да и в округе его никогда не видели. Они, молча, таращились на неожиданного собеседника.

А тот, глядя куда-то вдаль, продолжил:

- Драконы никогда, никому не принадлежат. Они могут быть или врагами, или друзьями. Но заслужить их дружбу, ох, как трудно!

- Да ну! – более шустрый Малой решил поспорить, - драконов вообще не существует! Они пропали давно!

- А чего ж ты тогда увидеть захотел? – усмехнулся старик.

- Да это я так…

- А хотите, покажу? – улыбаясь так, что через улыбку просвечивало что-то очень серьезное, спросил старик.

- КАК?! – от такой перспективы у парней аж дух перехватило.

- Того, кто в гору вмурован, покажу. Только с уговором молчать.

- До неё лететь ух, сколько! А мне маманька велела до темна не задерживаться! – шмыгнул носом Балянька.

- А мы быстро, - заверил их старик, - есть у меня способ.

Кто из мальчишек отказался бы от такого приключения? А?! Да и большинство девчонок бы побежали вперед проводника. Да, что там говорить! Даже я, разменявшая седьмой десяток, предложи мне такое, запрыгала бы от нетерпения!

Старик, видя согласие новых знакомцев, стянул с плеч котомку, растянул горло, и вытащил оттуда какую-то странную тряпицу.

Пацаны разочаровано переглянулись. Старик опять усмехнулся:

- Становитесь в центр! – велел он.

- АААА!!!! ИИИИЙЙЙ!!!! Айяйяйяй!!!

Ребята не сразу осмелились чуточку приоткрыть глаза, после того, как крепко их зажмурили, увидав далеко внизу ледяную, красиво сверкающую гладь озера.

Тряпка, на которую они встали, внезапно затрепетала краями, и взмыла в воздух!

Придя немного в себя, парни поняли, что их держит какая-то сила, и упасть им не грозит, и начали восторженно осматривать окрестности.

Сейчас их волновало два вопроса: Можно ли будет потом рассказывать? И поверят ли им?

Хозяйственный Балянька с любопытством щупал края того, что их несло, пытаясь понять, как же всё это происходит. Старик снисходительно, с каким-то даже умилением наблюдал за парнем.

- Смотрите внимательней! – вдруг велел он.

Парни уставились в том направлении, куда он им кивнул.

До горы ещё оставалось порядочно расстояния. Но именно с такой дистанции, и с того ракурса стало видно, то, что скрывала раньше дальность.

На склоне горы был четко виден силуэт громадного зверя, как будто втиснутого в горную породу.

Широко распахнутые крылья, пытались унести дракона из плена. Широко распахнутая пасть, как будто молила о помощи.

Ребята притихли, настолько мощный поток какой-то давней трагедии жил здесь, на этой горе.

- Рассмотрели? – вздохнул старик, - летим обратно.

Друзья не стали спорить. И замерзли немного. И дома ждали. Да и…что они ещё тут могли,…даже для их молодых умов было понятно, что тут пока ничего сделать нельзя.

- Хотите помочь освободить дракона? – внезапно, после долгого молчания спросил старик.

- Конечно! – встрепенулись оба.

- Тогда молчите обо всём, что сегодня было! Молчите крепко! А завтра приходите на пруд пораньше. Я буду ждать.

Старик попрощался, ссаживая пассажиров у околицы, и улетел в уже начинающие синеть сумерки.

Друзья притихшие разошлись по домам. И как бы они ни устали сегодня, даже молодые организмы с трудом справились с возбуждением, заставляя парней ворочаться на своих лавках под тулупами почти до самого рассвета.

На поиски кристалла

Надо ли говорить, что на озеро парни прибежали, как только смогли отпроситься у матерей? Это получилось не сразу, конечно, но, тем не менее, пришлось не так уж сильно уговаривать. Дел особых не было, зима таки. Дрова уже навозили. Накололи. Даже в поленницы сложили. А остальное было не срочно. Родители, вспомнив себя, отпустили ребят поиграть, думая, пусть пока есть время, наиграются.

Старик уже ждал их на берегу.

- Можете звать меня мастером, - сообщил он ребятам, когда они уже поднялись в воздух.

На второй раз было уже не так страшно, оба легли на животы, и восторженно вскрикивали, разглядывая проносящиеся под ними красоты.

- Летом будет ещё красивее, - довольно поглаживая бородку, сказал мастер.

- А почему вы хотите освободить дракона?- спросил Балянька.

Этот вопрос мучил его со вчерашнего вечера. Будучи подростком практичным, умеющим всё приспосабливать к делу, он понимал, что у всего есть своя причина, и чаще всего, выгода.

Старик посмурнел. Некоторое время просто молчал, тяжело вздыхая, но потом как будто решился:

- Я всего лишь хочу исправить то зло, что совершил мой предок.

Балянька от удивления аж забыл, как восторгаться:

- Ваш предок? – почему-то севшим голосом просипел он.

Конечно! У них в округе только одни обрывки об этой горе ходят. Непонятные. А тут оказывается человек, напрямую с этим делом связан! Пусть не сам, через предков, но уж точно знает побольше их бабусек!

Он такими вопросительными уставился на мастера, что тот даже усмехнулся. Согласное сопение Малого полностью поддерживало любопытство друга. Парни даже дышать начали через раз, боясь, что мастер передумает, и ничего им не расскажет.

- Тут много и рассказывать нечего, - невесело хмыкнул мастер, - мой дальний предок замыслил получить невиданную среди людей силу. Он рассчитал, что если у него будет драконий кристалл, то он сумеет обуздать такую мощь, и принять её как свою.

- Не вышло? – не выдержал Малой.

- Не вышло! – грустно подтвердил старик, кристалл он смог выкрасть. Уж как ему это удалось, даже в хрониках нет. Видать, дело совсем не чисто было, постеснялся с потомками делиться, - улыбка мастера стала злой, - и даже сумел дракона впаять в скалу. А дальше всё! Кристалл потух. Просто потух. Стал полным нулём.

И не то, чтобы стал давать силу тому, в чьих руках оказался, но наоборот, стал тянуть с моего предка его силы.

Предок стал очень быстро стареть. Вот вы, сколько думаете мне лет? – вдруг спросил старик у пацанов.

- Ну… - протянул Балянька, боясь обидеть точностью датировки.

- Не бойся! Говори! – улыбнулся мастер.

- Семьдесят с хвостиком? Дед Малеш тоже такой, седенький…в морщинках, - уточнил парнишка.

- Двадцать пять! – припечатал старик…СТАРИК?!

- ЧТО? Сколько?- опять засипели пацаны.

- Вот так, - очень, очень грустно улыбнулся мастер, - любой, кто начинал искать, куда предок спрятал кристалл, а он его спрятал, когда до него дошло, что творится, даже просто разбирая записи, начинал резко стареть.  Быстро покидая земной план.

Наш род почти прервался. Редко кому удавалось избежать страшной болезни по имени любопытство. Но никому не удалось найти даже примерного указания, где он может быть.

Кроме меня, - уточнил мастер.

- А почему ваш предок просто не вернул кристалл дракону?- тихо спросил Балянька.

- Он пытался. Но не смог. Стоило ему подойти на милю к горе, как его сворачивало в такой бараний рог, что последний раз еле отходили. Хорошо ещё, крестьяне за грибами в лес пошли. А то бы точно зверью лесному достался.

- А почему вы нас с собой позвали? – продолжил допытываться Балянька.

- Тут такое дело, парни, - мастер как-то смутился, - мне к кристаллу не подойти. Он, видать, помнит ту кровь, что его истощила и запечатала, и стоит только подойти примерно на милю, полторы, как меня отбрасывает прочь. Да так отбрасывает, что ой, да и только.

Молодой старик машинально потер затылок и продолжил:

- Я советовался с очень сильным магом, он сказал, что надо найти тех, кто с вашим родом не связан. С чистой душой. Чтоб не за корысть, а просто…помочь захотели.

Я как раз домой пробирался. А тут вы…про дракона…надо было, наверное, сразу всё рассказать, - мастер виновато примолк ненадолго, - но я вчера растерялся, честно! А сегодня всё как-то быстро получилось…не серчайте, лады?

- Да, ладно! – солидно ответили парни хором.

В конце концов, когда бы они ещё такое приключение в своей-то глуши нашли!

Все примолкли. И долго летели в молчании.

Наконец, их полетный …палас…не знаешь, как правильно, начал снижаться.

- Всё, ребят! Дальше меня не пропустит. Вам надо пройти вон через те ворота.

Посреди пустого пространства, стояли ворота. Просто ворота. Ни забора, ни стены не было. Одни ворота.

Ребята с сомнением посмотрели на них. На воротах висел громадный кованый замок.

- А чего просто не обойти? – почесал затылок Малой.

- Не выйдет, - кратко ответил мастер.

Ребята слезли на землю, и потопали к воротам. Сначала не послушались, решив попробовать их обойти.

И чуть не разбили себе носы, ткнувшись в невидимую стену. Смущенно оглянулись на улыбающегося старика, и подошли к воротам.

Подергали замок.

- А что? Ключа нет? – сообразил Балянька.

Старик только развел руками. Балянька подергал массивный замок. Тот послал его сразу и надолго. Закрыт он был накрепко.

- Я думал, он перед вами сам откроется, - расстроился мастер, - что делать, ума не приложу!

- Без инструментов не обойтись! – деловито припечатал Балянька.

- Знаешь какие?

- А то!

- Значит, надо купить и прилететь сюда с ними. Братцы, что делать-то? Пока до города, у бати твоего брать нельзя, спросит зачем, а рассказывать ну, никак нельзя пока! Пока мы до города, потом сюда…за день не обернемся!

- Мы что-нибудь придумаем! – обнадежил Балянька.

И они полетели назад. Где ночевал мастер, парни не знали, а он молчал.

А на утро всё решилось лучше не куда!

- Балянька, мы тут надумали дома ремонт сделать, летом сам знаешь, некогда, пойдешь к тетке?

Тетка жила в соседней деревне, была молодой и смешливой, и её уговорить, отпустить на пару дней было бы проще. Ну, скажет, что хочет в город тайком смотаться, узнать про училище, и делов! Отпустит!

- А можно Малого с собой взять? – спросил Балянька у родителей.

- А чего ж нет? Если его родители отпустят.

Родители отпустили. Ребята сумели предупредить мастера, ожидавшего их на берегу, что их надо будет забрать из другой деревни, и у них будет больше времени, и отправились с пастухом из соседней деревни, приезжавшим в гости к родне, к тетке Баляньки.

Попутное спасение

Тетка была полностью покорена любезным гостем, явившимся вместе с племянником и его другом. Мастер встретил ребят сразу же, как пастух их высадил на околице и зашел вместе с ними в дом.

Он сыпал комплиментами, тетка, ещё молодая женщина, нежно алела. И как-то так получилось, что согласилась отпустить парней с таким любезным, совершенно неопасным гостем в город.

Он пообещал, что будет смотреть за ними, как за родными детьми. Ведь, таким взрослым, аж по одиннадцать лет, парням, нужно увидеть большой город. Так ведь?

Так что, всё сложилось удачно.

До рынка в городе добрались очень быстро. Лётом. А уж найти нужные инструменты, зная, что надо и имея деньги, вообще не проблема.

И, понимая, что время ограничено, сразу же из города полетели к тем странным воротам.

Мастер опять остался в стороне, пацаны подошли к воротам вплотную.

Балянька осмотрел замок, хмыкнул, мол, тут всё легко, и достал из котомки нужный инструмент.

Поднес к скважине замка. Замок ощерился и лязгнул дужкой. Понятно так ощерился. Тяпну, мало не будет! Изогнув отверстие для ключа в презрительной усмешке.

Балянька ижно отскочил в сторону. Вновь потянулся отмычкой к замку. Тот повторил оскал, лязганье, усмешку.

Балянька разозлился.

- Вот сейчас спилю тебя и всех делов! Будешь тут валяться на земле да гнить!

- Да и идите себе! – вдруг проскрипел железный страж, - больно надо тут ещё с вами вошкаться!

Замок сам собой откинул дужку. Парни переглянулись. Замок лениво, нехотя, медленно, медленно выдернул дужку из проушин и повис на одной из них.

Ворота со скрипом распахнулись. Пацаны недоуменно переглянулись. А чего, мол, сразу так не сделал?! Замок, раскачиваясь на проушине, презрительно молчал.

Они сделали уже несколько шагов от ворот, как услышали в спину:

- Идите, идите, далеко ли уйдёте! – скрежет металлического гогота ударил по лопаткам.

Парни даже поёжились. Но упрямо сжав губы, двинулись к виднеющемуся в четвертинке мили лесу.

Лес встретил спасателей не ласково. Казалось, ели так и скрипят о том, что они давно не ели. Так и хотят утащить под корни. Кусты цепляются за всё, что можно. А ямки и канавы, вместе с кочками сами собой кидаются под ноги.

Шли парни, буквально продираясь через всё это непотребство около часа, когда вдруг услышали жалобный клёкот.

Именно жалобный. Не злобный, не голодный, не пугающий, и именно жалобный, плачущий какой-то.

Они, не сговариваясь, кинулись на этот странный звук.

Продравшись через очередные кушери, выпали на маленькой полянке. В центре полянки бился, запутавшись в очень крепкой паутине громадный орёл.

К нему, уже почти обессиленному, подбирался здоровенный такой паук. До колена Баляньке.

- Ах, ты, мерзяк! – рявкнул Малой, хватая с земли здоровенный булыжник.

Он недаром слыл самым метким в селе. Четкое прилетание прям промеж восьми противных глаз хорошего такого  камушка, заставило паука взвыть.

- Никогда не слышал, чтоб пауки выли, - бормотнул Балянька, подхватывая с земли длинный, узловатый сук.

Вот и пригодилась им неухоженность лесная!

Воинственно вопя и размахивая один длинным суком, второй такой же длинной веткой, парни отогнали восьмилапое чудище, огрызающееся жвалами от обессиленной птицы.

- Ты нас не станешь заклёвывать, если мы тебя постараемся освободить, - пробормотал себе под нос Балянька, не ожидая ответа орла.

- Не стану, - еле слышно просипел тот в ответ.

Балянька с Малым чуть на землю не сели. Потом махнули рукой. Чего уже удивляться, если они летают на какой-то линялой тряпке, со стариком, которому всего-то ничего лет!

И опять пригодились инструменты из котомки Баляньки. Паутина была крепкой, сразу разрезать не получалось. Пришлось пилить. Балянька даже вспомнил пару словечек, слышанных им от папаньки, когда тот кувалдой себе по пальцу заехал.

Но всё же получилось!

Орел пошатываясь, поднялся на лапы, и церемонно поклонился спасителям.

- Вы спасли мне жизнь! Я вам обязан!

- А как вы вообще попали в паутину? – полюбопытствовал Балянька.

Орел так повел клювом, как будто сморщился всей мордой:

- Да нелепо получилось! Мне до родного гнезда лететь далеко, решил на ветвях тут передохнуть чуток. Только задремал, какая-то вредная белка ветку перегрызла, и меня скинула. Как у неё так быстро получилось, я даже не понял, уставший был сильно, - смущенно добавил орёл, - упал в паутину, а дальше вы всё и сами видели.

Он опять поклонился ребятам. Потом зачем-то выдернул у себя откуда-то с живота два перышка и протянул их друзьям.

- Положите перья на правую руку, - сказал орёл.

Ребята так и сделали. Перья засветились и как-то…втянулись что ли в ладошки. Балянька с Малым охнули, переглянувшись. Орёл довольно кивнул головой:

- Небо вас приняло!

- ЧТО?!

- Теперь если у вас будет такая необходимость, сможете стать птицами.

- ЧТО?! – второй вопль был ещё более эмоциональным. Да о таком только и можно, что мечтать!

- Да, да, - орёл покивал головой, - сможете. Всё просто! Представьте, что вы птицы, и вы летите.

Парни так и сделали. Между стволами и лапами елей взвились два молодых, красивых орла.

- А теперь снова вспомните себя людьми. Только на землю сначала сядьте, - хихикнул орёл.

Через несколько секунд перед ним стояли два совершенно ошарашенных, счастливых пацаненка.

Если кто-то сейчас видел эту сцену со стороны, он бы замучался решать, кому отдать победу за благодарение!

Благодарили все трое. Хором. Перебивая друг дружку. Ели, похоже, ржали.

Они попрощались с орлом, тот не дожидаясь, пока к нему полностью вернутся силы, взмыл вверх, улетая из негостеприимного места.

Крикнув на прощание, что, если им когда-то понадобится его помощь, стоит только позвать. И он тут как тут! Долг жизни, это знаете ли, серьезно!

А друзья, бурно обсуждая происшедшее, отправились дальше.

Идти пришлось ещё около часа. Внезапно лес закончился. Парни изрядно оцарапанные, потные, уставшие вывались на полянку.

Посреди полянки, круглой, ярко светились два круга. Один грязно зеленый, второй ярко розовый.

Ребятам надо было пройти дальше. Обойти круги не получалось. Лес выкидывал их обратно на эту самую полянку.

Живая и мертвая

- Куда претесь, путнички?! – прогремел голос.

Он звучал как будто отовсюду. Пацаны вздрогнули, и прижались друг к дружке плечами.

Балянька решил, что тут юлить нечего, и прямо ответил:

- Идём кристалл искать!

- Хм, кристалл значится? – прогудел в елях ответ, - а зачем он вам? И учтите, - в гудящий со всех сторон голос добавилось ехидства, - ответ только один! Ответите неверно, навсегда на этой поляне останетесь! Много вас таких тут ходило, да ни один правильно не ответил!

Зеленый круг, какого грязноватого оттенка внезапно вышел за границы розового, расползаясь почти по всему свободному месту.

Когда границы грязной зелени подползли к носкам лаптей ребят, их такой холод пробрал, будто стоят голыми ногами на промерзшей земле.

Круг раздался ввысь. И в его призрачно мутных стенах парни увидели смутные фигуры.

- Эттто ктттоо??? – заикаясь, спросил Малой.

- А те, кто не то и не так ответили. Навеки теперь проход хранят, - хохотнул невидимый страж, - так зачем вам кристалл?

- Дракона спасти, и с души мастера груз снять! – не задумываясь, выпалили парни хором.

Голос притих. Молчание длилось несколько долгих секунд, показавшихся ребятам часами.

- Хммм, - хмыкнул тот же голос, - а ведь не врете, не лукавите! Что ж, за светлые души ваши, будет вам подарочек!