Глава 1. Не может быть?

Волосы ползли по дороге, завиваясь в кудри, снова распрямляясь, преодолевая километр за километром, пытаясь обвиться вокруг какого-либо живого существа. Вот впереди замелькали жилые строения, а значит, найдётся и еда. Подползая к ближайшему дому и прячась за выступом крыльца, терпеливо и неотступно поджидать ничего не подозревающую жертву. Один лишь точный бросок - и тысячи мельчайших нитей впиваются в незащищённое тело, вгрызаются миллионами капилляров в плоть. Иссохшее, опустошённое, лишённое крови тело падает на порог. Всё дальше и дальше гонит ненасытный голод эти извивающиеся пряди прекрасных волос, отливающих медью в лучах солнца. Гибкие плети захватывают, оплетают, прокалывают кожу, впиваясь жадно и неумолимо. Незаметно подползая, лишают возможности сделать хоть шаг.

"Горячая кровь трансформируется в аналог эликсира жизни, придавая этим созданиям жалкое подобие извращённого разума. Впитывая живительную влагу, наполняясь силой, увеличивается и продолжительность такой формы существования. Без каждодневной подпитки утрачивается способность к синтезу необходимых веществ. Бурая полуразложившаяся масса, в которую превращается паразитирующий организм, распространяет смрадный запах, более всего похожий на гниение водорослей в застоявшейся воде. Сплетаясь в золотистую массу, увеличиваясь в размерах, нападают на любой теплокровный движущийся объект. В центре клубка извивающихся прядей вспыхивают искорки пробуждающейся сущности. С этого и начинается уверенное, неотвратимое наступление. Примитивный поначалу разум, не воспринимающий ничего, кроме голода, приобретает более сложную структуру. Количество жертв прямо пропорционально развитию этого организма. И чем выше интеллект пищи, тем качественнее, изощрённее становится мозговая активность. В своём полном развитии волосистая масса может достигать в длину до 5, а особо крупные экземпляры - до 7 метров. Чем крупнее она становилась, тем труднее было остановить это движущееся мыслящее и опасное существо, не подвластное внешним факторам, постоянно заряженное на поиск ничего не подозревающей добычи".

Вырванный из блокнота листок, заляпанный в некоторых местах чем-то, похожим на засохшую кровь, валялся на улице, гонимый ветром, и не было никого, кто бы заинтересовался никому не нужной бумажкой, обычным мусором, которого много на улицах любого города на каждом континенте. Страшное предупреждение, даже попав в руки, не вызвало бы ничего, кроме презрительной улыбки и вердикта: "Какой бред!"

Несколько лет спустя...

"Неизвестный маньяк терроризирует жителей столицы. Жертв находят обескровленными с многочисленными проколами по всему телу. Преступник не оставляет следов. Нападению может подвергнуться абсолютно любой житель. Обо всех подобных случаях немедленно сообщить в ближайшее отделение. Соблюдайте крайнюю осторожность, избегайте тёмных переулков и тому подобных опасных мест".

Объявления были расклеены по всему городу, звучали предупреждения по телевизору, в прессе. Со временем количество жертв стало увеличиваться. Поначалу в нападениях не прослеживалось никакой системы. Постепенно расширялся охват территории, жертвами всё чаще становились люди с более высоким уровнем умственного развития. Тварь выбирала уже не только количество, но и качество потребляемой пищи. Но эту закономерность заметили не сразу. Версия о маньяке держалась достаточно долгое время и, возможно, так бы и осталась, если бы под ногтями очередного убитого не были обнаружены несколько волосков. Результаты исследования ошеломляли, скорость распространения ужасала. На поимку были брошены лучшие, но коэффициент развития организма достиг уже такого уровня, что вначале поиски не приносили результатов. С трудом удалось выяснить сам принцип поглощения и переработки пищи, при котором достигается интеллектуальный рост.

Да, оно обладало разумом, чуждым, непонятным и оттого вдвойне опасным. Механизм уничтожения неизвестен, меры защиты не дают результатов. Паника достигла своего пика, угроза расползалась и ширилась. При таких темпах она грозила выйти за пределы столицы и захватить всё новые участки для размножения. Ибо их становилось всё больше. Достоверно установили, что, достигнув предельного уровня, часть целого отделялась и становилась самостоятельной единицей. И таких отростков с каждым днём прибывало, будто они росли в геометрической прогрессии, не давая даже малейшего шанса на уничтожение. Попытки заманить в ловушку частенько заканчивались смертельным исходом, а тем, кто выжил - неизгладимым впечатлением. В очередной раз была послана специальная группа по ликвидации опасных объектов, созданная в спешном порядке, испробованы различные способы поражения, но ни один из них не дал видимых результатов. Казалось, это совершенно нечувствительное к внешнему воздействию существо абсолютно не боялось всем известных методов, наоборот, с каждым разом прибавлялась его сила и мощь.

Следующие тревожные сигналы стали поступать из ближайших населённых пунктов, обрастая невероятными слухами. Якобы появилась банда, практикующая ритуалы вуду, которые требуют кровавых жертв. Ещё одна версия заключалась в проведении особо опасного эксперимента, но проводимый опыт вышел из-под контроля. О настоящем положении вещей власти не спешили сообщать, опасаясь панической истерики населения и его бегства. Но с ростом числа убитых пришлось обнародовать истинное положение вещей.

Как и ожидалось, началось повальное безумие перепуганных, впавших в неконтролируемую агрессию людей. Начало было положено. Мародёры, не скрываясь, грабили не только по улицам, но и забирались в дома, пользуясь тем, что у полиции не хватало ресурсов для отпора с двух сторон. Активизировались проповедники всех мастей, нагнетая обстановку предсказаниями о грядущем конце света, включая в свои пророчества не только Откровения Иоанна Богослова, но также экологическую катастрофу, инопланетный разум, роботов-убийц и перерождённых животных-оборотней. Нарастающий страх грозил перейти в вооружённые столкновения, стычки с полицией стали обыденностью, стихийные конфликты возникали в разных частях города, часто заканчиваясь потерями с той и другой стороны. То же самое творилось и в других городах, распространяясь подобно заразе. Массовый психоз набирал силу, стягивались войска, объявлялась чрезвычайная ситуация, но особых успехов добиться не удалось. Скорость перемещения существа опережала самые современные разработки в этом направлении, и оно продолжало делиться, разрастаясь и покрывая своими клонами всё большую территорию. Так бы, наверное, и продолжалось по сей день, пока вся масса не выплеснулась за границы государства, оставляя после себя обескровленные и опустошённые города, если бы не одна случайность.