Свет, проникающий сквозь узкий ледяной свод, освещал внутренность пещеры, создавая причудливые узоры на ледяных стенах. В глубине Егорий заметил чудовище — огромного монстра, похожего на летучего дракона с человеческими руками. Оно стояло недвижимо, словно каменное изваяние. Чешуя его переливалась зелёными и коричневыми оттенками, а из пасти, полной острых, как лезвия, зубов, вырывался шипящий пар. Воздух наполнялся тяжёлой тишиной, нарушаемой лишь редкими звуками трескающегося в глубине пещеры льда.

Снежная королева приблизилась к чудовищу и объявила: — Я привела Егория. Этот мальчик доблестный и отважный решил освободить Снегурку. Решила я его тоже заколдовать и заключить в хрустальные оковы, как и её. Но что-то пошло не так… Посмотрим ещё раз. Прислоняя к груди Егорию свой хрустальный жезл, она вновь начала читать заклинание и спросила:

— Ты помнишь, зачем сюда пришёл?

Егорий почувствовал, как его охватывает странное ощущение, но память оставалась ясной, и он твёрдо ответил:

— Я пришёл спасти Снегурочку. И спасу её любой ценой.

— Видишь, какой он настойчивый? — обратилась королева к чудовищу. — Моё колдовство бессильно против него.

— Может, проще его убить?

— Немного помедлив, королева задумчиво произнесла: — Подожди... Скажи, мальчик, ты случайно не навещал Бабу-Ягу?

— Навещал, — признался Егорий. — Она угостила меня солёными грибочками и чаем.

— Вот оно что! — воскликнула королева. — Значит, Баба-Яга дала тебе свой оберег. Всё становится ясно.

— И что теперь? — хрипло спросило чудовище. — Давай его сразу убьём!

— Нет, нет, — возразила королева. — Сначала заберём у него оберег, тогда я обязательно смогу его заколдовать. Пусть сидит рядом со Снегуркой, а мы будем потешаться над ними.

В этот миг в проёме пещеры появился отряд коротышек. Замыкал их отряд гном. Все коротышки разбрелись по пещере, а гном встал рядом с Егорием и сказал:

— Я преодолел страх, теперь ничего не боюсь. Буду помогать тебе спасать Снегурочку.

— Отлично, — радостно отозвался Егорий. — Очень рад, что ты со мной.

Коротышки столпились возле стены пещеры. Что-то обсуждая на перебой, громко галдели,

— Прекратите шуметь, дармоеды! — прикрикнула на них королева. — Чего вы стоите, как неприкаянные? Сейчас же отберите у мальчика оберег.

Коротышки, услышав приказ, разом кинулись на Егория. Они смеялись зло, зубами скрежетали, но Егорий не дрогнул. Посохом своим могучим отбивался он от нападающих, как древний богатырь от лютых врагов. Один коротышка подскакивает, другой прыгает, третий кидается, но всё напрасно — каждый раз все получают отпор и отлетают прочь. Выносливый широкоплечий гном с мускулистыми руками тоже отталкивал злых длинноруких коротышек.

Но силёнок у коротышек было больше, чем у Егория с гномом. Понял парнишка, что им вдвоём не одолеть такую рать. Тогда он вспомнил о наставлении Бабы-Яги. Достал из-за пояса волшебный цветок папоротника, нажал на лепесток и воскликнул: «Лесные духи, придите ко мне на помощь!»

Тут же в пещере вспыхнул яркий свет, и откуда ни возьмись явились в пещере пять лесных духов: Дух-волк, Дух-сова, Дух-змей, Дух-лиса и Дух-медведь. Все они были с крыльями. Дух-медведь поднялся на дыбы и грозно заревел. Чудовище, почуяв неладное, метнулось вглубь пещеры, коротышки замерли, как соляные столбы, а королева отступила назад, не желая сталкиваться с такой силой.

Дух-волк, оценив ситуацию, подошёл ближе к Егорию и тихо спросил: — Скажи-ка, добрый молодец, что за беда тебя сюда привела? Егорий поведал духам свою печальную повесть:

— Похитило чудище Снегурочку, заковало её в хрустальные цепи. Пришёл я её освободить, да вот не справиться нам вдвоём. Дух-волк кивнул с пониманием.

— Поможем тебе, братец. Нельзя ведь красавице страдать в плену.

Обратился он к своим товарищам:

— Братья мои, что скажете? Как нам поступить?

Дух-сова молвила:

— Я предлагаю использовать нашу скорость и манёвренность. Мы можем летать по пещере, избегая ударов коротышек, и атаковать их с неожиданных сторон.

Дух-змей:

— А я думаю, что нам нужно использовать нашу гибкость и ловкость. Мы можем проскальзывать между коротышками, избегая их атак, и наносить им удары с боков.

Дух-лиса:

— Мы не можем оставить Егория одного в этой битве. Мы должны быть рядом с ним.

Дух-медведь:

— Я согласен. Необходимо объединить наши усилия и помочь мальчику.

Дух-змей:

— А куда это исчезло чудовище? Надо немедленно догнать его, а то запрячется так, что в темноте и не найдёшь.

Дух-сова:

— Не беспокойся, от нас не уйдёт. Я в любой темноте увижу его.

Дух-лиса:

— Мы должны использовать нашу хитрость и тактику. Разделимся на две группы. Одна станет защищать Егория от коротышек. Лично я буду отвлекать их внимание на себя, а Егорий с другой стороны станет атаковать. А другая группа займётся поиском чудовища.

Дух-медведь:

— Да, эта тактика, пожалуй, может сработать.

Дух-волк:

— Будем действовать быстро и решительно. Вперёд, друзья, к бою!

Дух-волк и Дух-сова приступили к поиску чудища. Дух-сова, обладая острым зрением, взяла на себя задачу выследить его. Она взмыла в воздух и бесшумно начала кружить по пещере, внимательно осматривая каждый её уголок. Вскоре она обнаружила следы чудища, ведущие вглубь пещеры. Вернулась и сообщила об этом Духу-волку. Он немедленно побежал следом за ней.

Дух-змей, благодаря своей гибкости, проскальзывал через узкие туннели и обматывался вокруг шей коротышек. Дух-лиса, используя свою хитрость и ловкость, шныряла между коротышками, неожиданно хватала за ноги острыми зубами и тем самым отвлекала их внимание на себя, позволяя Егорию и гному нападать на противников сзади.

Дух-медведь, хоть и великан, двигался легко и плавно. Посчитав, что и без него здесь справятся, он пошёл по пещере сдвигать каменные глыбы, которые закрывали проходы в гроты.

Увидев, что Дух-медведь покинул поле боя, Снежная королева сверкнула глазами, полными злости и ярости. Подняв высоко свой кристаллический посох, прокричала коротышкам: «Смелее, смелее! Воспользуйтесь моментом! Видите, медведь ушёл. Без него вы быстро победите! Нападайте на Егория дружнее, царапайте его, кусайте! Это он призвал в нашу пещеру крылатое зверьё, это он нарушил нашу спокойную жизнь. Убейте его, убейте!»

Коротышки в одно мгновение превратились в призраков и, забыв об осторожности, ринулись в бой со всей яростью. Они стали ожесточённо набрасываться на Егория, не обращая никакого внимания на Духа-лису и Духа-змея. А Снежная королева злорадно произнесла: «Прощайте! Но помните, зима всегда возвращается!» С этими словами она проскользнула в узкий проём и побежала по обширному гроту. В пещере был ещё один вход, где стояла упряжка с белыми конями и санями. Она по лабиринту добежала туда, вскочила в сани и умчалась в далёкую Гренландию.

Егорий и гном сражались изо всех сил, но усталость брала своё. Когда казалось, что всё потеряно, один из коротышек выскочил из грота и закричал: «Эй, караул! Караул! Снежная королева предала нас. Я своими глазами видел, как она села в сани и уехала. Разбегайтесь быстрее, спасайтесь, а то все погибнем». Услышав эти слова, коротышки остановились, перестали драться и с поднятыми вверх руками один за другим потянулись к выходу из пещеры.

Мальчик и гном едва успели отдышаться, как к ним подбежал Дух-волк.

－ Чудовища нигде нет. Мы с Духом-совой добрались до самой глубины пещеры, но его не обнаружили.

Егорий, вместе со своими помощниками, без промедления двинулся на поиски чудовища. Сердце мальчика пылало решимостью не только найти жуткого монстра, но, что важнее, освободить Снегурочку. Однако их нигде не было. Надежда таяла, как утренний туман.

Уже отчаявшись, Егорий вновь и вновь, продвигаясь в сыром, холодном воздухе по лабиринту узких пещерных коридоров среди причудливых сталагмитов и сталактитов, исследовал самые тёмные и непроходимые уголки пещеры. И вдруг, когда он проходил около расщелины, мимо него пролетел увесистый камень. Мальчик едва успел увернуться.

«Это точно чудовище бросило!» — обрадовался Егорий и прокричал: «Он здесь, я нашёл чудовище! Ко мне, друзья мои!» Эхо разнеслось по пещере, и все друзья устремились к нему. Первым прибежал гном, за ним мудрая сова, гибкий змей, хитрая лиса, отважный волк и могучий медведь. Все бросились к расщелине, но чудовище продолжало швырять камни из своего укрытия. Никто не мог подойти близко. Тогда друзья отступили и стали обсуждать план действий против коварного противника.

Гном, вспоминая старинные предания, заговорил первым:

– В древних сказаниях говорится, что всякое создание имеет своё слабое место. Может, и это чудище тоже?

– Огонь, – тихо произнёс Дух-змей, поднимая голову, – многие существа боятся огня. Давай зажжём факелы и осветим им вход в расщелину. Увидев пламя, чудовище должно отступить внутрь грота. А там уж мы с ним справимся.

Дух-волк, покрытый густой серебристой шерстью, переливающейся при каждом движении, кивнул.

－ Хорошая идея.

Однако Дух-сова, которая лучше всех видела в темноте, покачала крыльями:

– Мы должны соединить наши силы в едином мощном магическом заклинании. Пусть каждый камень, что бросит чудовище, возвращается к нему обратно, как бумеранг.

Дух-волк снова кивнул.

－ Это ещё лучше.

－ Лучше-то лучше, только как мы это сделаем? Ведь среди нас нет ни одного мага, － сказал Дух-змей.

Тем временем Дух-лиса, юркая, хитрая и ловкая, быстрыми прыжками покинула группу и начала кружить рядом с расщелиной, как вокруг курятника. Затем громко объявила:

— Я придумала, что нам делать! Дождитесь меня здесь, я скоро вернусь и принесу самый лучший магический артефакт. Вот это будет магия! Такая магия, которую чудовище запомнит на всю жизнь!

Сказав это, Дух-лиса убежала. Вскоре она вернулась с длинной прочной верёвкой, передала её Духу-змею и сказала:

— Возьми эту верёвку и набрось петлю на ногу чудовища.

Дух-змей, длинный и гибкий, двигался плавно и грациозно. Его кожа блестела, словно драгоценные камни, а голова была увенчана короной из маленьких кристаллов, которые светились разными цветами. Взяв верёвку, он беззвучно скользнул в логово чудовища, ловко обвязал его ногу и незаметно вернулся обратно. Дух-лиса схватила концы верёвки и передала их Духу-медведю.

— Тяни, братец, тяни! Сейчас этот монстр вылезет, как миленький, и будет вести себя более прилично.

Могучий Дух-медведь, массивный и мощный, покрытый густой коричневой шерстью, напряг свои мускулы и резко дёрнул за верёвку. Из расщелины донёсся оглушительный рёв, и чудовище с привязанной ногой вылезло. Дух-волк оскалил зубы.

－ Теперь мы с тобой расправимся!

－ Нет. Не трогайте его, － крикнул мальчик, отважно встав между чудовищем и своими друзьями. — Сначала надо узнать, куда он спрятал Снегурку.

－ Я ничего не скажу, － прорычало чудовище.