Психологи делят детство на периоды, в основе периодизации психического развития детей лежит понятие ведущей деятельности, характеризующейся тремя основными  признаками:

Во-первых, она должна быть обязательно смыслообразующей, нести смысловую нагрузку для ребенка, например, непонятные и  бессмысленные ранее вещи, приобретают для трехлетнего ребенка определенный смысл только в контексте игры. Следовательно, игра  - это есть ведущая деятельность и средство смыслообразования.

Во-вторых, базовые отношения со сверстниками и взрослыми складываются в контексте этой деятельности.

И, в-третьих, в связи с освоением этой ведущей деятельности появляются и развиваются основные новообразования возраста, тот круг способностей, которые позволяют эту деятельность реализовывать, например, речь или другие навыки.

Ведущая деятельность имеет решающее значение на каждом определенном этапе детского психического развития, при этом не исчезают другие виды деятельности. Они могут становиться не основными.