Сказки Эосу.
Повесть о том, как Тго спас принца

(Под редакцией Эи. Продолжение)

 

Любое дело заканчивается хорошо, если ты верен своей цели и идёшь избранным путём до конца. Потому Тго и смог попасть в царство мёртвых Бтарк. В своих поисках он посетил все круги ада — Брт, Лагни, Шимт, Туфр и Хумп. Там Тго приходилось сражаться с чудовищами, всячески мешавшими ему по наущению короля Трама. Они наводили морок, обманывали, а то и набрасывались на путника, желая проглотить его. Снова Тго был вынужден драться и убивать монстров.

Преодолевая немыслимые трудности и препятствия, наш герой всё же отыскал наследника Эосу. Конечно, без помощи гломов, посылаемых ему на подмогу богами йкутсами, Тго никогда не справился бы. Но принц был заколдован чёрным магом, он не дышал, и сердце его не билось. Однако юноша не был мёртв. А поскольку в Бтарк пускали лишь души умерших, король Трам посчитал, что юноше нет места в его царстве, и приказал слугам-ринкам закопать тело.

Тго не был волшебником и не обладал тайными знаниями, поэтому не мог расколдовать принца. Он решил вынести юношу из страны мёртвых, надеясь, что за пределами Бтарка тот проснётся.

Тго долго нёс парня на руках. Ночами, когда невозможно было идти по крутым горным тропам, он сторожил принца, чтобы его не похитили злобные ринки, никого не выпускавшие из царства мёртвых. А днём он старался побольше пройти, чтобы поскорее выйти из Бтарка. Но Тго очень устал и однажды утром не смог подняться.

Возможно, он вместе с принцем так и остался бы навечно в стране мёртвых. Но путешествуя по миру, Тго всегда выручал попавших в беду и не проходил мимо нуждавшихся в помощи. И теперь, когда он возвращался, посеянное добро вернулось к нему.

Однажды Тго помог икрису освободиться из веток, в которых запутались его крылья. Если бы он не вмешался, несчастный летун умер бы от голода. В благодарность спасённый икрис дал Тго своё перо и сказал: если понадобится помощь, потри его, и я отплачу за твоё добро.

Чувствуя, что уже не сможет путешествовать по стране мёртвых, Тго вспомнил икриса. Он достал перо с самого дна своей котомки и потёр его, мысленно призывая товарища. Тго не очень рассчитывал на помощь, поскольку был далеко от тех мест, где повстречался с летуном. Но уже к вечеру того же дня икрис опустился возле пещеры, в которой беглецы прятались от ринков.

Крылья летуна зажили, и он был готов помогать. Тго погрузил наследника на спину товарища, и сам пристроился рядом. Икрис подпрыгнул и взлетел, унося беглецов от подкрадывавшихся к пещере ринков. Так Тго покинул Бтарк. Но ему ещё предстоял не менее опасный путь назад.

Икрис долго летел и устал. На берегу реки он ссадил беглецов из царства мёртвых и распрощался с ними. Тго был благодарен ему за помощь. Если бы не икрис, он не выбрался бы из Бтарка. Но впереди его ожидала тяжёлая дорога.

До Эосу было ещё далеко, а вокруг земли коварных иноверцев, не забывших Чёрного воина. А потом ему предстояло пересечь страну чудовищ. Тго сражался там с монстрами по несколько раз в день и не представлял, как путешествовать в тех краях с принцем, ещё спавшим беспробудным сном. Ведь невозможно было нести юношу на руках и одновременно драться с разными тварями.

После путешествия по воздуху Тго отдохнул, выспался и чувствовал себя намного лучше. Как-то он сидел у реки и строил планы возвращения. Внезапно донёсся шум. Прислушавшись, Тго различил зов о помощи. Он сразу же бросился туда. Оказалось, бандиты напали на юную эонийку и хотели убить. Девушка отчаянно защищалась, но напавших на неё агликов было много. А ещё в сражении эонийка повредила ногу, и потому не могла сама ходить. Тго разбросал коварных иноземцев и затем унёс её.

Непобедимый боец положил девушку в пещере рядом с принцем, а сам вышел наружу, чтобы набрать воды из реки. Вернувшись, Тго увидел поразительную картину: принц и спасённая им девушка стояли, взявшись за руки. Как эонийке удалось разбудить наследника, спавшего много дней, так и осталось загадкой.

Тго рассказал девушке кто они и куда держат путь. Оказалось, у неё были знакомые рыбаки. Она отвела новых друзей в их урао, и те, в благодарность за спасение родственницы, согласились отвезти путешественников в королевство Эосу, где у них было много знакомых.

(Продолжение следует)

 

Глава 61

Мировая Федерация. Звезда Шанга. Планета Тр-Ди-Ай. Государство Бро-Ден-Тай. Резиденция Верховного владыки Верит

 

Знойная пустыня дарит покой.

Оранжевое небо над головой

С благодатной Шангой в зените слились.

Они дают радость и жизнь.

 

Закрыв глаза, Атам слушал древние тексты в исполнении чтеца. Он отчётливо представлял картину, искусно выписанную давно почившим кнером. Ещё обучаясь на Эритмусе, Атам узнал: от чтения можно получать удовольствие, а также пользу. На основании фантазии автора он мог вообразить любой пейзаж, добавить в него нечто своё, упущенное или специально не выделенное создателем текста, и отправиться путешествовать в удивительный новый мир.

На Эритмусе учили: данное упражнение развивает мыслительные способности и вырабатывает созерцательность, которая хорошо помогает в жизни. Усвоив эти приёмы, владыка и сейчас прибегал к ним. Атам любил, слушая доклады послов, представлять развитие событий. Он видел себя в центре действа, и мир оживал в его голове. Если возникали непонятные моменты, владыка подробно расспрашивал о них, и это помогало ему принять решение.

 

Из горы истекает водный поток

Из земли прорастает зелёный росток

В небе великой Шанги кольцо

В тёплом песке зреет яйцо.

 

«Какие мудрые слова» — восхитился Атам и поиграл хвостами. Он ещё не слышал этот текст, и в его душу запали высказанные древним мыслителем истины.

Стук в дверь вывел кнера из состояния полудрёмы. Владыка недовольно зашипел. Он не любил, когда ему мешали отдыхать после сытного обеда.

Личный помощник Утур отлучился, и сейчас некому было доложить правителю о посетителе. Мудрый чтец Гулум закрыл древние письмена и, нетвёрдой старческой походкой доковыляв к двери, впустил посла Така.

Атам сменил гнев на милость и даже обрадовался. Владыка любил этого кнера. Ума и мудрости Таке было не занимать. А ещё он, как никто другой, мог улаживать недоразумения и конфликты.

Перед визитом к правителю кнеры обычно купались в бассейне. Но сейчас на коже Таки был слой дорожной пыли, что говорило о важности доставленных им известий. Владыка догадался — посол только прилетел и явился со срочным докладом.

Атам жестом отпустил чтеца. Старый кнер повернулся и, забыв о своих письменах, удалился.

Когда дверь за Гулумом закрылась, Атам вопросительно посмотрел на посла.

— Владыка Тр-Ди-Ай, я привёз известия из Эосу, — склонил Така голову и, выражая покорность, опустил оба хвоста. Он был стар, и его кожа имела коричневый оттенок, но в мышцах ещё чувствовалась сила. А по умственным способностям ему не было равных в Верите.

— Ху-ррау-у (Погоди), — остановил Атам посла. — Сперва расскажи: ты нашёл непобедимого бойца, о ком мы беседовали в прошлый раз?

— Нет, господин, — Така виновато склонил голову. А по выражению его лица было заметно, что ему не терпелось поведать владыке известия, едва державшиеся на кончике языка.

Атам недовольно хлестнул по песку малым хвостом и задумался. «Йкутс Угу приказал выследить йогра и убить. Но лучший посол Бро-Ден-Тай не справился с задачей. Бог будет недоволен, и может свой гнев обратить на меня. Тогда планета не получит шанс на повышение статуса и на постройку космопорта. А мой ребёнок не попадёт на Эритмус. Одни огорчения».

— Говори, с чем пожаловал, — после небольшой паузы рыкнул владыка.

— Великий господин Тр-Ди-Ай, в Эосу произошли удивительные события с упомянутым пришельцем. — Мудрый кнер видел, что правитель недоволен им, и спешил загладить вину.

— Хррау (Не тяни), — нетерпеливо бросил Атам.

— Владыка, наследник Эосу — принц Эё, скончался при встрече с Чёрным бойцом.

— Это тот эоний, желавший лишить брата трона с помощью таров?

— Да, великий. Он приезжал к вам и испрашивал разрешения на привлечение воинов Урии, чтобы свергнуть короля Июэ. Вы дали ему высочайшее согласие и выделили снадобья для подчинения пленных.

Атам кивнул. Йкутсы требовали от него, чтобы на Тр-ди-Ай постоянно велись сражения, поэтому он использовал желание Эё свергнуть брата для развязывания нового конфликта. Ведь на пустом месте война не могла возникнуть. Требовался достойный повод, чтобы разумные существа добровольно жертвовали своими жизнями.

— Известие о смерти принца быстро распространилось по Эосу, — продолжил Така. — Об этом событии говорили много непонятного и таинственного. Я выслушал очевидцев и сейчас хочу доложить вам об удивительном случае.

Как опытный рассказчик, Така сделал паузу, чтобы владыка настроился на продолжение. И, когда Атам рыкнул, желая поторопить посла, тот снова заговорил:

— Я должен сделать небольшое отступление, чтобы вы понимали, как всё началось. Ещё во время битвы между Эосу и Урией, когда пришелец помог эониям победить таров, состоялась его встреча с принцем Эё. По словам очевидцев, наследник обозвал незнакомца дезертиром, самовольно оставившим поле боя, и велел телохранителям убить преступника. Но пришелец оказался искуснее офицеров Эё. Он легко расправился с четырьмя наездниками и завладел хранами.

Не дожидаясь убийства чужака, принц уехал с остальными солдатами. Но когда узнал, что офицеры убиты, а мутант посмеялся над ним, его сердце наполнилось жаждой мести. Поэтому Эё отправился в погоню. Эонии выследили чужака в главном храме Эосу.

— А что пришелец делал в обители богов? — удивлённо спросил Атам. — Это же нелогично. Зачем йогру посещать святилище своих врагов?

— Я не знаю. — Малый хвост посла вздрогнул, выражая недоумение. — Но, что было удивительно — тури Ио защищал пришельца. Он не позволял солдатам принца на территории храма вершить расправу над чужаком.

— Г-р-р (Это разумно). Кажется, Ио приходил в Верит и интересовался, почему йкутсы так не любят йогров?

— Да, великий, то был он, — подтвердил Така и продолжил: — Солдаты, участвовавшие в тех событиях, говорили — Ио даже Эё не пускал в храм. Но чужак сам вышел к эониям. Призвав в судьи высшие силы, он обвинил наследника в трусости и в том, что принц затеял войну между Урией и Эосу, желая заполучить трон брата.

— Рр-аш (Вот как), — хмыкнул Атам. — А этот йогр умён.

— Принц Эё испугался, что солдаты разнесут молву по всему королевству, и та дойдёт до столицы.

— Для наследника подобные слухи равносильны обвинению в государственной измене, — заметил Атам.

— Да, владыка. К тому же король не любил брата, и между ними часто случались ссоры.

— Я знаю. А если бы стало широко известно, что Эё намеревался свергнуть Июэ и для этого позвал таров, фактически развязав войну против сородичей, король был бы вынужден отправить его на рудники. Потому наследник и хотел убить чужака, который обвинил его в предательстве.

— Эё начал требовать, чтобы солдаты арестовали пришельца, — продолжил посол. — Но те не подчинились. Бойцы говорили, что чужак заколдовал их, и они не могли и шага сделать. А ещё священник угрожал гневом богов. Тогда Эё поднял копьё и метнул в преступника. Но Ио закрыл его.

— Тури пожертвовал собой, чтобы спасти пришельца? — удивлённо протянул Атам. — Ты не находишь, Така, как-то всё это не логично: священник йкутсов защитил йогра?

— О, великий, я сам в растерянности. Но несколько свидетелей подтвердили это. После того как копьё пронзило тури, пришелец отнёс его на алтарь. Но душу Ио забрали боги.

Едва чужак скрылся в храме, солдаты освободились от волшебных чар. Но внутрь никто не решился войти. Эонии боялись гнева йкутсов, которые могли покарать за убийство священника.

— Така, в этой истории много непонятного и нелогичного, — задумчиво произнёс Атам. — Я сказал бы — это враньё, если бы не ты принёс известия. Но я не могу не доверять своему лучшему послу. Что же было дальше?

— Когда тури скончался, пришелец опять вышел на подворье. Указав на Эё, он воскликнул: «Вот убийца!». Солдаты не сомневались: это был знак богам, кого покарать за смерть их священника. А Эё вновь приказал казнить преступника.

Но воины не решались приблизиться к чужаку. Эонии слышали рассказы, как тот разил таров их же оружием. Поэтому неудивительно, что бойцы трусили перед могущественной силой Чёрного убийцы. Так солдаты прозвали его из-за шкуры, которую не пробивало никакое оружие, а ещё ужасающей непобедимости. Ведь ему никто не мог противостоять. А спутники звали чужака Тго.

— Это легендарное имя из сказок эониев, — вспомнил Атам.

— Верно, мой господин. — В знак подтверждения Така опустил оба хвоста. — Непобедимый герой с этим именем совершал немыслимые подвиги. Эонии уверены: Тго пришёл в Эосу, чтобы защитить их. Посудите сами, владыка: чужак был в плену, но на него зелье не подействовало. Он положил опоенных наркотиком узников на землю и лишил армию захватчиков стратегического превосходства. Откуда пришелец мог знать, что существа разных рас выполнят его команду? Необъяснимо.

Затем Тго убивал таров и расправился с телоохранителями принца. А священник Ио закрыл его от копья. Выходит, он знал, кто пришёл в храм. Возможно, тури пытался защитить, но не гостя от солдат, а эониев от карающей силы Тго. Либо Ио понимал, насколько важно сохранить жизнь пришельца, чтобы тот в будущем помог его народу. Такие мысли пришли мне в голову после рассказов очевидцев.

— Я подумаю над этим. — Малый хвост Атама постоянно вздрагивал, показывая увлечённость хозяина.

— А последовавшие далее события не оставляют сомнения во вмешательстве бога, — воодушевлённо продолжал старый кнер. — Когда Ио скончался и Тго вышел из храма, солдаты окружили его. Они не могли ослушаться наследника, приказавшего казнить чужака, но боялись приблизиться к Чёрному убийце. Тогда воины стали бросать в него всё, что было у них в руках: копья, топоры, стрелы.

Но случилось чудо. Летевшие в Тго снаряды повернулись обратно, против солдат. Над ним тогда горел жёлтый круг. По-видимому, так его защищали высшие. Он неподвижно стоял и, на кого указывал, в тех попадали копья и стрелы. Несколько бойцов погибло, другие получили ранения. Эонии испугались и, спасаясь от кары йкутсов и заколдованного чужака, дали дёру. Только принц остался на месте.

Воины издали наблюдали за подворьем храма. По их мнению, боги устроили поединок чести. Ведь лишь так можно было определить, кто из них виноват.

Тго направился к сидевшему на хране Эё, и у него над головой уже не было жёлтого круга. Видимо, он хотел честного сражения. Но поединка не состоялось. Когда Чёрный убийца приблизился к принцу, тот был уже мёртв. Тго ударил храна по спине, и животное убежало. Воины словили его и вынули из седла труп.

— Солдаты не видели, как пришелец убил Эё?

— Нет, — покачал хвостами Така. — Эонии считают: наследника постигла справедливая кара за то, что поднял руку на тури. Знахари позже определили: Эё скончался от разрыва сердца. Такова была кара богов. Из бесед с телохранителями я выяснил: никто не любил принца. Он был мелочен, жаден и жесток. Многие из ближайшего окружения Эё знали об интригах, которые тот плёл при дворе. Поэтому я не удивлён их реакции.

— Рау-грау-грау (Невероятно), — пробормотал Атам, а его верхний хвост застыл. Теперь он понимал, почему йкутсы боялись йогра. — Така, объясни: как топоры и копья могли полететь назад, в тех, кто их бросал?

— Я сам удивлён, владыка. — Посол видел, что его рассказ произвёл впечатление. А значит, Атам больше не гневался. — Все очевидцы тех событий говорили одно и то же. Троих из них тогда убило личное оружие, а шестерых покалечило.

— Эта история полна загадок, — выдохнул Атам.

— Владыка, я хочу ещё кое-что добавить. Как вы уже говорили: именем Тго в преданиях эониев называют легендарных героев. Они могут сражаться даже с богами и совершают чудеса. А ещё я слышал: Тго приходит в этот мир как посланник всевышнего для восстановления справедливости. Им нельзя мешать, поскольку они имеют особое задание, и любого, кто будет препятствовать им, ожидает кара. Видимо, принц Эё и понёс заслуженное наказание. А из солдат пострадали лишь те, кто имел тяжкие грехи и выступил против Тго. Воины хорошо знали пороки сослуживцев, и они же выдвинули эту версию.

— Что было дальше? — Атама захватил рассказ, и он желал услышать больше подробностей. Ведь на Тр-Ди-Ай ещё не случалось ничего подобного.

Така глубоко вздохнул и продолжил:

— С Тго путешествуют два спутника: калека нганец и девушка эонийка по имени Эя. Они по древнему обычаю похоронили священника в подземелье храма и вскоре ушли оттуда. Воины не решились преследовать Чёрного убийцу, поскольку боялись кары богов.

— Трусы! — воскликнул Атам.

— Возможно, господин. — Така прижал оба хвоста к полу. — Я вот думаю: у них не было иного выхода. Скончался принц, и его требовалось доставить в столицу. Телохранители спешили доложить королю о смерти наследника, и о появившемся в их государстве Тго. Офицеры не могли сами принимать решение о судьбе того, кто носил легендарное имя и показал себя непобедимым воином.

— Куда направился йогр? — поинтересовался Атам. От нетерпения он похлопывал хвостами, и от разлетавшегося песка уже поднялось облако пыли. Не в силах совладать с эмоциями, главный кнер вскочил и принялся вышагивать вокруг ложа.

— Я думаю, Тго идёт в Верит.

— Сюда? — удивился Атам и, обернувшись, посмотрел на Таку. — С какой целью?

— Владыка, он ведь чужак. Думаю, прибыв сюда на звездолёте, разбившемся при посадке, Тго хочет покинуть Тр-Ди-Ай. Возможно, пришелец думает, что в Верите есть корабли.

— Но ведь у нас нет космопорта. — Атам с подозрением воззрился на посла. Кое-какие реалии этого мира были засекречены, а владыке вменялось следить, чтобы определённая информация не стала широким достоянием жителей Тр-Ди-Ай. Так, наличие возле рудников грузового космопорта, построенного для перевозки породы, было секретом. Лишь работавшие в шахтах смертники были осведомлены о нём. Но послам Бро-Ден-Тай не полагалось обладать подобной информацией.

— Тго не знает об этом, владыка. — Така многозначительно поднял малый хвост. — А ещё я проследил его путь. От поля битвы на границе Эосу с Урией он направился к главному храму. Телохранители принца сказали, что затем Тго со спутниками поехали верхом на север. Если мысленно продолжить их путь, то через государство Сао они придут в Верит. Конечно, им долго ехать. Но другого выхода у них нет.

— Рр-ру-у (Логично), — согласился Атам. А затем вновь улёгся на ложе из тёплого песка, чтобы обдумать услышанное.

«Одна из премудростей гласит, — размышлял владыка, — время всё расставляет по своим местам. Поскольку йкутсы выступают против Тго — посланника высших, значит, они ненастоящие боги. А чтобы не навлечь на себя гнев тех, кто действительно управляет миром, они приказали кнерам убить пришельца.

А отсюда следует ещё одна мысль: йогры не такое уж и зло, как это представляют йкутсы. Что сделал Тго, оказавшись на Тр-Ди-Ай? Он спас пленников и помог защитникам Эосу победить наступающего врага. Но убивал Чёрный убийца лишь по мере необходимости. Сам он ни на кого не нападал, и за его спиной не осталось горы растерзанных трупов, как можно было бы ожидать от слуги зла. На поле боя пришелец творил чудеса. Но ведь тогда он помогал эониям защитить страну. А это благородно. Далее: раненого священника, закрывшего гостя своим телом, Тго отнёс на алтарь, чтобы вылечить. А когда тури скончался, йогр похоронил его по древним обычаям. Разве это поступки злобного существа? Нет.

А вот действия йкутсов иные. Рудники уничтожили миллиардное население кнеров. Угу требует, чтобы государства постоянно воевали друг с другом. Он не даёт нашему миру развиваться. За добытую на Тр-Ди-Ай руду население планеты ничего не получает, а лишь отдаёт за неё свои жизни. Расы существ, построивших космическую цивилизацию, опущены в примитивные условия. Кто это сотворил, тот и есть настоящее зло».

Атама поразили и даже испугали собственные выводы. «Вот уж действительно — всё познаётся в сравнении. Нужно лишь посмотреть с другой стороны и задуматься.

А я сейчас поступлю мудро: не буду мешать Тго и понаблюдаю. Пусть йкутсы сами разбираются с йогром. Но мне необходимо поговорить с ним. Может, пришелец подскажет, как возродить расу кнеров, чтобы мы опять расплодились. Без вмешательства высших сил это вряд ли возможно».

Така доложил основные новости и теперь ждал распоряжений владыки. Он стоял у входа, позволив себе для устойчивости опереться на нижний хвост. Всё же годы были уже зрелые, и ноги не так уверенно держали его огромное тело, как в молодости.

В пещере Атама отсутствовала верхняя часть стены, обращённой в сторону кальдеры, и владыка, размышляя, любовался открывавшимся за ней пейзажем. Для глаза кнера не было более прекрасной картины, чем оазис в окружении жёлтого песка и под оранжевым небом. Близился закат, и окружавшие кальдеру горы отбрасывали причудливые тени, окрашивавшие плато в разные цвета. Это было восхитительно.

— Така. — Атам принял решение и стал диктовать послу свою волю. — Я считаю, не нужно вмешиваться в дела Тго и торопить его с приходом в Верит. Если он направляется сюда, то пусть добирается сам. А мы будем наблюдать. Ты согласен?

— Я всегда восхищался мудростью моего владыки, — был ответ посла.

— Така, возвращайся в Эосу. Сейчас необходимо помирить эониев с тарами. Мы можем вообще остаться без этой расы, и тогда некому будет воевать. Тырсы и эонии миролюбивые и сами войну не развяжут. А ликины слишком мелкие, и в крупном сражении не могут противостоять другим народам. Остальных существ так мало, что на них не приходится рассчитывать.

— Я понял, — склонил Така массивную голову.

— Ты ещё не рассказал, как король Эосу отнёсся к смерти брата.

— Он не горевал. Государь не держит зла на героя, который помог воинам Эосу остановить таров, если вы спрашивали об этом. Мне Июэ сказал: благодаря Чёрному убийце он, наконец, избавился от вечной напряжённости при дворе. В столице знали, что Эё неоднократно готовил заговоры, но их вовремя предотвращали.

— Значит, наследника не любили в Эосу? — уточнил Атам.

— Да, владыка. У принца был вздорный характер. После его гибели стало известно, что все финансы, выделяемые казной государства для содержания двора брата короля, он присваивал. А телохранителей Эё отправлял в боевые походы на урао, чтобы воины грабежом сограждан пополняли собственный карман и обогащали лично его.

На следующий день после доставки в столицу тела принца Эё были устроены торжественные похороны, подобающие его рангу. Труп сожгли на центральной площади. Я был там и у присутствующих не видел скорби. К тому же часть казны наследника, замечу, превышавшую государственную, по древней традиции эониев раздали пришедшим на похороны. Так что они даже радовались.

— Теперь следует подумать, кого назначить тури вместо убитого Ио, — сменил Атам тему. — Побеседуй с эониями. Выясни, кто, по их мнению, достоин занять этот пост.

— Я всё понял, владыка, — хвосты Така прижались к полу в знак повиновения.

— Можешь идти, — отпустил Атам.

— Желаю благоденствия, господин Тр-Ди-Ай, — произнёс Така прощальную фразу и, дважды щёлкнув хвостом, как принято у кнеров при расставании, удалился.

Атам поднялся с ложа. Он решил перед ужином прогуляться. Ему было о чём подумать, ведь доставленные послом известия такого рода, что сразу их не осмыслишь.

Покинув пещеру, в которой отдыхал после обеда, Атам направился к выходу из дворцового комплекса. На самом же деле это была череда полостей в горных пиках, окружавших жерло вулкана. А поскольку тут имелась вода, кнеры поселились здесь очень давно. Раньше из-за множества жителей в пещерах было тесно, но сейчас большинство из них пустовало.

Кнеров устраивало обитание в полостях потухшего вулкана. Они считали, что нет необходимости строить какие-то сооружения, особенно сейчас, когда от их расы остались жалкие крохи. А освободившиеся пещеры уменьшившееся население столицы использовало для собственных нужд.

Во время обучения на Эритее Атам видел огромные города. Для него казалось необычным строить искусственные горы, и, несмотря на их бесспорные удобства, кнерской душе они так и остались чужими. По окончании обучения будущий владыка вернулся на Тр-Ди-Ай, в родные пещеры. Но за несколько лет, проведённых на Эритее, он привык к комфорту и теперь с сожалением вспоминал о преимуществах цивилизации.

Едва став владыкой, Атам решил переделать жилище родителя. По его приказу в Верит доставили строителей эониев, и те немного облагородили пещеры. Они создали нечто похожее на внутренние покои дворца, в котором Атам жил на Эритее. Конечно, не полностью, без отделки и прочих украшательств, но владыку это удовлетворило. Были выровнены поверхности, и несколько дверей перегородили длинную анфиладу пещер. Сквозь камень пробили каналы для воды и в одной из полостей устроили бассейн, где Атам ежедневно обмывался.

Кнерам, привыкшим жить в пещерах, это не понравилось. Более того, они взбунтовались и открыто выражали недовольство разными новшествами.

Молодой Атам, едва сменив отца, не мог выступить против кнеров. Он ещё не имел авторитета, а чтобы сохранить власть, ему требовалась поддержка сородичей. Поэтому повелитель был вынужден свернуть работы и больше не возвращался к стройке. Зато теперь его покои считались у кнеров роскошными.

Через огромную арку Атам вышел в кальдеру. Солнце уже почти скрылось, но ещё было достаточно тепло. Кнер выпрямил спину, развёл в стороны руки и втянул в лёгкие аромат гор, сдобренный морскими нотками. Он собрался пройти между колючими растениями сада, разбитого у входа в резиденцию, но тут его догнал помощник Утур и доложил о прибытии йкутса.

Известие расстроило Атама. Благоприятных новостей для Угу пока не было, а тот обязательно начнёт спрашивать, как продвигаются поиски йогра. Владыка мог сказать лишь одно: пришелец скрылся в неизвестном направлении, но, возможно, скоро будет здесь. Это был не самый лучший ответ, но другого нет.

Как же не хотелось Атаму идти на встречу. Но неподчинение богу могло стоить ему жизни.

 

Йкутс парил над транспортатором. Сегодня учитель явился не один. Владыка Тр-Ди-Ай увидел юношу эония, непринуждённо левитировавшего рядом с Угу. Он был в обтягивающем чёрном комбинезоне, похожем на обмундирование космонавта.

Эллипсоид выбросил отросток и обернул им голову кнера. После неприятных секунд установления контакта, всегда казавшиеся Атаму часами, йкутс поинтересовался:

— Йогр мёртв?

— Нет, — ответил владыка. — Он исчез, и никто не знает, где его искать.

— Я предупреждал: этот мутант опасен и непредсказуем, — заметил йкутс. — В помощь вам, как и обещал, я доставил эония. Его зовут Уюя. Он прикончит йогра.

Атам открыл глаза и внимательно посмотрел на юношу, который не казался способным победить даже сородича.

«Если этот эоний назначен на роль убийцы, то вряд ли йкутсов ожидает успех, — подумал владыка. — Юноша худощав и невысок. Я могу убить его ударом хвоста. Но если Угу уверен, что его боец справится с поставленной задачей, я не буду чинить ему препятствий».

— Обеспечь Уюя всем необходимым для жизни, — продолжил йкутс. — Не советую раздражать его. Он жесток и опасен. А ты разошли по всей планете весть, что юноша в Верите. Это должно стать приманкой для йогра. Когда тот придёт, Уюя расправится с ним. Если ты окажешь ему содействие, твой ребёнок будет учиться на Эритмусе.

Атам хотел напомнить йкутсу, что тот обещал космопорт, если кнеры уничтожат йогра. Но Угу прервал контакт и, втянув щупальце, растворился в воздухе. А эоний, не проронив ни звука, полетел к выходу из пещеры, вынуждая Атама следовать за собой.

 

Глава 62

Содружество Независимых Миров. Звезда Ошши. Планета Бтрк. Материк Ру. Мегаполис Уртэ. Дворец Легер. Одним универсальным месяцем ранее

 

Гра пробудился от звука, напоминавшего щелчок. Он несколько мгновений полежал, размышляя, не приснилось ли ему это. Но второй аналогичный хлопок заставил его вскочить на ноги. Он узнал характерный звук выстрела из энергетического пистолета.

«Что происходит? Это же совсем рядом» — заметались тревожные мысли. Взгляд упал на часы — полночь.

Новый хлопок заставил сердце Гра сжаться, а затем он услышал вскрик. Наступившая после тишина, казалось, длилась вечно.

«Это на женской половине, — дошло до хозяина дома, и его сердце учащённо забилось. — Что там происходит? Где охрана?»

В полутьме спальни Гра рванул к двери, но раздавшиеся в коридоре едва слышные шаги заставили остановиться.

«Так не ходят ринки, — пронеслась тревожная мысль, а сердце было готово выскочить из груди. — Ночью здесь вообще никто не появляется».

Инстинкт забил тревогу. Гра не мог объяснить себе причину собственного поступка, но что-то заставило его ринуться к тайнику. Благо ковёр здесь был с длинным ворсом, хорошо глушившим шаги.

Гра успел. Он прикрывал за собой деревянную панель, которыми обшиты стены, когда в комнату вошли. Хозяин не видел непрошеных гостей, зато слышал присутствие двух эониев. Не включая свет, те быстро пробежали по комнатам мужской половины дворца, заглянули в санузел и в бассейн, но никого не нашли.

Гра замер и постарался не дышать. Казалось, даже мысли застыли, и он весь превратился в слух.

— Уходим, — услышал Гра тихий мужской голос.

— Мы не выполнили задание, — возразила женщина.

Чужаки стояли почти возле тайника, в котором спрятался Гра, поэтому он различал их шёпот. А сам боялся пошевелиться, чтобы не выдать себя.

— Что ты предлагаешь? Мы перебили всю охрану и женщин, но не выполнили главное. Предатель остался жив.

— Думаю, он что-то услышал и успел спрятаться в тайнике. Окна закрыты, я проверяла. А мы пришли по коридору. Вряд ли теперь его найдёшь. Вероятно, он в подвале.

— Поищем?

— Сомневаюсь, что мы найдём его, — ответил женский голос. — Когда охраннику прищемили руку, он сказал: «Гра ночует у себя». А раз в комнатах его нет, значит, ушёл в тайник.

— Давай спалим дворец, — предложил мужчина. — Будет знать, сволочь, как предавать революцию. Может, задохнётся в своём убежище.

— Ты взял пиропатроны?

— Десять.

— Тогда быстро раскладываем и уходим. Отправляйся на первый этаж, я справлюсь на втором. По пять на каждом уровне хватит, чтобы дотла сжечь эту конуру.

Гра услышал, как шаги удаляются. Похоже, диверсанты уже не боялись шума и хлопали дверьми.

«Охрана перебита и в здании никого» — пронеслась у него мысль.

Лишь теперь Гра смог выдохнуть. А когда эмоции отступили, его голова заработала. Но чем больше он вникал в суть услышанного, тем сильнее душу охватывал ужас.

«Сегодня моя жизнь едва не прервалась. Как же легко можно избавиться от главы планеты, — размышлял Гра, скрипя зубами от гнева. — Убийцы прикончили десять солдат охраны, а затем мою семью. Они не знали назначения комнат, раз сперва пошли на женскую половину. Главу Совета управляющих Бтрк хотели убить. Такого раньше не было. Это не простые бандиты, а диверсанты. Они говорили о предательстве делу революции. А я хорошо помню, кто так обвинял меня в Зале аудиенций, и теперь знаю, кому отомстить».

Сигнал пожарной тревоги резанул по ушам.

«Что делать? — растерялся Гра. Но его мысли уже стали выстраиваться в логическую цепочку. — Я отомщу убийцам семьи. Но сперва надо выжить».

Приняв решение, Гра по лестнице устремился в подвал.

«Резиденция, вероятно, уже пылает, раз включилась сирена, — размышлял он. — Но убийцы ошиблись, полагая, что я задохнусь. Не зря тут был восстановлен обнаруженный строителями проход, спускающийся в старинный тоннель. По нему я доберусь до Дворца правительства и подниму тревогу».

Никто не знал о тайном лазе, и на планах он нигде не указан. Гра приказал отремонтировать его, а когда всё было сделано, то отправил строителей на другой материк. «Тайны нужно старательно беречь» — наставлял отец ещё в детстве, и он хорошо помнил этот урок.

Ноги соскальзывали с металлических перекладин лестницы, когда Гра в полной тьме спускался по тесному колодцу. Нелегко было в старинном дворце сохранить в тайне замаскированный проход, ведущий со второго этажа в подвал. Отчасти благодаря его существованию хозяин и выбрал себе апартаменты в правом крыле, и не ошибся.

Оказавшись у подножия лестницы, Гра отряхнулся. Он стоял посреди тоннеля в ширину и в высоту имевшего по четыре шага. Здесь был затхлый воздух, и пахло сыростью. Ничего удивительного, ведь этим подземельем никто не пользовался.

Гра нашёл фонарь, который предусмотрительно сам когда-то повесил на перекладину лестницы. Луч света разорвал тьму, и мир обрёл контуры. Не раздумывая, Гра побежал по тоннелю, намереваясь поднять ринков и пожарную команду, а также солдат Эну для поимки убийц.

«Возможно, ещё удастся что-нибудь спасти в пылающем Легере» — надеялся Гра, хотя и понимал, насколько это маловероятно.

Он пока не мог думать о гибели семьи. Всё произошло так неожиданно, что новая реальность, в которой остался совсем один, ещё не успела войти в его жизнь. Это придёт позже, а сейчас мысли были заняты другим. Он планировал действия на ближайшее время.

Пробежав шесть тысяч шагов, Гра достиг подвальных этажей Дворца правительства. Тяжело дыша, он закрыл потайную дверь в подземелье и поспешил в свои апартаменты.

Поднявшись на первый уровень Дворца, Гра вышел в просторный вестибюль. В это время суток здесь никого нет. Солдаты армии Эну ночью дежурили снаружи, а сам комплекс запирался. Так было заведено, а обычаи, как известно, меняются очень медленно.

Скоростной лифт вознёс Гра на пятьдесят пятый этаж. Влетев в кабинет, он быстро сбросил пижаму и натянул на себя запасной костюм. Кинул взгляд на окно. Зарево пожара хорошо было видно с высоты. Его яркие всполохи яростно взметались в ночное небо и освещали парк.

Стиснув зубы, трясущейся рукой Гра принялся по фону связываться с аварийными службами.

— Горит Легер! — бросил он в трубку, когда ответил диспетчер. — Срочно пошлите всех пожарных.

— Туда уже отбыло шесть команд, — отрапортовал офицер.

— Дворец большой, направьте на тушение полк! — заорал Гра.

— Хорошо, — был ответ и связь оборвалась.

Следующий звонок Гра сделал тестю Эну. Вернее, уже бывшему тестю.

— Почему не спишь? — раздался в трубке сонный голос.

— В Легере пожар, — выдохнул Гра.

— Ты о чём? — слышно было, что спросонья Эну едва соображал.

— Во дворец проникли диверсанты! — взорвался Гра. — Они убили охрану, затем жену и дочь. Подпалили Легер. Я сумел убежать и вот звоню тебе из Дворца правительства.

— Погоди. Я не понимаю, о чём ты? Улу что, убита?

— Да. И Аша тоже.

— Я вылетаю, — сказал Эну и отключился.

Так порой меняется жизнь. Теперь для Гра временной промежуток стал делиться на до и после ночи пожара, ночи гибели его семьи, той ночи, когда он поклялся себе отомстить убийцам и тем, кто их отправил.

Глава 63

Мировая Федерация. Звезда Шанга. Планета Тр-Ди-Ай. Государство Бро-Ден-Тай. Резиденция Верховного владыки Верит

 

Расположившись на склоне горы, Арага и Тго наблюдали за столицей планеты — Веритом. А Эя отсыпалась на пятнистой шкуре, которую прихватила в храме. Во время путешествия на воздушном шаре отдыхать было невозможно, и сейчас вымотанная девушка никак не могла проснуться.

Надо отметить, что Арага мастерски управлял крактом, словно только этим и занимался. Он искусно манипулировал десятком свисавших с баллона канатов и горелкой, имевшей замысловатое устройство с множеством труб и колен. А ещё им повезло: едва взлетев над лесами Эосу, воздушный шар сразу попал в поток ветра, дувшего в нужном путешественникам северном направлении.

Эя рассказала всё, что знала о Верите. Поскольку других источников информации не было, Арага выбирал маршрут полёта, отталкиваясь от её слов. Благодаря попутному ветру, путешественники за сутки пересекли лесистый край государства Тукул, где проживали ликины. А затем они оказались над лугами Сао. Там была первая ночёвка.

На просторах зелёной равнины во множестве резвились тырсы. Пролетая над ними, Эя указала спутникам на их стада. От хранов представители местной цивилизации отличались руками в нижней части массивной шеи, ровным серым окрасом и повозками. По словам девушки — их тащили главы семейств. Они распоряжались имуществом и сторожили его. А тырсянки вместе с детьми бежали впереди стада в поисках обильных пастбищ.

Опускаясь на землю для ночного отдыха, поскольку в темноте без приборов лететь просто убийственно, Арага старался выбирать места, где не было тырсов. По словам Эи, они хотя миролюбивые и не воевали с другими народами, но вели первобытный образ жизни и были недружелюбны к чужакам, особенно вблизи своих жён и детей. Арага обычно взлетал на рассвете, поэтому путешественники не встречались с тырсами и за шесть дней без происшествий миновали Сао.

Границы стран на Тр-Ди-Ай были условны, поскольку здесь отсутствовали какие-либо обозначения. А потому местные жители ориентировались на ландшафт и растительность. Государство кнеров Бро-Ден-Тай начиналось с холмов, покрытых густыми лесами. А далее, на север от лугов Сао, простиралась горная страна с тремя хребтами. С высоты было заметно, как материк постепенно сужался, обретая клиновидное очертание. Его омывал тёмно-синий океан Тайкут, что по-кнерски значило — бескрайние воды.

За семь дней кракт достиг оконечности материка. Но, несмотря на попутный ветер, у путешественников не всё шло гладко, поскольку нганец не знал, как проходят воздушные потоки. Он много времени затрачивал на манёвры — то поднимаясь выше, то опускаясь, чтобы поймать нужный ветер. К тому же пассаты менялись в течение дня, а также в зависимости от близости океана, поэтому кракт порой бросало то на запад, то на восток, что замедляло полёт.

Раньше на воздушном шаре летели двенадцать ликинов, плюс тяжёлый кнер. На эту массу и была сбалансирована гондола. Но в команде Тго насчитывалось всего три путешественника, весившие не больше ящера. Из-за неуравновешенности балласта под сильными порывами ветра корзину порой так бросало из стороны в сторону, что пассажиры едва не вываливались. Поэтому Тго и Эе временами приходилось привязываться к бортам.

На первой же ночной стоянке Арага навалил на дно гондолы камней и сухих веток для горелки, но этого всё равно не хватало. А с перегрузом лететь было опасно, поскольку могла не выдержать оснастка. Поэтому, чтобы кракт достиг конечной точки путешествия, нганец решил пожертвовать комфортом.

На большой высоте было довольно холодно. Тго защищал комбинезон, и он не ощущал низких температур. А вот Араге и Эе приходилось несладко. Они постоянно мёрзли. Шерсть не спасала нганца от порывов ледяного ветра. А эонийка куталась в захваченную из храма шкуру, но та не укрывала всё тело. К сожалению, другой одежды у неё не было. Араге приходилось опускать кракт в тёплые слои атмосферы, что также замедляло скорость и порой меняло направление полёта.

В самом конце путешествия на долю команды выпало настоящее испытание. На побережье воздушные потоки были особо капризны и непредсказуемы. Из-за них кракт занесло дальше, чем требовалось, на север, и путешественники оказались над океаном. Араге пришлось целые сутки экспериментировать в поисках нужного ветра, чтобы возвратиться к суше.

Верит находился на выдающемся в океан мысе. Торчавшие из воды пики создавали многочисленные острова. С кракта пейзаж выглядел потрясающе. Но для воздухоплавателей это был настоящий кошмар, поскольку тут невозможно предсказать направление ветров, менявшихся по силе потока и температуре.

Когда шар приблизился к суше, Тго попросил Арагу приземлиться у подножия горного массива, на котором располагался Верит. Он хотел незаметно подобраться к столице, чтобы оценить обстановку, и уже потом сроить планы.

Но тут случилась катастрофа. Неожиданный порыв ветра бросил кракт на каменный утёс. Баллон зацепился за торчавший на вершине пика деревянный сук и порвался. Гондола полетела вниз. Экипаж спасла оснастка. Ударившись о гору, корзина повисла на канатах, и пассажиры отделались ушибами и синяками. Но беда, как известно, не приходит одна. От разлетевшихся из топки дров загорелись деревянные элементы. Поскольку они были сухими и имели небольшую плотность, а ветер раздувал пламя, кракт запылал.

Арага вовремя сориентировался и обрубил канаты. На уцелевшем днище гондолы спутники проскользили по крутому склону, пока не упёрлись в очередной каменный выступ. К счастью, обошлось без переломов, что после такой катастрофы было чудом. А останки кракта раскидало по горным склонам.

Бросив прощальный взгляд на догоравшие элементы воздушного шара, спутники спустились на дно ущелья. Поскольку никто не пострадал, можно сказать — путешествие закончилось удачно.

В Верите было довольно жарко, даже ночью. В своём комбезе Тго чувствовал себя комфортно, но его спутникам приходилось тяжелее. Арага лучше переносил холодный климат. А вот жара для него была наказанием. Нганец парился в своей шкуре и чувствовал себя больным. А Эя в рванной мужской одежде, состоявшей из брюк и плаща, во время полёта страдала от холода, а теперь истекала потом. Но она мужественно переносила невзгоды и не жаловалась.

Тго обратил внимание на летавшие над горами шары. Проследив направление их движения, он определил, где кракты приземлялись, и повёл туда свой маленький отряд. Половину дня товарищи шли по горам, пока не достигли места, которое, по их предположениям, и было целью.

Верит обосновался в кальдере потухшего вулкана. Циркообразную котловину, имевшую в диаметре до двух тысяч шагов, окружали пики скал, защищавшие её от океанских ветров. А между ними расстилалась песчаная равнина с озером посередине. Это место вообще не походило на столицу. Здесь не было никаких построек, а обитали только кнеры. Они жили в пещерах и в тёплом климате хорошо себя чувствовали.

Единственным проявлением цивилизации в Верите были кракты. Воздушные шары имели в этом мире огромное значение, как транспорт и средства коммуникации. Тго наблюдал за приземлявшимися и взмывавшими аэростатами. На них доставляли массу различных грузов, которые затем растаскивались по пещерам. Видимо, так столицу снабжали продовольствием. А её громадным жителям требовалось много пищи.

Арага обратил внимание, что воздушные шары опускались на севере кальдеры. После разгрузки их перетаскивали на юго-запад, и уже оттуда они улетали в сторону материка. Нганец сказал товарищам: если знать направление воздушных потоков, то на крактах в этом климате можно летать весь год. А раз кнеры поставляли запасы пищи на шарах, они хорошо изучили розу ветров и использовали её в своих целях.

Тго заметил, что на крактах летали только ящеры. Приземлившись, они направлялись к озеру, расположенному в центре кальдеры. Видимо, для прибывавших в столицу купание было обязательным. Обсохнув после водной процедуры, кнеры шли к южной стене. Исходя из этого, Тго определил — там пещеры владыки Атама.

 

* * *

 

 

Вот уже вторые сутки путешественники наблюдали за Веритом. К сожалению, здесь не было космопорта, на что надеялись Арага и Тго, и нет даже намёка на приземление кораблей в прошлом.

— Но должна же быть какая-то связь Тр-Ди-Ай с Мировой Федерацией, — произнёс нганец, изучив кальдеру.

— Полагаю, добываемая здесь руда представляет большую ценность для йкутсов, если они целую планету сделали колонией и заставили существ разных рас трудиться на себя, — ответил Тго. — Но любое извлекаемое из недр сырьё требуется переработать, чтобы из него получить необходимый продукт.

— Логично, — выдохнул Арага.

— Я вас не понимаю, — заявила Эя, спросонья потирая глаза. Несмотря на то что она прибыла в Верит на кракте, будущее девушки оставалось неопределённым, поэтому между собой товарищи общались на ШИ, не желая давать эонийке лишнюю информацию.

— Но в этом мире нет промышленной базы для обогащения руды, — продолжил Тго. — Чтобы работали заводы и фабрики, способные выпускать продукцию в больших масштабах, требуются квалифицированные специалисты. А их нужно обучить и создать соответствующие условия жизни.

— Это значит — изменить статус планеты, — сказал Арага.

— Йкутсы решили проблему иначе. Завезённых извне разумных существ они поместили в первобытные условия жизни и с помощью войн искусственно удерживают цивилизацию на примитивном уровне. Ведь так подневольными народами легче управлять. Те никогда не взбунтуются против хозяев, поскольку не знают иной жизни. Им не с чем сравнить. Сюда не может проникнуть информация извне, а наука под запретом. Йкутсы для всех жителей Мировой Федерации — боги. А с высших сил не требуют платы. Значит, можно беспрепятственно эксплуатировать рабочих, ничего не давая взамен. Власть не заботят также потери в живой силе. Если не будет хватать рабов, они завезут ещё из иных миров. Так устроена экономика МФ.

— Но, чтобы отправлять добываемое сырьё на другие планеты, нужны звездолёты, — заметил Арага. — А мы пока не увидели их. Ночами я наблюдал за небом, но безрезультатно.

— Значит, порт находится в ином месте, возможно даже, в другом полушарии. Я вот думаю, существует ли связь между рудниками и тем, что когда-то на Тр-Ди-Ай йогряне создали центр робототехники? Может, тут добывается необходимая для дроидов порода? У главного храма Эосу в древности был космодром. На соседних континентах могли возвести другие, и их по-прежнему используют йкутсы для вывоза добытой руды. На планете Ушимус терминал расположен на искусственных островах. Возможно, и на Тр-Ди-Ай так же. Это удобный способ оградить местное население от пришельцев.

— Допустим, ты прав, — задумчиво произнёс нганец. — На другой континент отсюда можно попасть на кракте либо на паруснике. Вероятно, именно так туда доставляют рабочих. Но я не видел в море кораблей. А Эя говорила: никто не возвращается из страны Карса.

— Я вас не понимаю, — вновь произнесла девушка, услышав своё имя.

— А чтобы лететь на другой континент, нужно знать его расположение и иметь карту ветров, — Тго по-прежнему говорил на ШИ, не желая втягивать эонийку в беседу.

— Кто же тебе это даст? — выдохнул нганец. — Разве только самим напроситься на арест и ссылку в страну Карста.

— Я не хочу туда! — воскликнула Эя, уловив знакомое название. — Вы уже в Верите. Но на рудники я не полечу.

— Мы и не собираемся, — посмотрел Тго на эонийку.

— Давайте возвращаться в Эосу, — предложила девушка. — Вы же видите — тут нет никаких кораблей. А у нас не осталось еды.

— Отдыхай. Мы что-нибудь придумаем, — Тго опять вернулся к наблюдению за Веритом.

День близился к закату. В оранжевом небе ярко, но уже не так сильно, как в полдень, сияла звезда Шанга. Эя сказала, что на кнерском это значит — свет богов.

Перекусив вяленым мясом, Арага лёг отдыхать. Не получив антипаразитарную вакцину, его организм медленно адаптировался к местным условиям. Вдобавок измотала неделя перелёта. Он ощущал слабость, и ему всё время хотелось спать. Арага часто говорил: для нганца нет лучше лекарства, чем сон. Поэтому, едва выпадало свободное время, он спешил в его исцеляющие объятия.

Тго тоже устал, но крепился, ведь на нём лежала ответственность за спутников. Они вымотались, и им требовался отдых. А Арага был ещё и калекой. Тго чувствовал свою вину, ведь это он стал причиной увечья друга. А Эя всё потеряла и потому цеплялась за тех, кто поддержал её в трудную минуту. Женщине требовался тот, на кого она могла бы опереться.

 

* * *

 

Когда спутники уснули, Тго продолжал следить за кальдерой. Жизнь тут вяло текла по своим законам. Шары прилетали в первой половине дня, а потом движение прекращалось. Кнеры временами выходили из своих пещер. Они направлялись по делам либо просто гуляли. Тут не было никакой охраны. Видимо, аборигены не опасались врагов. Они — могущественная раса правителей, и никто из проживавших на Тр-Ди-Ай народов не был им соперником. Даже тары и тырсы уступали кнерам в мощи. К тому же Верит был расположен далеко от государств, населённых иными расами.

Солнце опустилось, и ветер принёс морскую свежесть. Тго глубоко вдохнул и ощутил прилив сил. Хотя жара не ушла, но после сухого и пыльного воздуха дня стало немного легче.

Отсюда был виден океан Тайкут, в который погрузилось солнце Шанга. Тго иногда бросал взгляд в ту сторону. В жару тянуло искупаться. Но к воде идти было далеко, поэтому путешественники довольствовались тенью от деревьев и восстанавливали силы.

Тго вновь перевёл взгляд на кальдеру. Его внимание привлекла фигура, после заката появившаяся у южных склонов гор.

«Явно не кнер, — размышлял Тго. — Ликины меньше ростом, а тары выше. Да это же эоний. Что он здесь делает?»

В нетрадиционной для его расы одежде — чёрном обтягивающем комбинезоне — какой-то знакомой походкой странный житель Верита прохаживался среди росших у пещер колючек. Днём там были только кнеры, и потому эоний, разгуливающий по кальдере, вызвал интерес. Тго внимательно следил за ним. Казалось невероятным встретить здесь Уюя, к тому же облачённого в комбез — нехарактерную для этого мира одежду.

Тго загорелся проверить свои подозрения. Арага недавно лёг отдохнуть, поэтому он разбудил Эю. Открыв сонные глаза, эонийка недовольно посмотрела на йогра. Усталость отложила отпечаток на её лицо, и сейчас она выглядела измождённой.

А Тго не мог ждать, ведь если эоний зайдёт в пещеру, то загадка этой личности так и останется нераскрытой.

— Эя, пообещай, что будешь сторожить Арагу, — сурово произнёс Тго. — И не заснёшь, когда я уйду.

— Хорошо, — выдохнула девушка, потирая заспанные глаза. — А куда ты собрался?

— Хочу спуститься к пещерам. Вон, смотри, там, — указал Тго, — у южного края кальдеры. Видишь эония?

— Да, — ответила Эя и села.

— Он похож на Уюя. Помнишь, я рассказывал о нём?

Девушка кивнула, и на её лице появилось выражение заинтересованности.

— Хочу побеседовать с тем эонием, — продолжал Тго. — Кажется маловероятным встретить здесь моего товарища. Но всё может быть. А вы с Арагой ждите тут. Вернусь как смогу. Договорились?

— Хорошо. А если это твой друг, что ты собираешься делать?

Тго покачал головой. Девушка хотела знать всё наперёд. Но даже он сам пока не мог ответить на этот вопрос.

— Мы должны решить: летим в его родной мир или планы изменились.

— А если Уюя не захочет возвращаться на свою… э-э-э… в страну? Ты останешься здесь?

— Нет. Мы с Арагой должны вернуться в космос. Ему скоро предстоит встреча с первым сыном. Он не может её пропустить.

— А я? Что со мной?

— Эя, ты должна сама решить, где будешь жить. Помнишь, мы говорили об этом?

— Ну почему всегда так сложно? — с тоской выдохнула эонийка.

— Добро пожаловать во взрослую жизнь, — усмехнулся Тго. — Раньше ты была зависима от родителей и следовала их указаниям. Но сейчас осталась одна. Уже никто не скажет тебе — как жить и что делать. Привыкай.

— Тго, будь осторожен, — произнесла Эя. Девушка не любила, когда её поучали, и обычно меняла тему беседы.

— Постараюсь, — ответил мужчина и скрылся между каменистыми выступами.

 

* * *

 

Тго требовалось поспешить, чтобы встретиться с эонием, но ему постоянно что-то мешало. То каменная осыпь съезжала под ступнями ног, то он оказывался в тупике, и тогда приходилось возвращаться.

Но даже не это было главной трудностью. Местами рельеф не позволял незаметно спускаться по склону. В таких случаях Тго осматривал окрестности. Лишь убедившись в отсутствии любопытных кнерских глаз, он пробегал по открытому пространству. Хорошо ещё, сумерки помогали. Днём Тго не решился бы на такие манёвры, поскольку в их положении лучше было не высовываться.

Изучив за день окружающие горы, он сориентировался на местности. Но вблизи рельеф выглядел иначе, и Тго едва не пропустил нужный спуск. Была виновата тьма, ведь освещения в Верите нет, даже факельного.

Ночь коварна и таит множество сюрпризов, поэтому нельзя было терять бдительность. Когда небо потемнело и мириады звёзд, подобно светлячкам, загорелись над головой, наступило волшебное время. Устав от дневного шума, природа замирала, и тишина обволакивала всё, будто ватным одеялом. День заснул, а вместе с ним и его реалии. То, что под солнцем было понятным, ночью стало таинственным и загадочным, а порой гротескным и пугающим. Наступило время сказок и магии, когда сбываются тайные желания и великие проклятия.

Осторожно спустившись к подножию горы, Тго замер и напряг все органы восприятия. Ни единого звука не уловили его уши, а глаза не приметили ничего подозрительного. Слева, выделяясь на фоне скалы, чернела пещера, и оттуда порой ветер приносил довольно неприятные запахи. У входа лежали валуны. Притаившись за булыгами, Тго настороженно всматривался во тьму. Из укрытия при свете звёзд ему удалось рассмотреть лишь контуры растений. Но эония не было видно.

Тго досадовал, что упустил незнакомца, вероятно, уже вернувшегося в пещеру. Кроме того, он размышлял о возможных сценариях встречи с Уюя. Они расстались полгода назад. Тго помнил, как эоний был увлечён наукой йкутсов.

«Что с ним стало за это время? А главное: насколько так называемые учителя промыли ему мозги?» — этого Тго не знал.

Юноша был правителем независимого от Мировой Федерации государства. Но Уюя предали родственники, и теперь коварные йкутсы могли им воспользоваться для захвата СНМ. К сожалению, у Тго было мало информации, поэтому он не мог строить прогнозы. Сейчас его больше заботило, как после обработки йкутсов юноша отнесётся к йогрянину, их врагу.

Тго не хотелось ни с чем возвращаться к спутникам, и он решил покараулить. Стараясь слиться с окружающим миром, опытный воин притаился у булыг и напряг слух. Лишь уши могли сейчас дать ему максимум информации, поскольку глаза в ночной тьме были скверными помощниками.

Каждому известно: когда ждёшь, время тянется медленно. А ещё сказывалась усталость. Тго пару раз ловил себя, что засыпал. А это было опасно.

«Ящеры уже спят, — наконец, решил он. — Пора и мне отдохнуть».

Осматривая тёмный склон горы, Тго пытался определить, где спускался, чтобы тем же путём вернуться к спутникам, но тут из глубины пещеры раздался шум. Вскоре мимо булыг прошёл кнер с факелом. Остановившись недалеко от входа, тот прорычал на ломаном ШИ:

— Уюя, готов ужин! Владыка Атам хочет беседовать с тобой.

Услышав знакомое имя, Тго ощутил, как радостно забилось сердце.

«Я не ошибся! Невероятное стечение обстоятельств опять свело нас».

— Сейчас иду, — донёсся голос Уюя.

«Сомнений нет — это он, — воспрянул Тго. — Йкутсы отправили парня в колонию, где я никогда не нашёл бы его, если бы не счастливый случай. Или, возможно, судьба».

Кнер скрылся в пещере и унёс факел. Донёсшееся шуршание песка говорило, что юноша приближается.

— Уюя, — позвал Тго. — Иди сюда.

Шаги стихли. Очевидно, эоний прислушивался.

— Я здесь, за камнем. Рядом.

Прямо в воздухе загорелся шар размером с голову и поплыл к скале, что у Тго не вызвало удивления. Юноша и раньше показывал такие фокусы. На мгновение лучи упали на лицо эония. Без сомнения, это был Уюя, но выглядел странно. Тго показалось, что на него смотрел не живой парень, а мертвец. Но, может, так его окрасило слабое освещение?

К стоявшему у скалы мужчине приблизился сияющий шар. Хотя он горел неярко, но после тьмы для глаз это было испытанием, и веки невольно закрылись.

— Тго! — воскликнул Уюя. Но в его голосе не звучала радость от встречи с товарищем, а угадывалось некое злорадство.

Йогрянин напрягся, поскольку ощутил исходившую от эония угрозу. Перед ним стоял явно не тот юноша, которого он знал.

«Это ловушка, — понял Тго. — Возможно, парень и настоящий Уюя, но йкутсы промыли ему мозги, и он стал враждебен к бывшему товарищу. Либо это двойник. А если меня поджидали, значит, тут всё подготовлено к убийству либо пленению. Надо бежать».

Тго собрался повернуться к скале, но неведомая сила подняла его в воздух. Он не мог ни кричать, ни дышать, ни шевелиться. Затем невыносимая боль наполнила тело, и Тго потерял сознание.

Глава 64

Содружество Независимых Миров. Звезда Ошши. Планета Бтрк. Материк Ру. Мегаполис Уртэ. Дворец правительства. Одним универсальным месяцем ранее

 

— К сожалению, я должен сообщить очень неприятное известие. Сегодня ночью погиб глава Совета управляющих Бтрк Гра. Для нас это большая потеря… — трагическим голосом вещал Рно — первое лицо государства Шана. Он обращался к эониям, сидевшим в Зале церемоний. На форум, спешно организованный на следующий день после трагедии в Легере, собрались управляющие всех государств.

— Не спеши меня хоронить, Рно! — в двери вошёл Гра. За ним следовали вооружённые солдаты. Они быстро рассредоточились по залу, и вскоре главы государств, занимавшие первые ряды партера, оказались в кольце. А на каждого из них был направлен автомат.

Последним вошёл тесть Гра — Эну. Командующий остановился у входа и закрыл дверь. Суровый, облачённый в военную форму пожилой эоний пристально смотрел на сидевших в зале. Черты его лица были заострены, а поза напоминала изготовившегося к броску хищника. Что творилось сейчас в душе Эну после гибели дочери и внучки, пожалуй, никто не мог сказать. Но эонии, встретившись с ним взглядом, спешили отвести глаза, столько на его лице было скрытых эмоций.

— Что происходит? Гра?! — воскликнул Рно. — Вы живы? Но, как?!

Акустика в зале была великолепная, и присутствующие хорошо слышали каждую произнесённую на сцене фразу.

— К вашему большому сожалению, Рно, убийцы не выполнили свою задачу, — говорил Гра, шествуя по центральному проходу. Он наблюдал, с какими выражениями на него смотрели эонии. Смесь удивления, недоверия и даже страха преобладали. Но некоторые взирали с неприкрытой ненавистью, что и понятно: выживший глава Совета менял их планы. А ещё возникла угроза мести, ведь не зря же сюда вошли вооружённые солдаты.

— Вы… о чём? Да как ты смеешь обвинять меня?! — Старик будто окаменел, а двигалась лишь его нижняя челюсть.

Весь в траурном синем, Гра неспешно поднялся на сцену. Его лицо осунулось и потемнело от усталости. Ночная трагедия не прошла для него бесследно, но он держался прямо и с вызовом смотрел в глаза сидевшим внизу эониям. Сейчас все они были в его власти, а окружившие их солдаты армии Эну готовы исполнить любой приказ. Поэтому оказавшиеся под прицелом мужчины со страхом поглядывали по сторонам.

— Уверен, ещё до объявления Рно все уже слышали о моей гибели, — произнёс Гра. — Поэтому и был столь поспешно созван новый форум. Многие готовились к нему загодя, не так ли? Иначе вы не смогли бы собраться так быстро. Признаюсь, я скрывал, что выжил во время пожара. На то имелись веские причины.

— О смерти главы Совета уже объявили по новостному каналу, — донеслось из зала.

— Я знаю, Жум, — кивнул Гра, сдерживая готовые вырваться эмоции. — Мне также известно, что ваши ринки сообщили эту новость журналистам ещё вчера, до того как я пожелал «спокойной ночи» жене и дочери, которых убили солдаты так называемой революции.

Эонии в партере стали переговариваться, и тишина зашелестела.

— Как многие из вас уже знают, — вновь зазвучал голос главы Бтрк, — я не люблю непроверенные факты. Поэтому сейчас хочу сообщить то, что свершилось: все десять бойцов, участвовавшие в покушении на мою жизнь, уже арестованы и дают показания. К ним применён химический метод допроса. А вы хорошо знаете: подвергшимся этой процедуре невозможно что-либо утаить.

— Это произвол! — крикнули из зала. — Крайнюю меру может разрешить лишь судья!

— А на какие законы вы опираетесь, уважаемый Тал? — спросил Гра с издёвкой. — Помню, несколько дней назад тут говорилось, что у нас произошла революция, и теперь возврата к прошлому уже нет. А значит, по-вашему, все прежние законы упразднены, и каждый волен делать что угодно. Я прав?

Больше никто не произнёс ни слова.

— Я ведь понимаю, из-за чего вы так озаботились, Тал, — гневно бросил Гра. — Боитесь, что ваши ринки всё расскажут, и правда всплывёт. Хочу вас заверить — так и есть. Услышанного мной уже достаточно, чтобы вас осудить и подвергнуть казни не по законам СНМ, а чисто по личностным. Но допрос продолжается. Я потом обязательно прочту, о чём ещё расскажут ваши диверсанты.

Управляющие бросали друг на друга настороженные взгляды, но никто не открывал рот: опасно, вокруг много ушей.

Выдержав паузу, в напряжённой тишине Гра продолжил:

— Я не хочу устраивать судилище. Возможно, Тал прав, апеллируя к старым законам, которые ещё никто не отменил, хотя у нас и свершилась так называемая революция. Поэтому сейчас я лишь объясню суть происходящего, чтобы все понимали мои действия и не считали их произволом.

Гра смотрел в партер. Здесь сидели триста девять эониев. Это были главы новых государств, управляющие регионов, доверенные лица и журналисты. Все они настороженно переводили взгляды с вооружённых ринков на сцену, и у каждого на лице был страх.

— Рно, не уходите, — раздался повелительный голос Гра, когда старик вознамерился спуститься в партер. — За свои поступки нужно отвечать, и скоро к вам присоединятся остальные ваши коллеги.

Рно замер у края сцены, бледностью лица и застывшей позой напоминая изваяние. Было видно, что старик волнуется и не может успокоиться. Как же он сейчас отличался от того надменного лидера, грозившего расправой в Зале аудиенций.

— Несколько дней назад сюда во Дворец прибыли главы семи государств, — поведал Гра. — Они пригласили и меня. Как оказалось, управляющие приходили поставить мне ультиматум. А затем, не желая ничего слушать, удалились.

— Кто это был? — Юный женский голос принадлежал, видимо, журналистке.

— Я назову все имена, — пообещал Гра. — Сейчас важнее то, что последовало за тем разговором. Согласно показаниям задержанных так называемых бойцов революции, покушение на меня начали готовить сразу после первого форума. А занимались этим несколько управляющих новых государств. Они создали «группу десяти» и намеревались реформировать Бтрк так, чтобы возврат к прошлому был уже невозможен. Главная цель этих эониев — присоединение СНМ к Мировой Федерации. Но им требовалось устранить всех политиков с консервативными взглядами, иначе не получится предать свой народ. Я же верно говорю, Рно?

Гра взглянул на стоявшего у края сцены старика и затем продолжил:

— Первым в этом списке оказался я. Надо ли говорить почему? Думаю, и так ясно. Меня избрали новым главой СНМ и крупнейшего государства на планете — Ру. К тому же я сделал шаги, чтобы не допустить вторжения галактических стражей.

Гра внимательно смотрел в зал и следил за лицами сидевших в первых рядах эониев. Ведь именно от них зависело будущее планеты, а возможно, и СНМ. Он озвучивал информацию, незнакомую общественности, и сейчас было важно определить реакцию присутствующих.

— Хочу всех предупредить, — после небольшой паузы вновь заговорил Гра. — Этот форум организован неспроста. Согласно планам «десяти», к каждому управляющему, кто сегодня открыто высказался бы против объединения СНМ и Федерации, они намеревались отправить убийц. Это было озвучено задержанными диверсантами. Эонии, я вас предупредил. Возможно, уже сейчас к вашим домам подбираются отряды, подобные тем, что вчера убили мою семью.

Присутствующие встревожено зашептались, ведь информация главы Совета касалась всех.

— «Группа десяти» намеревалась также взорвать резиденцию треймов дворец Эгель, чтобы вычеркнуть из памяти народа историю о нашем прошлом, — известил Гра.

— Это чудовищно! — раздалось сразу несколько голосов. — У вас есть доказательства? Кого и в чём вы обвиняете? Кто эти сволочи?

— Те, о ком я говорю, присутствуют здесь. — Гра был доволен реакцией зала. Любое общество воспитано на определённых ценностях. А сейчас глава правительства выдвинул обвинения тем, кто собирался попрать вековые устои. Понятно, что у неподготовленных эониев в душах зародился протест. Недавно они чествовали треймов, горевали о погибшем Уюя, спасшим планету от метеорита, и оплакивали Ойо — убитого последнего члена правящей семьи. А тут, оказывается, кто-то хотел уничтожить дворец Эгель — самое сокровенное место на Бтрк.

— Давайте пригласим всех на сцену и послушаем их, — предложил Гра. — Итак, члены «группы десяти», прошу вас подняться сюда. Или вызывать по именам? Поверьте, мне известны все подонки, готовые продать Бтрк йкутсам. Их глава как раз стоит перед вами. Это уважаемый Рно.

Взгляды присутствующих сосредоточились на бледном старике, прижимавшем к груди трясущиеся руки. Но в лицах эониев не было сочувствия. Наоборот, на многих Гра видел осуждение и ненависть.

В первом ряду встали и направились к сцене те самые управляющие, кто недавно был в Зале аудиенций — Лат, Тал, Либ, Ран, Кло и Жум. Они держались надменно. Ни тени страха не проскользнуло ни на одном из лиц, хотя всем было предъявлено серьёзное обвинение. Поднявшись на возвышение, мятежники остановились подле Рно, образовав группу, противостоявшую главе Совета.

Поведение управляющих насторожило Гра. Но он чувствовал за собой силу вооружённых солдат, наставивших оружие на зал, а в преданности бойцов армии Эну не приходилось сомневаться. Все они присягали перед ним и своими товарищами. А изменников, по обычаям военного братства, ждала немедленная смерть.

— Я вижу семерых. А остальные три испугались? — Гра сосредоточил взгляд на последних членах «группы десяти». — Ну, не стесняйтесь. Тур, Ван и Рал, присоединяйтесь к коллегам. Пусть все увидят героев дня.

С кресел поднялись ещё три эония. Приближаясь к сцене, они держались не столь уверенно, как первая семёрка. А когда подошли к товарищам, то спрятались за их спинами.

«Либо робеют, либо пытаются дистанцироваться от группы, — подумал Гра. — Возможно, их под каким-то предлогом склонили к сотрудничеству, или шантажировали. Разберёмся».

— И что теперь, Гра? — надменно спросил звероподобный Тал. Он возвышался над остальными управляющими и стоял в угрожающей позе. — Мы на сцене, как и намеревались с самого начала.

— Поведайте всем, что ваша группа уготовила согражданам, — предложил глава Бтрк. — А мы послушаем. Вы же и так собирались это сделать.

— Я скажу, — вызвался долговязый Жум, казавшийся бочкой из-за толстых бёдер. На нём были чёрные брюки и зелёный плащ, из которого торчала непропорционально узкая голова.

— Давай, Жум, — подбодрил коллегу мускулистый Тал. — Нам нечего скрывать. Мы всё делали для спасения Бтрк.

— Эонии! — разнёсся над залом визгливый голос вышедшего вперёд Жума. — На планете действительно свершилась революция. Мы, наконец, освободились от гнёта треймов, и теперь все равны. Нет больше привилегий гласноимённых. А вместе с ними ушли в прошлое и прежние установки. Настало время подумать: а может, есть резон что-то поменять в нашей жизни? Разве кто против?

Жум прочистил горло и продолжил:

— Давайте рассуждать. Вся Галактика находится в Мировой Федерации, и только СНМ остаётся независимым государством. Мы словно изгои, отгородившиеся от других народов. Такое положение возникло по вине правящей семьи тиранов, узурпировавших власть на шести планетах. Над эониями постоянно висела угроза вторжения армии другого мощного государства. Мы не могли свободно путешествовать по миру и торговать с иными планетами. Я прав или нет? Те, кто разбирается в экономике, меня поймут. Лучше со всеми жить мирно, сотрудничать и получать хорошую прибыль, а не бояться внезапной атаки чужой армии. Разве не так?

Зал напряжённо смотрел на сцену, и на многих лицах Гра видел откровенную неприязнь. Это радовало его.

— Сейчас, когда правящей семьи больше нет, имеет ли смысл нам следовать прежним устоям? — спросил Жум. — Мы с коллегами подумали: а что, если Содружество присоединится к Федерации? Эонии, давайте проанализируем, сколько можно получить выгод. Во-первых, мы уже не будем бояться вторжения. А значит, сможем жить спокойно, не опасаясь завтрашнего дня. Во-вторых, как граждане Федерации, мы будем выходить на новые рынки. Разве это плохо?

Жум обвёл взглядом сидевших в зале эониев. Но никто не спешил высказываться. Тому причиной, вероятно, был шок. Граждане СНМ привыкли к положению вещей, когда Федерация была противником, и только благодаря треймам эонии могли спокойно жить в своём государстве. Поэтому большинство присутствующих предпочло отмолчаться.

— Граждане Бтрк! — взвизгнул Жум. — Ещё один веский довод. Раз треймов нет, значит, некому защитить нас. Понимаете? Если вдруг сюда прилетит армия Федерации, в чём я сомневаюсь, мы окажемся бессильны перед ней. Полагаю, большинство из вас не знает, что охранявший нашу планету флот СНМ улетел, и сейчас никто не даст агрессору отпор. Нас же просто уничтожат. Разве я не прав?

Тишина была ему ответом.

— Эонии, подумайте вот ещё о чём. А может, угроза вторжения Федерации была пропагандой гласноимённых, которые под этим предлогом узурпировали власть в Содружестве? Возможно, нам уже давно следовало договориться с соседями о мире и сотрудничестве, и тогда никто не угрожал бы нашим планетам. «Группа десяти» пришла к этому выводу и послала своих представителей для переговоров в Федерацию. Правы мы или нет, решать вам. А история нас рассудит. Разве кто сомневается?

Закончив речь, Жум отступил к сотоварищам. В зале висела тишина. Сейчас действительно было над чем подумать. Выступавший оратор говорил о том, что беспокоило каждого — будущее и безопасность.

Гра чувствовал — эонии начали колебаться. В логике Жуму нельзя было отказать. Он мастерски преподнёс доводы, которые сам Гра выдвигал на встрече в Зале аудиенций. Но если глава Ру обосновывал их с позиции необходимости защиты планеты, то Жум использовал эти же аргументы для оправдания сотрудничества с врагом.

«Если эонии поддержат предателей, то будущее Бтрк окажется в большой опасности, — не сомневался Гра. — Ясновидящий Юо предупреждал о недопустимости принимать хоть какие-то предложения от Федерации. И ещё неизвестно, что хуже: сдаться йкутсам, либо воевать с галактическими стражами».

Не желая затягивать паузу, Гра взял слово.

— Присутствующие здесь управляющие накануне обвинили меня, что я не имел права действовать самостоятельно и посылать представителя Бтрк на Лагни для ведения переговоров с флотом Содружества о защите планеты. Мне объявили ультиматум: если я не прекращу рассказывать об угрозе йкутсов, то меня размажут. Кажется, так говорил уважаемый Рно? Но тогда ответьте: почему «группа десяти» решила самостоятельно присоединить Бтрк к Федерации без обсуждения с народом?

За желание защитить свою планету меня обвинили в предательстве. Но разве ваша группа, договариваясь с враждебным режимом без согласования с гражданами, не изменяет им? Вы же добровольно отдаёте свой народ в вечное рабство. Или это что-то другое? А я думаю, ваша группа с помощью стражей решила подчинить всю планету. И начали вы с меня, чтобы устранить главу самого большого государства.

— Ложь! — гаркнул Тал. — Нет никакой угрозы со стороны Федерации! Это лишь ваши заблуждения и пропаганда гласноимённых.

— Мы уже выслушали позицию «группы десяти», — оборвал его Гра.

— А у тебя есть предложение лучше?! — крикнул Жум с вызовом.

Гра ощутил, как на нём сконцентрировались взгляды присутствующих. «От меня все ждут чуда, поскольку высказывания «группы десяти» многим кажутся кощунственными. Но я не фокусник, и не знаю, как защитить Бтрк от йкутсов».

Трейм был гарантом стабильности и независимости Содружества от Федерации. А Гра, как жертва покушения, пришёл сюда мстить за гибель семьи. Но он понимал: «на этом форуме решается будущее эониев, и я не могу смалодушничать. К тому же мне известно: Уюя жив. Гражданам Бтрк нужно лишь дождаться возвращения трейма, а правительству — сделать всё возможное, чтобы планету не захватили йкутсы. Тогда Содружество выживет».

— Эонии, — Гра напряжённо глядел в зал, — вы услышали позицию «группы десяти». Не спорю, тут есть над чем задуматься. Признаюсь, я и сам придерживался таких же взглядов. Но услышав на предыдущем форуме выступление посла Ое, я решил больше узнать об исходившей от йкутсов угрозе, казавшейся чем-то далёким и невероятным. Ведь нападений стражей не было уже давно, и мы не помним их. Так действительно ли они настолько опасны, что треймы веками защищали нас от Федерации? Желая разобраться в этом вопросе, я посетил библиотеку Дворца и то, что там нашёл, изменило мои взгляды.

— Ты нам собрался лекцию читать о легендарных треймах? — ядовито спросил Тал, поигрывая мускулами. — Всем давно надоело слушать выдумки гласноимённых.

— Я сейчас приглашу главного библиотекаря, — сказал Гра, игнорируя реплику члена «группы», — который приведёт исторические факты. Эта информация во Дворце в свободном доступе. Но, к сожалению, эонии не любят копаться в архивных документах. Гло, поднимитесь сюда.

Из-за спин ринков вышел невысокий эоний и, прихрамывая, неспешно взошёл на помост. Остановившись посреди сцены, он сосредоточился на планшете, который держал в руках. Гло знали многие. К нему в библиотеку приходили управляющие, журналисты и те, кто нуждался в информации. Одетый в поношенный серый плащ, Гло выглядел непрезентабельно, а толстые очки закрывали едва не половину его лица. Но мало кто мог сравниться с ним в эрудиции.

— Только покороче, — пробасил Тал. — А то снова начнёшь рассусоливать.

Не обращая внимания на реплики, библиотекарь поднёс к глазам планшет и принялся читать:

— В архивах Дворца правительства имеются документы, где говорится, что за время существования СНМ галактические стражи нападали на планеты Содружества пятьсот шестьдесят четыре раза. Примерно каждые семь лет…

— Что-то я не припомню, когда это мы воевали с Мировой Федерацией! — бросил Ран из «группы десяти».

— Я привёл среднестатистические данные, — ответил библиотекарь. — Всё это легко вычисляется. Были времена, когда атаки стражей на планеты СНМ осуществлялись едва не каждый год. Но я продолжу. Из-за экспансии Федерации погибло около миллиарда эониев. Данные приблизительные, поскольку при нападении флот стражей всегда начинал бомбардировку крупных городов и промышленных центров, под обломками которых гибло столько граждан, что их не могли посчитать.

Самые большие разрушения были на Лагни, где базируется армада СНМ. Эту планету практически уничтожили шесть поколений назад, поэтому треймам пришлось восстанавливать там биосферу. Только после нового терраформирования эонии смогли опять заселить её.

— Граждане Бтрк, — Жум сделал два шага вперёд, — вы услышали, что может нам грозить, если вражеский флот приблизится к Бтрк. Поэтому мы и решили вступить в переговоры с Федерацией, чтобы спасти…

— Вас никто не прерывал! — резко осадил Гра. — Дайте Гло закончить выступление.

— В ответ управляющему Жуму я хочу сообщить: представители Федерации никогда не вступали в переговоры с посланниками СНМ, — произнёс библиотекарь. — Такие попытки делались неоднократно, о чём свидетельствуют исторические записи.

Наблюдалась следующая закономерность. Если парламентёры вылетели перед самой атакой кораблей Федерации, их расстреливали и затем начинали бомбить планету. Когда переговорщики отправлялись загодя, то обычно возвращались двое калек, специально изуродованных так, что едва могли пилотировать корабль. Это был стандартный ответ йкутсов на попытки договориться мирно. А за ними сразу прилетал боевой флот. Лишь вмешательство треймов останавливало экспансию.

— Хватит зачитывать нам пропаганду гласноимённых! — взревел Тал. — Их больше нет! А значит, мы сами хозяева своей жизни и вправе распоряжаться ею, как захотим! Наша группа отправила в Федерацию послов с предложением добровольного вхождения Бтрк в состав их государства. Эонии, проснитесь и поймите: если не вести с ними диалог, то нас уничтожат!

— Хочу заявить, что тоже отправил посла, — сообщил Гра. — Но мой представитель отбыл в штаб космической армады СНМ с просьбой защитить нашу планету от вторжения. В последние годы на верфях Содружества было построено много военных звездолётов и сформировано десять флотов с новейшим оружием. Это современная армия, по своим боевым характеристикам опережающая вооружённые силы Федерации. Сейчас мы можем надеяться только на них.

— Ещё посмотрим, вернётся ли твой посол, Гра! — выкрикнул Тур из «группы десяти».

— А ваши обязательно прилетят назад, — парировал глава Совета. — Но неизвестно в каком виде. А за ними прибудет флот нганцев и станет нас бомбить, потому что только трусы сдаются до начала сражения.

— Ты кого назвал трусом?! — из «группы десяти» вышел мускулистый Тал. Но он сразу остановился, так как у его ног чиркнул энергетический заряд. Это наглядно показало отношение солдат к предателям.

— Ты решил нас убить, Гра? — злобно прошипел Жум.

— Здесь не судилище, — ответил глава Совета. — Во Дворце обсуждаются разные вопросы и ведутся переговоры.

Больше от «группы десяти» не было заявлений. Солдату никто не давал разрешения стрелять без приказа, но его «реплика» остудила горячие головы.

— Граждане Бтрк, вы услышали мнения двух сторон, — Гра снова взял инициативу. — Собственно, ради этого «группа десяти» и организовала второй форум. Как уже говорил, они намеревались дать вам высказаться, чтобы затем уничтожить несогласных.

— Это ложь! — донеслось от стоявших на сцене управляющих.

— А гибель моей семьи от рук отправленных вами бойцов революции тоже ложь?! — взревел Гра. — Мне известны имена всех организаторов убийства главы Совета. Но об этом мы будем говорить позже.

А сейчас, чтобы у нас появилась хоть какая-то определённость, я предлагаю всем присутствующим в зале проголосовать. Поскольку возникло два лагеря, которые по-разному подходят к вопросам нашего будущего, надо определиться, какой придерживаться стратегии. Есть возражения?

— Голосуем! — раздались крики.

— Прежде чем начнём, — прозвучал из зала густой мужской голос, — мы должны знать: как Бтрк может защищаться, если прилетит флот йкутсов?

— Хороший вопрос, — одобрил Гра. — Постараюсь на него ответить. Как сказал библиотекарь, Федерация не идёт на переговоры с гражданами Содружества. У йкутсов одна цель — поголовно уничтожить население нашего государства. Мы для них чужие. Эонии не поклоняются богам йкутсам, а потому не смогут влиться в их мир. Мы слишком образованы для них и живём в другом информационном пространстве. А в Федерации наука под запретом. Там религия управляет всей жизнью граждан. Об этом мне рассказывали капитаны звездолётов, посещавшие их планеты.

— Ложь! — воскликнул Жум.

— А вы побеседуйте хотя бы с одним космонавтом, побывавшим в МФ, — парировал Гра. — Возможно, ваши глазки тогда откроются. Я поражаюсь: вы стали договариваться с врагом, о котором вообще ничего не знаете. Хотя бы у Гло спросили бы, чем это обычно заканчивается.

Гра отвернулся от управляющих на сцене, показывая своим видом, что больше не намерен беседовать с предателями.

— Итак, я возвращаюсь к вопросу обороны, — продолжил Гра. — Как говорил, в СНМ созданы новые боевые флоты, способные противостоять нганцам.

Кроме того, на Бтрк есть предприятия для производства сложного оборудования. За последние несколько дней я посетил самые крупные комплексы, где всем управляющим поставил задачу срочно приступить к выпуску боевых систем. Мы способны изготавливать как стрелковое оружие различных видов, так и артиллерийские установки с повышенной дальностью стрельбы, вплоть до ракет класса «поверхность-космос». Я сейчас говорю не о перспективных разработках, которые, возможно, когда-то реализуются, а об изделиях, уже выпускаемых нашими заводами.

— Эонии, вы только задумайтесь! — воскликнул Тал со сцены. — Не получив одобрения народа Бтрк, Гра уже готовится выпускать оружие, из-за которого нас точно уничтожат! Он фактически роет яму эониям, куда всех и столкнут! А финансировать станет государственными средствами! Заявляю! Дмур не будет участвовать в этом. Совет управляющих Бтрк ничего не получит от нас.

— Вы услышали речь предателя. — Гра сделал уличный жест, опустив кисть с двумя оттопыренными пальцами. У эониев это считалось выражением полного презрения, то есть, с тобой не то что говорить, а даже рядом дышать не хотят — ты больше не существуешь. Это, конечно, не делало честь высшей особе государства, зато считалось вполне обоснованным для того, кто решил отомстить, поскольку следующий шаг — убийство.

Гра заметил, что его жест повторили многие мужчины. Это показывало настроение в обществе. Члены «группы десяти» никак не ответили. Возможно, угроза применения оружия сковывала их действия, а ещё реакция эониев показала, что их не поддерживают.

— Полагаю, я ответил на вопрос, будет ли чем защищаться, — произнёс Гра севшим голосом. Он устал после ночной трагедии и напряжённого дня, но ещё не всё сделал, чтобы уйти со сцены. — А следующий закономерный вопрос, который вы могли бы мне задать: кто нас защитит? Ведь на Бтрк есть только ринки. А их функция — поддерживать порядок.

Я считаю, нужно, по примеру нашего исконного врага — Федерации, создать армию, иначе не сможем обороняться. Но сперва надо проголосовать, чтобы все понимали, к какой цели мы движемся и что готовы сделать ради неё.

Никто в зале не возражал, и Гра приступил к голосованию. Солдаты по его знаку убрали оружие в чехлы, но остались возле стен. Их присутствие оказывало на эониев определённое воздействие, и никто не помышлял о саботаже, хотя форум пошёл не так, как планировала «группа десяти».

Почти все присутствующие одобрили действия главного управляющего Бтрк. А затем эонии проголосовали за создание армии, за государственное финансирование заводов по производству оружия, а также обязали все страны принимать участие в подготовке обороны планеты.

К завершению форума, когда стали подводить итоги, из зала раздался голос:

— Обр Гра, что будет с «группой десяти»? Неужели ты простишь им убийство семьи?

Спустившиеся со сцены управляющие напряжённо закрутили головами.

— Это вы должны решить, — прохрипел Гра, поскольку его голос сел. — Непосредственные исполнители преступления уже задержаны. Они не покинут тюрьму до конца своих дней.

Как глава Совета я могу запретить предателям появляться во Дворце правительства. Раз они поставили личные амбиции выше интересов собственного народа, то не должны участвовать в политической жизни планеты. Как управляющий материка Ру, я закрою им въезд в государство. А как глава семьи — я обязан им отомстить. Но мне нельзя это делать по многим причинам. Они — руководители государств. Исходя из сказанного, я выношу вопрос на ваше усмотрение. Как вы решите поступить с ними, так и будет.

Но ещё я хочу вот что сказать. Эти эонии покусились не только на меня. Они затронули также честь и другой семьи, убив дочь, внучку и преданных воинов командующего частной армии. Я не могу, да и не буду препятствовать пострадавшим в вершении правосудия.

Заканчивая речь, Гра смотрел в конец зала, где у дверей стоял бывший тесть. Командующий не изменил позы с самого начала форума и с нескрываемой ненавистью взирал на «группу десяти». Многие эонии проследили взгляд Гра, и им всё стало ясно: руководитель самой большой частной армии на Бтрк не простит убийц дочери и внучки.

— В заключение хочу добавить, — прошептал Гра, — запись форума транслируется по всему Бтрк, и эонии видят всё, что здесь происходит. Уверен, народ сделает правильные выводы.

Голосовать о судьбе членов «группы десяти» не стали. Все понимали — они обречены. Но никто не мог осудить Эну и Гра. Это был вопрос чести.

Командующий армией не препятствовал эониям покидать зал. Он также не стал задерживать управляющих «группы десяти», которые последними выходили через двери. Но каждый из них, встречаясь с мрачным взглядом страдающего отца, видел свою смерть.

Когда солдаты из армии Эну тоже покинули Зал церемоний, Гра подошёл к бывшему тестю.

— Мне нужно увидеть ясновидящего Яо. Он знал, что произойдёт с нашей семьёй, но не предупредил, а лишь намекал мне о высокой цене, которую мы должны заплатить.

— Яо уже нет, — печально ответил Эну. — Он говорил загадками, а смысл его предупреждений часто доходил потом. Я всегда обдумывал слова ясновидящего и порой угадывал скрытые послания.

Он мне тоже говорил о цене. Но я не могу его упрекнуть в укрывательстве информации. Что должно произойти, то случится. Иногда появляется окно для уменьшения потерь, но воспользоваться им очень трудно. По словам Яо, изменение сценария жизни сопровождается жертвами, которые не вписываются в новые реалии.

— Что значит — «Яо уже нет»?

— Он умер на следующий день после вашей встречи в Легере. Я узнал об этом позже, и лишь тогда до меня дошёл смысл его слов, когда он настаивал на визите к тебе. Яо говорил, что должен увидеть главу Совета и принести жертву ради будущего эониев. Я не понял его, но организовал встречу. А когда узнал о смерти ясновидящего, то первая мысль, пришедшая в голову, была о том, что он пожертвовал своей жизнью. Открывая информацию, Яо шёл против сценария реальности. Тебе, Гра, надо вспомнить всё, о чём вы говорили. Это важно, поскольку может изменить будущее СНМ.

 

Глава 65

Мировая Федерация. Звезда Шанга. Планета Тр-Ди-Ай. Государство Бро-Ден-Тай. Резиденция Верховного владыки Верит

 

Присутствие в резиденции бойца йкутсов нервировало владыку Атама. А ещё у него вызывало недоумение странное предупреждение бога.

«Чем эоний может быть мне опасен? — размышлял кнер. — Он гораздо меньше и слабее меня. Один удар малого хвоста, и Уюя мёртв. Но учитель Угу лишнего не болтает. Значит, следует прислушаться к его словам и не испытывать судьбу. К тому же это ненадолго».

Владыка сразу поручил своему помощнику Утуру разместить Уюя в одной из пещер. Он также вызвал Грата — срочного посланника и велел немедленно доставить в Верит еду для эония. Дело в том, что рацион аборигенов был ядовит завезённым на Тр-Ди-Ай народам. А поскольку в столице жили только кнеры, в кладовых владыки отсутствовал запас лишних продуктов. Сюда ведь всё доставляли по воздуху, а объём груза на крактах ограничен.

Покончив с размещением гостя, Атам рассказал Уюя всё, что знал об йогрянине. Беседу они вели на языке ШИ. Но владыка подзабыл его со времени учёбы на Эритмусе и мучился, вспоминая слова и обороты. К удивлению Атама, юноша оказался спокойным и каким-то болезненным. Он ничего не требовал и не выдвигал условий.

Уюя никому не доставлял хлопот и жил как бы в другом мире. Он питался в своей пещере, а после захода солнца, когда жара спадала, гулял по кальдере.

Непрошеный гость не нарушал привычный распорядок владыки, и Атам понемногу успокоился. Но вблизи юноши он чувствовал себя напряжённо, и не только из-за предупреждения йкутса. От эония исходило нечто жуткое. Поэтому владыка сторонился его, наказав помощнику не впускать Уюя к себе.

Так прошло шесть дней. Атам видел гостя лишь изредка. Но сегодня он сам пригласил эония для беседы. Владыке доставили известие, что посла, назначенного в страну ликинов Тукул, настигла смерть на территории королевства Эосу. На Тр-Ди-Ай ещё никогда не убивали послов. За это преступление наказывали растаптыванием, и Атам намеревался лично провести экзекуцию. Но, кто мог убить кнера так далеко от места, где тот должен был находиться? Неизвестно.

По донесению Така, вблизи от мёртвого посла нашли двенадцать трупов ликинов и трёх убитых хранов. Судя по ранам, коротышки прикончили животных. А вот тела мелких воинов были изломаны. Это говорило, что они столкнулись с сильным противником, легко одолевшим отряд подготовленных бойцов и даже кнера.

Ещё одна загадка — пропал кракт посла, выделенный ему для доставки информации из государства Тукул. Кто-то завладел воздушным шаром и улетел на нём. За это виновного также ожидала смерть.

Уже давно на Тр-Ди-Ай не случалось ничего подобного, и Атам полагал, что эти преступления совершил йогр. Не зря же их считали злом. А с появлением пришельцев в их мире стали происходить странные происшествия, нарушавшие заведённый порядок.

Поужинав свежими морскими водорослями, днём наловленными кнерами, Атам ожидал, когда Уюя явится для беседы. Всё-таки он был владыка и не мог ронять своё достоинство перед эонием.

Раздался стук в дверь. Так обычно извещал о себе личный помощник Утур. Атам решил, что тот привёл Уюя, и занял величественную позу. Владыка полулежал на горячем песке, оперевшись на локоть правой лапы и приподняв голову. Его два хвоста лениво поигрывали, свиваясь и расплетаясь. На языке жестов кнеров это значило: хозяин позволяет лицезреть себя и может выслушать вас.

Атам не ошибся — пришёл Утур, но один. Помощник закрыл дверь и на древнем шипящем языке, каким сами кнеры редко пользовались, доложил:

— Владыка, я ходил в дальние пещеры, где хранятся сушёные крутсы, чтобы подать их на ужин. Там я нашёл эония. Он лежит на полу. А одет, как и Уюя, в чёрную кожу.

— Крутсы ядовиты для его расы, — заметил Атам. — Эоний умер?

— Я не знаю, владыка, — Утур поднял торчком оба хвоста. — Кажется, дышит.

— Идём туда. — Главный кнер встал с ложа. Он желал лично разобраться, кто залез в его кладовую.

— Где сейчас Уюя? — вспомнил Атам.

— Я позвал коротышку ужинать и сказал, что владыка его ждёт, — ответил помощник. — Но тот направился в Зал встреч, где ты беседуешь с йкутсом, и исчез. Мне кажется, эоний не придёт.

Атам раздражённо хлестнул большим хвостом по песку.

«Уюя, похоже, возомнил себя главным. Меня так ещё не унижали, и я найду способ отплатить ему за оскорбление».

 

                                               * * *

 

Бадрейгод открыл глаза. Темно. Ему казалось — на голову накинут мешок, и он поднял руку, чтобы стянуть его. Но ладонь провела по лицу и волосам, не обнаружив преград.

«Где я? Что произошло? — заметались тревожные мысли. — Последнее воспоминание — встреча с Уюя. А затем боль. Хотя нет. Какой-то энергетический всплеск…»

И тут волна радости окатила душу. Возникло странное ощущение — будто очнулся от тяжёлого сна, и мир обрёл новые горизонты. Казалось, открылась некая дверь, и память о прошлой жизни вырвалась наружу. Если раньше вспоминались лишь отдельные эпизоды из детства, то теперь Бадрейгод вновь стал собой. Тго повзрослел сразу на несколько сотен земных лет и уже по-другому смотрел на жизнь. Но как же это было здорово — вновь обрести целостность.

Детские воспоминания получили объяснения. С самого рождения Рей (уменьшительное от Бадрейгод) хотел быть сильным, чтобы защищать слабых. Это желание стало его путеводной нитью в жизни. Родился он на планете Шхф. Но не имел понятия, в каком мире.

Историческая лента постепенно наполнялась событиями. Бадрейгод вспомнил родителей, друзей и любимых. Он уже знал, что с детства изучал различные виды единоборств, а сейчас из памяти всплыли эпизоды соревнований между сверстниками.

После начального уровня обучения Рей был зачислен в школу высшей ступени, куда допускались молодые шхфяне, имевшие отличные физические и умственные способности. Там готовили агентов для работы в дальнем космосе. Получив в этом учреждении образование, выпускники становились посланниками Совета Галактики. Более благородной миссии Бадрейгод не мог и придумать.

Он старался и был лучшим среди сокурсников, поэтому его пригласили для работы в тайном обществе «Креапзз», проводившем секретные исследования во всех звёздных системах. Последним заданием агента Бадрейгода в рамках этой организации была миссия на планету Врд, которую местные жители называли Земля. Там он столкнулся с высшим разумом. Спасая человека от смерти, с ним объединился гел. Это существо обитало в подпространстве и было дружелюбным. Благодаря их слиянию, Бадрейгод обрёл удивительные способности, его восприятие мира изменилось, и у него появились новые цели.

Он нашёл древние звездолёты, на которых йогряне расселялись по Галактике. На Земле Рей влюбился в девушку Риту и затем потерял её. А судьба забросила его в другое измерение с заблокированной памятью. Всё становилось на места, и он теперь знал, почему оказался в этом враждебном мире.

Глаза не улавливали ни малейшего проблеска света, а вот запах стоял такой, что даже подташнивало. К тому же тело простреливало болью и казалось чужим.

Рей пошевелился, но лучше бы лежал спокойно. Похоже, в организме не было ни единой клетки, не вызывавшей страдания. От слабости его залихорадило, а голова пошла кругом.

«Это Уюя постарался, вернее, вселившийся в него паразит, — пронеслось в мыслях. — Товарищ не предал бы меня. Потеряв сознание, я сперва оказался в пустоте. И вот, теперь я в этой зловонной тьме. Возможно, в аду».

Рей вздохнул и услышал себя. На душе стало легче. Значит, слух не потерян.

Вонь напомнила мертвецкую яму, куда его бросили на планете Фахха. Там был такой же тошнотворный запах и тьма.

«Неужели я снова попал в склеп, где разлагаются трупы? — пронеслось в голове. — Но хоть тело не тонет в мерзкой жиже».

Превозмогая боль и слабость, Рей приподнялся и сел. От напряжения он тяжело дышал, но его радовало, что мог двигаться. Руки нашли стену, и спина прислонилась к ней. Кисти ощупали поверхность, на которой он сидел.

«Природный камень. Похоже, я оказался в пещере. Но, что здесь сдохло и так ужасно воняет? Куда меня закинул псевдо-Уюя?»

Рей достал пищевой брикет и проглотил. Требовалось наполнить организм необходимыми для восстановления микроэлементами. А это сейчас было главным.

«Когда слаб — ты не боец» — вспомнил Рей фразу инструктора из «Креапзз».

Тянуло спать, и он решил не сопротивляться организму. Арага был прав: сон лучшее лекарство, и не только для нганцев.

 

* * *

 

Проснувшись, Рей чувствовал себя вполне сносно. Голова уже не кружилась, и кровь не пульсировала в висках. На попытку встать тело ответило болью, но подчинилось.

«А теперь в путь, — скомандовал он себе. — Нужно идти в сторону от источника вони, иначе я не выживу».

Рей вытянул руки и двинулся вперёд на едва сгибавшихся ногах. Хорошо, пол тут был ровным — не споткнёшься. Вскоре он достиг стены пещеры. Перчатки, составлявшие единое целое с комбезом, имели чувствительность кожи. Рей определил — поверхность сухая. Да и дышалось здесь легче.

«Возможно, следуя в эту сторону, я выберусь из ада. Не впервой. Из любого помещения должен быть выход. Нужно лишь найти его».

Издалека донёсся невнятный шум. Рей прислушался.

«Шаги. Сюда идёт кто-то огромный и тяжёлый. Кому охота шататься по тёмным пещерам? Возможно, тут обитают адские твари, кому свет противопоказан. Скоро всё узнаем».

Рей затаился и приложил палец к активатору защитного поля. Он был готов сражаться либо укрыться за энергетической оболочкой.

Свет приближался вместе с шагами. По характерному мерцанию Рей определил его источник — факел. Вскоре он удостоверился, что действительно попал в пещеру с необработанными стенами и теряющимся во тьме потолком.

«А пол здесь гладкий, — отметил он. — Вероятно, его специально выровняли для складских нужд. Вон, у противоположной стены хранится куча чего-то вонючего».

Шаги приближались. Рей определил, что шли два существа. И вот появился огромный ящер с факелами в обеих лапах. За ним следовал второй. Он держался чуть поодаль, чтобы не наступить на хвост впередиидущего. Гиганты остановились у зловонной кучи и зарычали, возможно, беседуя на своём языке.

Рей вжался в стену и даже задержал дыхание, чтобы не выдать себя. Ему уже довелось сражаться с кнером, поэтому он догадался, что за существа вошли в пещеру. А исходивший от них запах сероводорода перебивал зловоние разлагавшихся туш.

 

*  *  *

 

— Здесь я видел эония, — Утур показал Атаму на кучу сушённых крутсов.

— Поищи вокруг, — распорядился владыка. — В темноте далеко не уйти.

Помощник приподнял факел и стал осматривать пещеру. А господин подошёл к куче ароматных крутсов. Атам их обожал. Взяв в лапу тушку протухшего морского животного, он принялся жевать любимый десерт.

Рей не сомневался, что его найдут. Здесь невозможно было спрятаться, поэтому лучше самому выйти, чтобы не показывать врагу страх. Он сделал несколько шагов к выходу, чтобы привлечь к себе внимание. Тотчас головы кнеров повернулись. Зрелище было впечатляющим. На человека уставились два изготовившихся к атаке могучих хищника, способных растоптать его.

— Ты кто? — дожёвывая крутса, спросил Атам на ШИ. Зрение у кнеров было хуже, чем у других рас, но владыка в свете факела всё же увидел — у стоявшего перед ним существа глаза не такие, как у жителей Тр-Ди-Ай.

Рею приходилось вслушиваться, чтобы уловить смысл в рёве жующего ящера.

— Я — Тго, — представился он именем, под которым его знали в этом мире.

«Почему йкутсы так боятся йогра? — задумался Атам. — Один удар хвоста, и от него ничего не останется. Но Угу предупреждал: Тго весьма опасен. А Уюя ещё меньше ростом, но от него исходит нечто ужасное. Значит, эти двое обладают некими могучими силами, о которых мне рассказывали на Эритмусе».

— Что ты здесь делаешь? — поинтересовался Атам.

Владыка решал трудную дилемму: «Если убью йогра (а это так легко), Угу, возможно, исполнит хотя бы половину из обещанного. Но тогда я не узнаю, за что боги так боятся этих существ. А подобная информация важна. Наверное, лучше сперва побеседовать с ним. А убить можно и позже. Кстати, Тго не так страшен, как Уюя».

— Не знаю, — ответил Рей. — А с кем я беседую?

Утур вопрошающе посмотрел на правителя и, заметив одобряющий взмах его хвоста, представил:

— Владыка Тр-Ди-Ай — Атам.

— Приятно познакомиться. — В голосе Рея было слышно удивление. Он не ожидал встретиться здесь с правителем планеты.

— Почему вы враждуете с йкутсами? — Атам не любил откладывать главные вопросы. Хотя ему известна интерпретация священных текстов, но, прежде чем убивать йогра, владыке было интересно узнать мнение противной стороны.

Рей напрягался, вслушиваясь в рычание ящера, эхом разносившееся по пещере. В беседе с владыкой было важно правильно интерпретировать смысл произносимых им слов. А когда он понял вопрос, то сказал:

— Знание — самая большая сила в мире. Хозяева вашей цивилизации не могут допустить возвращения йогрян, поскольку тогда настанет конец их империи, построенной на страхе и насилии.

— Йкутсы однажды изгнали вас и могут это повторить, — рассудительно произнёс Атам. — Они ведь боги.

— Нет, — покачал Рей головой. Сложив руки на груди, он выразительно посмотрел на кнеров и, выдержав паузу, сказал: — Владыка, если хочешь коснуться истины, которую я могу открыть, нам лучше поговорить наедине. Сам знаешь: йкутсы надёжно хранят свои тайны, поэтому не нужно их разглашать.

Атам с подозрением глядел на Тго.

«Что значит это предложение? Либо информация йогра секретная, либо он готовит западню. Но если откажусь от беседы, то ничего не узнаю. Да ещё предстану трусом перед Утуром.

Хм. А стоит ли мне опасаться Тго? Он держится спокойно и не угрожает».

Любопытство пересилило страх и осторожность кнера. Атам повернулся к помощнику и сказал:

— Иди.

Утур молча опустил хвосты, что означало выражение покорности, и, передав владыке один факел, с другим удалился из пещеры.

Пока не стихли шаги помощника, Рей не произнёс ни слова. Он был слаб и присел.

— У тебя есть гел? — спросил владыка, когда шаги Утура стихли.

— Откуда ты знаешь о них? — поинтересовался йогр, следя за ящером. Из-за мерцания факела ему постоянно казалось, что кнер напрягает мышцы и собирается напасть.

— Наши священные тексты рассказывают о йограх, — ответил Атам. — Я знаю, что гелы вселяются в живых существ и управляют их разумом. А йкутсы считают вас мутантами — больными, искалеченными чудовищами. Они говорят: йогров невозможно излечить, поскольку подселенец очень силён. Из-за него заражённый мозг носителя не может управлять телом, а гел вытворяет разные мерзости. Поэтому вас нужно сразу убивать.

— Понятно, — кивнул Рей и встал. — Йкутсы всё перевернули.

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Да, у меня есть гел.

— Это он убивает всех? Или заставляет своего носителя творить зло?

— Я слышу пропаганду йкутсов. Но никакие речи не звучат убедительнее правды. Если же истину немного исказить и о чём-то умолчать, то она не потеряет достоверность. Так власти с выгодой для себя подменяют историю.

Йкутсы не могли отрицать, что йогряне когда-то жили в Галактике. Но в их силах для новых поколений исказить правду об исчезнувшей расе, и представить её злом, от которого только боги смогли защитить мир. Поэтому они проработали свою религию так, чтобы имелись правильные объяснения на все сомнения верующих.

— Ты много наговорил, но не ответил на вопрос, — прорычал Атам.

— Гел не убивает, — заявил Рей. А затем он рассказал владыке всё, что узнал у священника Ио, а также об увиденном в подземельях главного храма Эосу.

— Я понимаю, насколько информация фантастична для вас, — завершил он свою речь. — Истина бывает часто непонятная, а порой даже странная. Мои слова вы можете проверить, если спуститесь в подземелье храма. Там увидите древние рисунки. А смыл изображённого в подземелье невозможно трактовать двояко.

Слушая незнакомца, Атам размышлял. Перед ним стоял йогр, которого боги ненавидят и боятся. Но он производил благоприятное впечатление. А поведение Тго не вязалось с образом чудовища, каким представляли его йкутсы. Если же он и убивал, то всегда либо обороняясь, либо защищая.

Совсем иные чувства у Атама вызывали Угу и его посланник. Йкутс всегда подавлял своей массой и бурным мыслепотоком. А от Уюя исходило нечто пугающее.

Но Тго владыка почему-то верил, даже несмотря на предостережение йкутса.

«Это странно, — думал кнер. — Но, может, так и проявляется коварство йогра, о котором говорил бог. Тго рассказал то, что выгодно ему. Хм. Но я, делая выбор, предпочёл бы сотрудничать с ним, а не с Угу».

— За твою смерть присуждена большая награда, — сообщил Атам, когда Рей замолчал. — Йкутсы пообещали на Тр-Ди-Ай построить космопорт и сделать наш мир цивилизованным.

— Владыка, подумай, не слишком ли это высокая плата за смерть всего одного йогрянина? — усмехнулся Рей. — Ведь после моей гибели всё останется прежним.

— Я почему-то сомневаюсь, что Угу исполнит своё обещание, а Тр-Ди-Ай станет цивилизованным миром, — высказался Атам. — Но не мне упрекать бога.

— Что добывается на рудниках? — сменил Рей тему. Ему было важно это узнать, чтобы планировать дальнейшие шаги.

Владыка не желал открывать йогрянину тайну и промолчал. Он и сам не знал, что происходит на другом континенте в охраняемой нганцами зоне.

— Твоё молчание говорит даже лучше, чем, если бы ты ответил, — сказал Рей. — Как я и подозревал, на рудниках Тр-Ди-Ай добывается нечто весьма ценное для йкутсов. Либо это сырьё, либо продукты…

— Замолчи! — щёлкнул хвостами Атам. — Ты это знаешь точно, или только догадываешься — держи рот закрытым. Йкутсы хорошо охраняют свои тайны. Кнер, поведавший мне о рудниках, на следующий день исчез, и его больше не видели. А со мной долго беседовал учитель Угу. Он хотел узнать, что мне известно о происходящем на другом материке, куда отправляют преступников. Но я ничего не сказал ему.

— Ты прав, владыка. Оставим эту тему. Кстати, а почему Уюя здесь?

Атам задумчиво посмотрел на Тго.

«Вместо того чтобы прикончить йогрянина, я веду с ним беседу. Но этот разговор важен. Тго рассказал много такого, о чём я не подозревал».

— Йкутсы прислали Уюя убить тебя, — поделился Атам после небольшого размышления.

— Но ты решил побеседовать с йогрянином. Надеюсь, владыка удовлетворён.

— Я обдумаю твои слова.

— Я должен встретиться с Уюя. Организуй это, — попросил Рей. — В случае моей смерти ты получишь обещанный своим богом приз. Если же победа будет за мной, возможно, нам удастся сделать Тр-Ди-Ай планетой, свободной от диктатуры йкутсов.

— Я не понимаю твои намерения. Но если тебя убьёт Уюя, то я не получу космопорт…

— Владыка, извини, но ты неверно рассуждаешь, — покачал головой Рей. — Когда йогрянин умрёт, второй жертвой станет правитель Тр-Ди-Ай. Сам знаешь, как йкутсы хранят тайны. Давай рассуждать. За мою смерть они пообещали космопорт. А не проще ли им убить тебя и ничего не менять? Ваша планета нужна хозяевам для добычи руды, поэтому Тр-Ди-Ай никогда не будет свободным и процветающим.

Атам снова задумался: «Конечно, йогру не стоит полностью доверять, а угроза от йкутсов исходила всегда».

Став владыкой, молодой кнер пытался внести перемены в политику управления Тр-Ди-Ай. Цивилизация на Эритмусе была для него идеалом, и Атам мечтал нечто подобное создать в родном мире. Но Угу строго предупредил: на планете ничего менять нельзя. И даже пригрозил, что в Верите может появиться новый владыка. На то, как говорится, была воля божья.

Родителя Атама однажды нашли в одной из пещер мёртвым, но кнеры так и не установили причину гибели своего вожака. То же могло ожидать и строптивца, вздумавшего перечить Угу, и Атам тогда отступил. Но мечта о преобразовании цивилизации на родной планете и возрождении собственной расы не оставляла его.

«Сейчас подрастает мой первый ребёнок, — думал он. — Йкутсы могут легко сменить владыку Тр-Ди-Ай, даже не отправляя наследника для обучения на другую планету. Выходит, Тго прав. А мне выгоднее не убивать йогрянина, а столкнуть его с посланником бога и понаблюдать».

— Хорошо, — согласился Атам. — Я отведу тебя к Уюя.

— Наша с ним встреча должна состояться на открытом воздухе. Я не знаю, чем всё закончится.

Глава 66

Содружество Независимых Миров. Звезда Ошши. Планета Бтрк. Материк Ру. Мегаполис Уртэ. Одним универсальным месяцем ранее

 

Второй форум Бтрк завершился глубокой ночью. Уставшие и весьма озабоченные эонии потянулись к выходу из Дворца правительства. Ещё утром у них были определённые планы и представления о положении дел на планете, но к концу дня всё поменялось. Многие политики и общественные деятели Бтрк прозрели и ужаснулись. Все граждане Содружества знали, что могущественный сосед — Мировая Федерация — уже нападал на планеты независимого государства эониев. Но, даже несмотря на многочисленные жертвы, раньше не было подавляющего страха перед галактическими стражами, ведь народ защищали треймы. А сейчас каждый ощущал собственную беззащитность.

 Планета-спутник Ртч блёкло светила на востоке и закрывала четверть неба, а потому звёзд сегодня было мало, и глядели они как-то зловеще. Но, возможно, так лишь казалось, поскольку эонии вдруг осознали, что оттуда приближается безжалостный враг, и угроза вторжения йкутсов стала насущной проблемой. Большинство присутствующих на форуме поддержало главу Совета управляющих и проголосовало за его предложение о создании армии. Но у граждан не было уверенности, что удастся защититься от жестокого врага.

Члены «группы десяти» тоже пребывали в весьма скверном настроении. Они шли в тесном окружении ринков, живой стеной отгородивших своих управляющих от остальных эониев.

— Подумать только — всего один прокол, и всё пошло прахом, — эмоционально высказался Кло, носивший полосатый костюм в цветах флага страны. — Более того — мы нажили врага, который точно не оставит группу в покое. А ведь над сценарием переворота работали наши лучшие аналитики и специалисты вместе с представителями Федерации. Что теперь делать?

— Не ной, — оборвал Тал. — И без тебя тошно.

Но у Кло эмоции зашкаливали, и он не мог молчать. А потому снова принялся рассуждать:

— Мы, казалось, учли каждую мелочь. Даже убийство нового главы Ру запланировали накануне форума. По замыслу психологов, это должно было поставить лидеров Бтрк перед фактом неожиданной гибели Гра, что подтолкнуло бы их к сотрудничеству. Затем мы убрали бы всех несогласных, а остальных использовали для подготовки Бтрк к прибытию стражей, чтобы передать им планету.

— Но Гра выжил, — вздохнул тощий старик Лат, управляющий государством Тарк-Пинок.

— И расстроил все наши планы, — резюмировал Жум, походивший на растение в горшке из-за толстых бёдер и узкого туловища.

Каждый из «группы десяти» сейчас думал о грандиозном провале и переживал за собственное будущее. Поэтому и высказывались в соответствующем ключе.

— Ещё ничего не потеряно, — заявил Либ, управляющий государства Шари. — Мы живы и можем продолжить борьбу.

— Предлагаю лететь вместе, — сказал Рно, опираясь на мускулистого Тала. Его беспокоило сердце, и он держался рукой за грудь. Видимо, переволновался на форуме, и никак не мог успокоиться. — Пусть видят нас едиными хотя бы до космопорта. Думаю, Эну не станет нападать сразу на всех.

— Ты ошибаешься, — возразил Тур. — Для него это самый лучший способ расквитаться с нами за гибель дочери и внучки.

— О чём только думали ваши балбесы, убивая этих женщин? — тяжело вздохнул Рно. — Хоть бы пошевелили мозгами. Ведь это семья Эну. А у него целая армия. Эх, не за тем их посылали.

— Боевики уже наказаны за свою глупость, — заметил Ван. — После химического допроса не выживают. А вот что будет с остальными, ещё неизвестно.

— Вы не слишком тут откровенничайте, — предостерёг Кло. — Здесь могут стоять прослушки. Зачем Гра давать лишнюю информацию? А кроме того, нас сопровождает множество эониев. Возможно, это агенты Эну.

Все молча согласились с доводами коллеги. Озабоченные своими мыслями, в свете ярких прожекторов члены «группы десяти» направлялись к парковке воздушных судов, расположенной недалеко от входа во Дворец. Оттуда они намеревались перелететь в космопорт. Сейчас каждый из них стремился убраться с материка Ру, поскольку Гра запретил им находиться на своей территории. А ещё существовала угроза расправы со стороны Эну, что было возможно.

— Ещё не всё потеряно, — высказался Жум. — Да, наши планы сорваны, но мы живы и на свободе.

— Не рассчитывай на это, — бросил Тур. — Я не паникую, но нужно трезво смотреть на нависшую над группой угрозу. Сам подумай. Эну не мог убить нас при всех, иначе эонии отвернулись бы от кровавого палача. А это повредило бы его зятю Гра.

— Но ведь не зря же они привели своих бойцов, — высказался Ван. — Это, во-первых, оказало на группу психологическое давление и не позволило действовать в соответствии с планом. А мы не просчитывали такой вариант и растерялись. А во-вторых, Гра продемонстрировал силу, и эонии поверили в него, а не в нас.

— Проголосовать это одно, — заметил Рно. — Но сейчас на Бтрк есть только ринки, выполняющие обязанности охранников, и армия Эну, занимающаяся тем же. Но это не профессиональные боевые подразделения, как стражи Федерации. Поэтому я не верю в начинания Гра. Пусть попробует создать настоящую армию. Увидите: через месяц он прибежит к нам налаживать отношения, поскольку поймёт, что без сотрудничества с Федерацией Бтрк обречена. А у него ничего не получится, ведь у нас никогда не было армии. Разве он знает, как её создавать?

— Если мы доживём, — мрачно процедил Кло.

— Да брось ты ныть, — одёрнул звероподобный Тал. — Надо верить в себя и собственные силы, и тогда всё получится.

— Хотелось бы надеяться, — выдохнул Ран.

Члены группы расстались на парковке, и каждый направился к своему кораблю. Никто не поддержал идею Рно лететь вместе. Было опасно так подставляться Эну.

 

* * *

 

Несмотря на поздний час, в центральном столичном космопорту «Турун» собралось много народа. После недолгого периода безвластия жизнь на Бтрк возвращалась в мирное русло, и эонии занимались привычными делами. Кто-то летел к родственникам, другие в рабочие поездки и даже на отдых. Сегодня, по случаю форума, оказалась заполнена обычно пустовавшая правительственная зона.

Тур и Ван решили лететь вместе, сказав коллегам, что им требуется обсудить много проблем. Их страны граничили, и лидерам предстояло урегулировать различные вопросы.

Когда товарищи вышли из доставившего их по воздуху гравилёта, то обратили внимание, что на парковке местного транспорта царило необычное оживление. Ринк из личной охраны Вана метнулся к большой группе собравшихся там эониев, а вернувшись, сообщил:

— Во время перелёта скончался Рно. Остановилось сердце.

Тур и Ван многозначительно переглянулись.

— Его хотят доставить на правительственный корабль, чтобы отвезти на Нуэр. Ожидают носилки, — завершил доклад ринк.

— Рно весь форум держался за сердце. — Вспомнил Тур и оправил коричневый плащ, немного помявшийся в полёте. — Эонии решат — он сильно переволновался из-за рухнувших планов.

— Так и будет. А Эну не удастся отомстить Рно. На одну кандидатуру стало меньше, — усмехнулся Ван, прикрыв лицо рукой. Его левую щеку прорезал глубокий шрам. Когда он был серьёзен, на дефект не обращали внимания. Но стоило ему улыбнуться либо разгневаться, то становился похож на монстра. Поэтому у него уже давно выработалась привычка прятать эмоции и закрывать лицо.

— А может нам нанести упреждающий удар? — предложил Ван. — Я слышал, что армия Эну держится на клятве верности. Если убрать главу, она может рассыпаться. А значит, у Гра не будет тыла, что соответствует нашим планам.

— Ты не рассуждай тут вслух, — посоветовал Тур. — Кло верно сказал: здесь везде могут быть прослушки.

— Вряд ли в общественном месте можно выделить отдельный разговор, — отмахнулся Ван.

— Мы позже обсудим эту тему. У меня есть кое-какие мысли…

Внезапно раздался громкий хлопок, напоминавший взрыв, и сразу по нервам резанула сирена космопорта. Но из-за построек, окружавших зону парковки, и яркого света прожекторов не было видно происходящего за пределами терминала.

— Сбегай, узнай, что случилось, — велел Тур сопровождавшему его ринку. Солдат, не мешкая, метнулся к выходу из правительственной зоны. А товарищи пошли к очереди делегаций, ожидавших электробусы, которые доставят их к судам дальнего следования.

Здесь не было журналистов. Управляющих государств окружали приближённые лица и телохранители, поэтому они чувствовали себя в относительной безопасности. Все стояли отдельными группками. Эонии устали после тяжёлого дня, и никто не стремился к общению. Сперва требовалось обдумать произошедшие события и принятые на форуме решения.

— Ты заметил: нет половины «группы десяти», — сказал Тур. В отличие от остальных управляющих, они по-прежнему стояли рядом, а их окружали ринки из спецслужб обоих государств.

— Думаю, все возле Рно, — ответил Ван.

Вернулся посланный солдат и доложил:

— В службе охраны порта сказали, что рухнул гравилёт с делегацией планеты Лалану. Судя по информации ринков, там все погибли.

— Из-за чего произошла катастрофа известно? — поинтересовался Тур.

— Точно нет. Но вроде бы гравилёт столкнулся со стаей ночных птиц тири, — ответил ринк. — Такое иногда случается. Сейчас много кораблей в воздухе, и пернатые могли запаниковать. Но это лишь неподтверждённые догадки. Следствие разберётся в причинах.