- «Новый этап испытаний начинается для наших участников! – радостным и в то же самое время торжественным голосом говорила девушка-ведущая спортивного канала. – Сейчас олимпийцы подходят к стартовой черте. Больше двадцати кораблей разного типа и модификаций. Здесь собрались самые выдающиеся представители различных форм жизни со всех концов галактики. А пока они готовятся к старту, напоминаю правила состязания под названием квазарбол. Огромный кусок астероидного хрусталя вот-вот отправится в своё путешествие по заранее обговорённому маршруту. Участникам соревнования предстоит поймать его, не применяя никаких технологий, кроме непосредственного контакта с квазаром. У всех кораблей и звездолётов на днище установлено устройство, которое и должно захватить квазар. Но сделать это не так-то и просто. Сам астероидный хрусталь окружает поле своеобразной атмосферы, в которой плавают облака серной кислоты, антиматерии… И ещё чего-то там понамешано с лихвой. Оно позволяет ему уходить от преследования с невероятной скоростью, перемещаться в пространстве скачками и, одновременно, отводить от себя все типы устройств нацеливания, которые, как я уже говорила, запрещены правилами КОК – Космического Олимпийского комитета. Таковы правила. Ну, а при захвате его кем-нибудь из участников, специальный маячок на самом хрустале даст знать об этом судьям, в мгновение прочитав данные корабля, и показав своё местонахождение. Ну, а пока наши судьи тащат свои клешни и щупальца к местам на трибунах перед большим экраном, а напоминаю, что…»

- Бла-бла-бла, - махнул Игорь рукой и отключил звук на телевизоре. Он поднял руки вверх и потянулся, громко заскулив.

- Настроение не порть, - грубо ответил здоровенный мужчина, сидевший на соседнем кресле. Игорь покосился на него и жестом отодвинул от себя телевизор. Тот отъехал в сторону на стойке, уходившей под потолок рубки. А перед Игорем открылась панель управления звездолёта с множеством кнопок, рычагов и огромным количеством приборов. Над панелью, на всю внешнюю стенку рубки, дугой изгибалась прозрачная металлическая пластина, служившая нечтом вроде лобового стекла. Через неё открывался живописный вид на звёздную систему, у которой плавно парил в пространстве их звездолёт.

- Ну и что ты сегодня такой хмурый? – спросил Игорь мужчину, совершенно спокойным голосом. – Не выспался, что ли?

- Не твоего ума дело, - рявкнул Тимур. – Лучше готовься к соревнованиям.

- А нам-то что готовиться? – послышался голос позади них. Игорь обернулся на него. В третьем кресле сидел ещё один член экипажа корабля. Щуплый на вид, ловко скрывавший это под спортивным скафандром облегчённой формы, мужчина лет двадцати пяти. – Это пусть там двигатели прогревают. Нам-то какое дело?

- Какое дело? – Тимур обернулся на него. – Совсем уже страх потеряли? Расслабились на воле?

- Да, успокойся ты, - скучающим голосом повторил Игорь. – Нормально всё. Сейчас все показатели проверим и всё. Корабль полностью готов к полёту. Кирилл, как там дела на горизонте?

Кирилл задрал голову к верху и посмотрел сквозь верхний иллюминатор.

- Спокойно всё, - ответил он. – Даже кометы не видать.

- Видишь? – криво улыбнулся Игорь Тимуру.

- Я смотрю, вы совсем уже хватку потеряли, - прошипел Тимур. – Напоминаю, что мы здесь торчим не просто так. Наша задача поймать этот самый треклятый пульсар первыми.

- Квазар, - поправил его Игорь.

- Да, плевать! – крикнул Тимур и кулаком ударил по подлокотнику своего кресла. От такого удара одна из пуговиц на его скафандре отлетела и упала на пол, покатившись в сторону. Тимур проводил её взглядом и снова уставился на Игоря. – А с чего это ради вы включили гравитацию?

- А потому что надоело уже в этой невесомости болтаться, - ответил Кирилл недовольным голосом. – Кишки к горлу подлетают, и не понятно, то ли в туалет хочешь, то ли просто блевать.

И тут его живот издал протяжное бульканье.

- О-о-о… - сморщился Кирилл и поднялся с кресла. – Кстати, о космических бабочках.

Он, согнувшись пополам, быстрым шагом направился к двери с табличкой, на которой был изображён человек, сидевший на некоем приборе. Распахнув дверь, Кирилл скрылся за ней, но тут же высунулся обратно и постучал пальцем по табличке.

- И по-человечески в туалет не сходишь с вашей невесомостью, - добавил он. – А мне гадить в пылесос уже надоело.

Тимур схватил отвёртку, лежавшую перед ним на панели управления, и метнул её в Кирилла. Но отвёртка ударилась о хлопнувшую дверь и отлетела куда-то в сторону.

- Жрать надо меньше, - рявкнул Тимур. – А если кто не помнит, напоминаю, что если с нами очень близко пролетит источник ещё большей гравитации, то это может послужить хорошим таким способом для разрушения нашего звездолёта.

- Да, нормально всё, - Игорь покосился на приборы. – Никаких источников гравитации не наблюдается. Даже метеориты обходят нас стороной. Всё будет пучком. И квазар этот мы успеем первыми сцапать.

- А вот тут надо постараться, - сказал Тимур. – Заказчик мне круглую сумму за это посулил и аванс уже выплатил.