Много тысяч лет назад.

Массивная дубовая лодка медленно плыла над землёй посреди облаков. Её закруглённое днище утопало в клубах испарений, идущих из пары больших труб, поднимающихся из днища к большому котлу, находящемуся на палубе. Благодаря такой маскировке с земли казалось, будто это обычное облако на фоне бескрайнего синего неба. Вдоль бортов лодки были установлены два паруса, по форме напоминавших уши эльфа.

Под лодкой простирался бескрайний хвойный лес, переходящий в горы. Лодка своим носом смотрела между двух горных пиков. Солнце стояло в зените и ярко освещало палубу судна.

Радомир – высокий эльф с крепким телосложением и сосредоточенными чертами лица – пристально смотрел вперёд. Своими мыслями он был где-то далеко. В реальность его вернула возня у котла. Ещё один эльф и эльфийка о чём-то заспорили, указывая на котёл. Радомир поправил полы своего длинного белоснежного одеяния и подошёл к котлу.

- И что? – эльфийка развела руками, из-за чего на ней блеснула тетива длинного лука, одетого на её тело, а за спиной в колчане звякнули стрелы.

- Велеслава! – выпалил эльф, - Не твоего ума дело!

- Ну, конечно, Ярополк, - всплеснула Велеслава руками. – А чьё? Кто полез в котёл? А?!

- Я тут, вообще, не причём! Это был простой ремонт.

Велеслава пнула котёл, и от него отвалилась пластинка обшивки от места, куда попал носок сапога Велеславы.

- Хорош буянить, - спокойно сказал Радомир, подходя к ним. – Что случилось?

- Этот, - Велеслава указала на Ярополка. – Перед вылетом так починил котёл, что теперь он не работает.

Радомир покосился на лист обшивки.

- Тяги нет, - пожал плечами Ярополк, боязливо посмотрев на своего начальника.

- Котёл работает, иначе бы не гудел, - начал рассуждать Радомир. – Только работает как-то напряжённо, как будто ему что-то не хватает.

- Мозгов у Ярополка не хватает, - фыркнула Велеслава и отвернулась от того, - А гудят тараканы в его пустом черепе.

Ярополк выхватил с пояса нож и замахнулся им на девушку. Велеслава тут же резко обернулась на него.

- Хватит уже, - сказал Радомир. – Давай, вскрывай уже.

Не сводя гневного взгляда с Велеславы, Ярополк ножом подцепил крышку на стенке котла. Плотно прижатая, та звякнула и открылась. Две петли, державшие её, скрипнули. Крышка исписала дугу и ударилась о стенку котла, со щелчком попав своими выступами в пазы.

Ярополк убрал руку с ножом от котла и заглянул внутрь.

- Не понял, - нервно усмехнулся он. Внутри котла был установлен небольшой стеклянный шар, к которому подходили провода от парусов. В шаре проходила реакция, приводившая лодку в движение. По крайней мере, так было задумано конструкторами. Но теперь шар был пуст. Только на его дне мирно покоился осадок от радужной смеси – топлива лодки.

Радомир с Велеславой тоже заглянули внутрь котла. Тут же Велеслава перевала взгляд на Ярополка. Если бы эльфы умели убивать глазами, от Ярополка точно бы осталась кучка пепла и обугленное пятно на досках палубы.

- Слышь, - процедила она сквозь зубы. – Ты на кой смесь вылил?

- У тебя с головой всё в порядке?! – закричал Ярополк, постучав кулаком себе по голове. – Оставить судно без топлива у меня точно фантазии не хватит.

- Я убью тебя! – Велеслава отскочила в сторону и схватила лук. Со скоростью бывалого воина она выхватила своё оружие, стрелу и направила её наконечник на Ярополка. Тот испуганно выронил нож из рук, глядя на ореол сияния вокруг наконечника.

Радомир тяжело вздохнул, глядя на постоянно ссорившихся друзей и своих подчинённых. Он подошёл к Велеславе и рукой опустил стрелу.

- Что с котлом было? Ты чего там чинил? – Радомир посмотрел на Ярополка.

- Себя бы лучше починил, - выдохнула Велеслава.

- Да, голубь в трубу попал, - ответил Ярополк, не обращая внимания на Велеславу.

- Шар цел. Значит, смесь не вытекла. Её кто-то забрал, - спокойным голосом продолжил рассуждать Радомир. – Кто последний подходил к котлу?

Ярополк с Велеславой посмотрели друг на друга, затем оба сделали шаг назад и отклонились в стороны. Через боковые стенки котла они посмотрели на корму лодки. Там, почти у самого борта, спиной к остальным стояла одинокая фигура в белом балахоне, с накинутым на голову, капюшоном. Локти рук плавно двигались. Было понятно, что он совершал некие манипуляции. Ореол белого свечения вокруг верхней части его тела заставил остальных насторожиться.

- Эй! – крикнул Ярополк, с подозрением глядя на Милорада. – А, что ты там притих?

Однако Милорад был так увлечён, что даже не заметил вопроса. Радомир подошёл к нему и положил руку на плечо. Милорад вздрогнул от неожиданности.

- Напугал, - сказал он. Между его ладоней в воздухе висел шар. Похожий на мутноватое стекло, он переливался всеми цветами радуги, источая белое сияние.

- Что это? – вздохнул Радомир.

- Это… - замялся Милорад.

- Это последнее, что он видел в своей жизни, - сказал Ярополк, поднимая с палубы свой нож.

- Мы же на войне, - начал оправдываться Милорад. – А это самое сильное оружие. Мы можем уничтожить и дракона, и его гнездо.

- Тебя бы уничтожить, - прошипела Велеслава, натягивая тетиву. – Ты, Милорад, сейчас точно вылетишь за борт со стрелой в заднице.

- Зачем такие сложности? – с фальшивым спокойствием сказал Ярополк. – Давайте, просто скинем его и всё.

- Ты зачем судно без топлива оставил? – спросил Радомир Милорада, не обращая на остальных никакого внимания.

- А, команду без надежды, - вставил своё слово Ярополк. Радомир поднял руку вверх и Ярополк замолчал, а Милорад виновато опустил глаза вниз.

- Мы же прибыли в горы. Гнездо где-то тут, - бормотал Милорад. – Топлива нам и так хватит, чтобы вернуться домой.

- На похороны твои нам хватит, - рявкнула Велеслава. – Мы на территории рептилоидов. Без топлива. Под нами леса, где обитают люди, и горы с пещерами и шахтами гномов. Нам тут даже приземлиться негде.

- А что? – сказал Ярополк. – Этот уже спустил почти всю смесь. Не пропадать же добру…

- У тебя все дома? – перебила его Велеслава. – А гномы с людьми? Если шарахнет, то накроет всех…

- Какие гномы?! Какие люди?! – перебил её Ярополк. – Они все давно уже сбежали от этого дракона.

- Нет! – резко ответил Радомир, – Велеслава права. Нельзя допустить, чтобы пострадали владения людей и гномов. Это нарушит мир между нами. С людьми-то ещё можно попробовать договориться. Но с гномами… - он покачал головой. - Последняя война с ними и так слишком дорого обошлась нам.

Радомир посмотрел на шар в руках Милорада.

- Да и концентрация у тебя не та получилась, - сказал он. – Шарик должен быть маленьким и полностью прозрачным. Это дракона не убьёт, а только его зря разозлит, но как топливо ещё использовать можно. Верни его в котёл.

- И вот зачем нам маг-недоучка? – Ярополк сердитым взглядом смотрел на Милорада.

- Рулевой нам тоже не нужен, - ответил Милорад. – Лодка уже с полчаса летит в неизвестном направлении.

Он кивнул головой вперёд.

- Что?.. – Ярополк обернулся и увидел, что судно летит прямо на вершину одной из гор. Боковой ветер изменил курс движения лодки.

- Вот, блин! – крикнул Ярополк и бросился к штурвалу. Большое деревянное колесо, положенное на круглый пьедестал сверкало по окружности золотой шкалой компаса.

Велеслава потёрла переносицу.

- И с этими эльфами я пошла в разведку, - нервно хихикнула она. Ярополк подскочил к штурвалу и резко крутанул его колесо. Лодка накренилась и стала поворачивать. В этот момент Милорад уже подошёл к котлу. Из-за наклона судна он сделал шаг в сторону, запнулся и упал на борт. Шар выпал из его рук и покатился по борту вдоль изгиба. В середине корпуса изгиб уменьшался и уходил в сам борт. Здесь были проделаны пазы для трапа.

- Стой! – крикнул Милорад и бросился за шаром. И тут же он наступил на полы своего балахона и рухнул на палубу. Ярополк увидел, как шар катится к концу изгиба и кинулся к нему. Шар докатился до пазов для трапа и полетел вниз. В последнюю секунду Милорад с Ярополком столкнулись друг с другом у борта, но поймать шар не успели.

- Вот зараза… - выдохнул Милорад. Ярополк посмотрел ему прямо в глаза гневным взглядом. Милорад криво улыбнулся с глупым выражением на лице.

- Шкуру спущу и сделаю парус, - прошипел Ярополк. – Так и вернёмся домой.

- Спокойно, - Милорад отскочил от него и закрыл глаза. – Я могу видеть то, к чему прикасался пару минут назад. Я просто увижу, куда он упал, и мы его подберём.

И тут окрестности огласил громкий рёв. Казалось, сами горы начали сотрясаться. Эльфы тут же замолчали. Милорад выскочил на нос лодки. Его ноги сами по себе подкосились. Из сплошного облачного покрова вынырнула гигантская крылатая фигура.

- Дракон… - выдохнул Радомир. Велеслава тут же вскинула лук.

- Что?.. – не понял Милорад. Увидев наконечник стрелы, смотревший прямо на него, он вскрикнул и упал на палубу. Прямо над его головой просвистела стрела.

Милорад резко встал на четвереньки и посмотрел на дракона. Капюшон упал на его голову, закрыв обзор. Юноша запрокинул голову назад, чтобы увидеть крылатого врага.

А внизу, по тропе, петлявшей между деревьев, быстрым шагом двигались двое мужчин. Поверх рубахи у одного из них была накинута медвежья шкура, а на голову был наброшен капюшон с медвежьей головой. За ним ковылял, прихрамывая, юноша в белой рваной рубахе и штанах непонятного цвета. По пояс все оригинальный краски его гардероба скрывал толстый слой грязи. Ворча себе под нос, мужчина, склоняясь под тяжестью вязанки хвороста, переступал через корни деревьев, обходя большие валуны. Тропа постепенно поднималась вверх по склону подножия горы.

Юноша запнулся о корень и упал на мужчину. Тот чуть не повалился на тропу. Он резко обернулся на юношу, выронив вязанку. Тот неловко улыбнулся.

- Корень попался, - извиняющимся голосом сказал он.

- Корень ему попался, - проворчал мужчина. – Ты и здесь не смотришь себе под ноги.

Он поправил ожерелье из медвежьих когтей, свисавшее с его шеи, и, взвалил на себя связку хвороста.

- Ты же сам сказал искать голубые цветы, - оправдывался юноша.

- Поэтому ты и попёрся на болото? Пошли быстрей, пока дракон не проснулся или гномы нас тут не застукали, - мужчина с удвоенной скоростью зашагал по тропе.

- Да, я даже не заметил, как на болото вышел…

- Сказал же, не уходи далеко. Мало того, что упёрся в другой конец чащи, так ещё и в самую трясину залез.

- Говорю же, случайно получилось. Да, к тому же я и сам выбрался.

Мужчина остановился и резко развернулся. Юноша опять чуть не налетел на него. Но вовремя успел затормозить. Их лица оказались друг напротив друга. Юноша испуганно смотрел на мужчину, сверлившего его гневным взглядом.

- Да! – выпалил мужчина так, что юноша вздрогнул. – Никогда ещё я так не был рад появлению медведя. Особенно когда надо одного придурка тащить из болота. Ты, конечно, молодец, что за один прыжок вылетел из трясины. Только на хрена ты рванул прямиком в бурелом?!

- Испугался. Это тебе бояться нечего, у тебя маскировка есть, - он пальцем щёлкнул по носу медвежьей морды на голове мужчины. – Ну, если, конечно, он тебя за самку не примет.

Глаза мужчины стали наливаться кровью.

- Слышь, ты, гонец хренов, - процедил он сквозь зубы.

- Почему гонец?

- Потому что носишься как угорелый! Ладно, ты рванул чёрти знает куда в чащу. Ладно с тем, что бросил меня. Я нёсся по твоей колее в буреломе. Только зачем ты корзину бросил?! Там же все наши травы были. День сборов насмарку.

- Завтра обязательно её найдём.

- Уже поздно. Её медведь оприходовал. Потому за нами и не погнался, что корзиной был занят.

- Вот видишь, зато зверя отвадил, - юноша продолжал криво улыбаться. Мужчина ничего не ответил. Скрипнув зубами, он отвернулся и продолжил движение по тропе. Юноша облегчённо выдохнул и смахнул пот со лба.

- Да, ладно тебе, - сказал он. -  Ты шаман деревни. Тебя и так все боятся. Одно твоё слово…

- Да, помолчи ты! Какой я шаман без ингредиентов для зелий?! Я не просто так стихиями повелеваю.

- Ну, да, - усмехнулся юноша. – В прошлый раз ты тоже дождь во время засухи пытался вызвать. У соседей ещё все огороды повяли от жары. Я же тебя потом из колодца поднимал, куда тебя наши, деревенские, за урожай сбросили.

- Хоть на что-то ты годен оказался, - вздохнул мужчина. – Но в остальном с тебя толку, как с козла молока.

- Ну, почему же? Я тебя и у вождя выкупил, когда ты ему удачную охоту предсказал, а вместо этого он два дня на дубе просидел, спасаясь от вепря…

- Тогда я его и нашёл. И семейство тех проклятых кабанов завалили – вот и удача на охоте. А вождь припомнил мне твой косяк.

- У тебя почерк не разборчивый…

- Намерения у тебя не разборчивые! – мужчина резко остановился и уставился на юношу. – Один-единственный раз попросил его приготовить лечебное варево. Даже рецепт оставил. А что получилось?!

Юноша пожал плечами.

- У вождя голова болела. Обычная мигрень. А в итоге его на горшок пробило! – крикнул шаман.

- Заодно и желудок прочистил. Или чего там чистить надо?

- Ряды моих учеников чистить надо! Вождь половину дома пометил вместе со своим ложем, выходным платьем и своей супругой!

- Да нет же. За это тебя свиньям заживо скормить хотели. Ты тогда ещё в горах, в пещерах, неделю отсиживался.

- Лучше бы я там и остался, чем бегать по лесам под носом у дракона с таким бездарем, как ты.

- Да, нет его. Воевода же сказал, что крылатый на несколько дней на север в это время улетает.

- Ты, Ингвар, - сказал мужчина, – Как магнит притягиваешь к себе неприятности. Вот и сейчас дракон вернётся, специально для тебя. Даже если на небе ни облачка, на тебя обязательно что-нибудь упадёт. Наверняка, уже летит. Смотри, - шаман указал пальцем вверх. Ингвар машинально задрал голову. Шаман развернулся и опять водрузил вязанку на себя. В этот момент шар Милорада упал прямо на голову Ингвара. Тот вскрикнул от боли и рухнул на землю.

- Ну, я же говорил, - горько усмехнулся шаман, не оборачиваясь на юношу, и продолжил подниматься по тропе.

Ингвар поднялся на ноги. Перед глазами всё плыло от сильного удара. Сделав пару шагов в разные стороны, чтобы удержать равновесие, он облокотился на ствол дерева и потряс головой, приходя в себя.

В этот момент окрестности огласил рёв дракона. Вместе с шаманом Ингвар посмотрел в небо и увидел гигантскую тень в облаках. А через секунду небо озарилось ослепительной вспышкой, подобной молнии.

- Ну, что? Допрыгался? – шаман зло посмотрел на своего ученика. – Дракон. А рядом с ним ещё и эльфы. Теперь нам точно кранты. Шевелись, говорю!

Ингвар вздрогнул от крика шамана и машинально сделал шаг назад. Запнувшись о корень, он повалился на траву. В этот момент в небе сверкнула ещё одна вспышка, а сразу после – дикий рёв дракона, наполненный боли и злости. Где-то в стороне зашумел камнепад, спровоцированный голосом дракона.

В свете вспышке в траве что-то блеснуло. Ингвар раздвинул большие листья лопуха и увидел шар. Он быстро схватил его и бросился догонять шамана.

После захода солнца они оба вошли в деревню. Уже с околицы можно было видеть толпу людей, озаряемых сотнями факелов. Шаман с Ингваром переглянулись. Судя по шуму и отдельным выкрикам, люди явно были обеспокоены.

Терем вождя возвышался над домами крестьян. Его крыльцо сразу спускалось на центральную площадь деревни. Сам вождь стоял на ступенях крыльца у перил и что-то рьяно говорил.