ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Гроза — одно из грозных явлений природы. Яркие молнии, делающие ночь денью, и грохот грома, устрашающий многих, но абсолютно безопасный. Явившись не прошенной гостьей, гроза может нанести не поправимый вред людям. Гроза способна устроить пожар или убить человека. Никто не знает, когда она лишь прольется дождем, а когда пронесется бурей.
На этот раз Кондр не стал брать извозчика, оседлав верного коня Ветра. Сам Ирин переоделся, сменив мундир на одежду горожанина. Путь предстоял недалекий, всего пара часов верхом. Отличная погода располагала к прогулке. К тому же еще не известно, вернется ли Кондр сегодня в город. Следовало сообщить Сорано об отъезде, но Ирин решил не тратить время.
Покинув город, Кондр пришпорил Ветра и понесся по безлюдной дороге. По ее обеим сторонам раскинулись луга. То там, то здесь росли одиночные деревья. Главным образом березы. Младший страж закона дышал полной грудью, наслаждаясь простором и временной свободой, которую он ощущал от конского бега.
Местом, куда отправился Кондр, был небольшой домик на краю леса. Двоих обитательниц домика знал не только город Радгон, но и весь край. Народ дал им прозвище Укрощающие Грозу. Они умели призывать и отводить мощную стихию. По всему государству женщин с таким даром насчитывался едва ли десяток. Он передавался исключительно по женской линии и только через одно поколение — от бабушки к внучке. В последние пару столетий на сто детей приходилось лишь десять девочек. При такой убыли Укрощающих Грозу скоро станет некому управлять грозами. Людям не понравится, что они останутся без защиты, но делать нечего. Перстень же, о котором вспомнил Шаант, бывает дарован самой природой также во время грозы. Каждая внучка Укрощающей Грозу, достигнув пятнадцатилетнего возраста, должна найти в лесу свой перстень и вместе с ним получить дар. Не все люди знают про носимый перстень, поэтому торговец не запомнил такую незначительную деталь.
Кондр перевел Ветра с бега на шаг и задумался. Укрощающая Грозу не встревает в дела горожан. Что же тогда заставило ее пойти на убийство или помочь убийце, передав веселящий порошок? Деньги? Золото? Женщин с таким даром не прельщают материальные ценности. Лишь любовь способна свести их с назначенного судьбой пути. Крайне редко Укрощающая Грозу поселяется в городе, среди людской суеты и пороков. Таким женщинам необходим простор и единение с природой. В противном случае дар перестает подпитываться силами природы и исчезает. Бабушка бережет внучку и только ради продолжения рода на некоторое время переселяется в город.
Подъезжая к домику Укрощающих Грозу, Кондр сожалел о том, что не знает лиц его обитательниц. Он не был в числе горожан, приходивших сюда. Более того, отец Кондра не верил в то, что какая-то женщина может повелевать природой. Однажды Ирин прогулял школу и отправился по этой дороге хоть одним глазком увидеть Укрощающую Грозу. Отец настиг его и возле одной березы выдрал розгой. Примотал к стволу взятой из дома веревкой и срезал свежую ветку. Следующий день его еще наказали в школе. С того дня пропало желание посетить домик возле леса. Даже сейчас, по прошествии стольких лет, живо вспомнилась и жгучая боль от розги, и теплый ствол дерева, и обхватившая спину веревка, и обратный путь в телеге, и слезы матери из-за всего произошедшего. Тогда казалось, что обида на отца будет длится всю жизнь, но в детстве все забывается быстро. Едва прошла боль от двух порок, Кондр снова общался с отцом, как ни в чем не бывало.
Кондр спрыгнул с коня, привязал к забору. Он служил здесь препятствием для диких зверей. С бьющимся сердцем Кондр вошел в калитку. Вот сейчас сбудется его детское желание, и никто не накажет его, потому как младшему стражу закона следует встретиться с Укрощающими Грозу. В огороде никого не было видно, и Ирин направился к домику.
— Хозяйки! — громко позвал Кондр, удивляясь тому, что его приезд остался незамеченным.
Младший страж закона подошел к двери и постучал. Никто не ответил. Дверь же внезапно открылась. Кондр не удивился и вошел в сени. Он увидел открытую внутреннюю дверь и замер. Обе женщины лежали на полу. Младший страж закона сразу понял, что они мертвы. Подойдя ближе, Кондр замер от изумления. Он ожидал увидеть незнакомое лицо, но увидел лицо женщины, с которой пытался поговорить несколько часов назад. Женщина, пожелавшая умереть и ехавшая к реке, лежала сейчас здесь. Вернув самообладание, Кондр присел на корточки и приоткрыл мертвой рот. Женщина была той и не той. Язык был на месте. Поверхностный осмотр тел показал, что признаки насильственной смерти отсутствуют. Не было ни крови на полу, ни признаков удушения. Хозяйки домика занимались обычными делами и вдруг умерли. В их распахнутых глазах застыло удивление.
— Она знала, что вместе с собой убьет и их.
Младший страж закона резко вскочил и обернулся. Как он мог забыть об открытой двери да еще повернуться к ней спиной.
— Мне не нужны двери, а причинить тебе зла я не в силах.
Над полом висел прозрачный кокон, а в нем угадывалась мужская фигура. Кондр в изумлении рассматривал существо, о котором никогда не слышал. Фигура была настолько расплывчатой, что лишь наличие голоса выдавало живое существо.
— Кто ты? — наконец спросил Кондр.
— Хранитель Перстней Укрощающих Грозу.
— Люди считают перстни даром природы, — возражение сразу показалось Кондру наивным.
— Люди — странные существа. Являясь частью природы, они все же выделяют себя из нее. Хранители тоже рождены природой. Они передают перстни из поколение в поколение.
— Зачем ты здесь?
— Забрать перстни у мертвых.
— Ты сказал, что она знала об их смерти. Я видел женщину, похожую на нее, — Кондр указал на мертвую женщину.
— Ты видел ее сестру—близнеца. Когда Укрощающая Грозу умирает не своей смертью, то ее родственницы умирают тоже, — голос Хранителя Перстней был печален.
— Зачем она это сделала?
— Не знаю. Мы не следим за Укрощающими Грозу.
— Она жила здесь?
— Давно уже нет. Ее перстень не работал. Укрощающая Грозу превратилась в простую женщину.
— Почему?
— Я больше ничем не могу тебе помочь.
Кондр вдруг ощутил безмерную усталость. Начал зевать. Сел на рядом стоящий стул.
— Прости. Смертный не может находиться рядом с Хранителем Перстней. Тебе необходимо поспать и восстановить силы. Умершие не будут против, если ты займешь их кровать.
— Мне нужно... ехать... в город, — почти засыпая, возразил Кондр. — Предпочитаю спать... в своей кровати.
— Ты не сможешь доехать.
Кондр встал и направился к лавке у противоположной стены.
— Я только на одну минутку прилягу.
Младший страж закона лег на спину и тут же провалился в сон.
— Ты все сделал правильно, — раздался мужской голос, а в дверном проеме показалась фигура, закутанная в черный плащ и в накинутом на голову капюшоне.
— Отпусти меня, — Хранитель Перстней говорил смиренно.
— Забирай перстни и уходи.
Хранитель протянул руку к женщинам. По его желанию их перстни спустились с пальцев хозяек сначала на пол, а затем, поднявшись в воздух, подлетели к кокону и растворились в нем.
— Зачем ты разговаривал с ним? — недовольно спросил мужчина.
— Он спрашивал, а мне надлежало отвечать.
— Мог бы промолчать или сказать неправду.
— Мы так никогда не поступаем. Ты ведь не причинишь ему вреда? — Хранитель посмотрел на спящего Кондра.
— Тебя это не должно беспокоить.
— Я умру, если мои действия повлекут смерть человека.
Голос рассмеялся.
— Тебе так дорога жизнь? Мне казалось, существам не из плоти и крови она безразлична.
— Вовсе нет. Мы другие, но радость жизни присуща и нам.
— Хватит болтать, — в голосе сквозило нетерпение. — Уходи!
Хранитель Перстней Укрощающих Грозу растворился в воздухе.

Валейро Сорано мерил шагами свой кабинет, подходил к окну, осматривал улицу. Никого не увидев, хмурил брови и иногда сжимал кулаки, бормоча ругательства себе под нос. Вздохнув, старший страж закона отворачивался от окна.
Прошло уже пять часов, а младший страж закона не давал о себе знать. Последним его видел Алем в допросной комнате, затем Кондр проехал по городу на своем Ветре и пропал. Он всегда позволял себе больше других подчиненных, зная отеческое расположение Валейро Сорано. Напрасно старший страж закона так часто допускает нарушение правил Ирином. В семье ведь не только любят, но и ругают. Без этого невозможно воспитание. Раз положено сообщать о своих дальнеших действиях, значит, Кондр должен был зайти к Валейро. Теперь же в голову лезут мрачные мысли. Ирину, возможна, нужна помощь, а его местонахождение неизвестно. Ходи здесь и ожидай новостей.
Сорано снова вздохнул и сел за стол. Перед ним лежал листок допроса Шаанта. Ничего нового он не сообщил. Кондру торговец рассказал все то же самое. Все же у Валейро было ощущение, что отсутствие Ирина связано с повторным прослушиванием рассказа Шаанта. Вот только вернись младший страж закона и будет неприятный, но необходимый разговор.
В кабинет постучали и, получив разрешение, вошел Алем. Вид младший страж закона имел виноватый.
— Что случилось?
— Шаант умер, — ответил он.
Валейро вскочил.
— Каким образом?! — едва не сорвался на крик.
— Я лишь применил пытку иглами. Он не выдержал боли.
— Я же не велел причинять большую боль! Это наш единственный свидетель!
— Пытку иглами выдерживают все, — пытался оправдаться Алем. Он побледнел.
— Мне следует заменить тебя в допросной комнате.
— Ваше право, господин старший страж закона, — Алем перешел на официальный тон.
Сорано устало махнул рукой и сел.
— Торговец еще что-то сказал?
— Больше ничего не вспомнил.
— Пользуешься тем, что никто не хочет смотреть на истязание заключенных.
Алем пожал плечами, показывая, что он не виноват в мягкотелости остальных младших стражей закона.
— Кондр вернулся?
— Не видел.
Валейро взял чистый лист бумаги и написал несколько строк, поставил подпись, вручил лист Алему.
Тот прочел.
— Кондру бы ты простил оплошность, — произнес младший страж закона. — Могу идти?
— Сейчас я сожалею о своей мягкотелости, поверь мне, — ответил Валейро. — Пора возвращать дисциплину.
— Ясно.
— Мне тоже нелегко исполнять обязанности старшего стража закона.
— Мы будем стараться не подводить вас. Так я свободен?
— Иди.
Алем повернулся к двери и сделал пару шагов.
— Подожди, — Валейро встал и вышел из-за стола. — С тобой пойду. Душно в кабинете.
Мужчины вышли в коридор и, пройдя пару поворотов, вошли в другую дверь.
Это была совсем небольшая комната. Вся ее мебель состояла из широкой лавки у противоположной стены, стула и бадьи с мокнущими в ней розгами.
Навстречу мужчинам со стула поднялся младший страж закона. Он принял бумагу у Алема.
— Скучаешь, Ганк? — спросил Валейро.
— Сегодня да. Только двое горожан.
— Причина?
— Драка в трактире. Виноватыми признаны оба. Наказаны в соответствии с законом о незначительных телесных увечиях.
— Ясно. Приступай к следующему провинившемуся.
— Алем, что ты-то натворил? Тебя вообще ни разу не секли.
— Умер заключенный.
— Всего лишь свидетель, — поправил Валейро.
— Он бы все равно им стал. За кражу непроверенного веселящего порошка полагается рудник, а если кто-то умрет, то и смертная казнь.
— Судебный приговор совсем не то, что ошибка младшего стража закона. Подобное не должно происходить.
— Впредь буду осторожен. Мне и самому не нравится проделанная работа, но я и не думал, что торговец окажется настолько слабым. Расследование может зайти в тупик?
Валейро пожал плечами. Он успел немного успокоиться и теперь сожалел о своем поспешном решении. Отменить же приговор означало поощрение дальнейших промахов в работе. Стражи закона должны быть примером для всего общества наравне с королевскими особами. Алем видел и отлично понимал причину колебания начальника. Ему, конечно же, не хотелось быть наказаным, но он признавал себя виноватым.
Алем снял мундир, повесил на спинку стула. Спустив штаны, лег на скамью.
Ганк вытащил розгу.
— Дай сюда приговор, — распорядился Валейро.
Ганк вынул листок из кармана, передал старшему стражу закона.
Сорано убрал его в свой карман.
— Пока что побудет здесь, — сообщил он встававшему Алему. — Но я не отменяю наказание. Только переношу его. Возможно, сегодня будет еще один провинившийся.
— Кто же? — спросил словоохотливый Ганк, запихивая розгу обратно в бадью.
— Кондр Ирин.
Ганк присвистнул.
— Лучший младший страж города.
— Который сегодня снова нарушил все правила.

Кондр проснулся и не сразу сообразил, где находится. Когда же сознание полностью вернулось из сновидений, Ирин резко поднялся на ноги. Выглянув в окно и вспомнив месторасположение солнца, понял, что теперь настало утро и что он проспал целую ночь. Еще Кондр отметил исчезновение трупов Укрощающих Грозу. Видимо, Хранитель Перстней заботится не только об артефактах. Припомнился вчерашний разговор с магическим существом. Хотелось обо всем его расспросить касательно близнецов и отказа одной из них от своего дара. Только сейчас Кондру пришел в голову один крайне важный для расследования вопрос. Спросить об этом больше некого.
Младший страж закона вздохнул. Пора возвращаться в город и предстать перед Валейро. Начальником Сорано всегда был справедливым, но всякому терпению приходит конец, когда даже любимчики страдают из-за своих проступков. Ирин же сегодня совершил непростительный проступок, который не привел ни к каким положительным результатам. Время проведено зря.
Желудок Кондра сообщил о своем состоянии. Ирин вспомнил, что ничего не ел со вчерашнего утра. Пройдя на кухню, младший страж закона нашел хлеб, молоко и несколько вареных яиц. Наскоро съев яйца, запил их молоком, а хлеб взял с собой.
Выйдя из дома и миновав огород, Кондр подошел к коню.
— Ты тоже не в восторге от проведенной здесь ночи, — потрепал по холке и дал кусок хлеба. Ветер с жадностью его съел. — Тоже голоден. Сейчас доедем до хорошей травы, наешься вдоволь. Я сам бы поел чего-нибудь. Яйцами как-то желудок не насытился. Придется терпеть и долго.

В кабинет Валейро Сорано Кондр вошел три часа спустя после пробуждения. Он не смог отказаться от завтрака в трактире. На голодный желудок встреча со старшим стражем закона казалась немыслимой. Затем сходил домой, где сменил одежду горожанина на синий мундир младшего стража закона. Появляться без мундира строжайше запрещалось.
— Где ты был? — Валейро нахмурил брови и скрестил на груди руки.
— В домике Укрощающих Грозу, — младший страж закона стоял возле стола, не получив разрешения сесть.
— Зачем? Разве они могут иметь отношение к смерти господина Архема? Напомню, что его убийство не связано с грозой, — последняя фраза была произнесена с иронией.
Кондр удивленно поднял брови.
— Ты допрос Шаанта читал?
— Конечно, еще вчера. В ожидании тебя и новых новостей.
— Разве в нем не написано, что в лавку торговца приходила женщина с перстнем с изображением грозы?
Теперь расширились глаза Валейро.
— Ничего про это там не написано. Алем!
Старший страж закона рявкнул так, что зазвенело в ушах Кондра. Дежурный приоткрыл дверь и заглянул. Валейро приказал отыскать Алема. Тот явился через пару минут.
— Ты почему не написал, что Шаант видел у женщины перстень с изображением грозы?
— Не счел нужным?
— Как это? — спросил Кондр. — Это же направляет расследование.
— Ты не знаешь, что Укрощающая Грозу не способна нанести вред?
— Откуда ты узнал?
— Когда-то приходил к ним в домик. Укрощающая Грозу оказалось женщиной говорливой. Мне многое довелось узнать. Дар может пропасть, если увлечься мужчиной и жить без подпитки леса. Но это не отменяет необходимости быть хорошим человеком, иначе дар попросту убьет женщину.
— Она и без того решила умереть. Зачем?
— Вероятно, надеялась спасти бабушку с сестрой, — предположил Валейро.
— Зачем вообще убивать, а потом умирать самой?
— Вот это нам и предстоит выяснить.
— Женщины в домике живы? — спросил Алем.
— Увы, это не помогло. Они мертвы.
Алем тяжело вздохнул. Кондр решил, что он был привязан к Укрощающей Грозу. Вот только к которой из сестер.
— Ты все равно должен был сказать об этом, — попенял старший страж закона. — Я бы знал, где искать Кондра.
— Я ведь не думал, что он отправится к ним.
— Сегодня это уже вторая ошибка, — напомнил Валейро.
— Какая первая? — поинтересовался Кондр.
— Шаант умер при пытке, — ответил Сорано.
— Алем! Как ты мог? — в не себя от негодования воскликнул Ирин. — Валейро, ты обещал, что с торговцем ничего не случится.
— Я же не мог предположить подобный исход, — развел руками старший страж закона.
— Теперь остался мальчик, но как его найти без торговца? Алем, ты знаешь, с кем жила Укрощающая Грозу?
— В то время сестры еще жили вместе. Давно это было.
— Я намерен посетить дом плотских утех. Я могу идти?
Валейро пристально посмотрел на младших стражей закона. Затем достал из кармана листок, протянул через стол руку. Алем взял его. Кондр недоуменно смотрел на их действия.
— Не догадываешься? — спросил Сорано.
— Нет, — пожал плечами Ирин.
— Ох, распустил же я своих подчиненных, — вздохнул Валейро. — У одного свидетель умер, другой ездил без предупреждения. Ты там что делал так долго?
— Когда я в домик вошел и трупы стал разглядывать, появился Хранитель Перстней. Его немного допросил. Только ему ничего не известно. Потом меня сон одолел.
— Надо же! — Алем расплылся в улыбке. — Его ведь даже Укрощающие Грозу никогда не видели. Почему он тебе показался? Не дождался твоего ухода?
— Не знаю.
— Все это очень странно, — задумчиво проговорил Валейро.
— Мне думается, Хранитель Перстней Кондру показался намеренно, — предположил Алем.
— Обоснуй, — Кондр не хотел верить, что попался в чью-то расставленную ловушку.
— Мы только со слов Шаанты знаем, кто украл веселящий порошок. Дальше он только при допросе рассказал про перстень Укрощающей Грозу.
— Он же объяснил, что забыл о такой незначительной детали.
— Ты ему веришь?
— Да. Какая еще может быть причина?
— Торговец ждал смерти всех троих Укрощающих Грозу.
До Ирина стал доходить смысл намеков Алема.
— Шаант знал, что ты непременно отправишься в домик. Тогда Хранитель Перстней не застанет тебя и не усыпит.
— Блестящая версия, — вмешался Валейро в разговор подчиненных. — Только проверить ее мы не можем.
— Погодите, мне же ничего плохого не сделали, — Кондр упорствовал.
— Физически, — согласился Сорано. — А магически?
— Я не ощущаю никакого воздействия.
— Пока что, — сказал Алем.
— Я должен продолжить расследование. Потеряно слишком много времени.
Старший страж закона кашлянул.
— Придется задержаться еще.
Валейро взял чистый лист, обмакнул перо в чернильницу и написал несколько строк. Передал его Кондру.
— Теперь свободны. Оба.
Ирин прочитал. Алем потянулся прочитать написанное число, надеясь увидеть его большим своего, но число оказалось меньшим.
— Я знаю, что нарушил правила, но сейчас не до этого.
— За что у меня больше розог?
Валейро встал, нахмурил брови.
— Я все больше убеждаюсь в правильно принятом решении. Алем, смерть торговца — промах гораздо существеннее суточного отсутствия. Тем более виновато еще и магическое существо, иначе бы Кондр приехал вчера же. Обоим понятно?
Младшие стражи закона склонили головы.
— Ступайте. Приду и проверю исполнение.
Подчиненные вышли в коридор. Кондр направился в сторону, противоположную комнате Ганка.
— Ты куда? — изумился Алем.
— Еще успею полежать под розгами. Сейчас мне нужно в дом плотских утех.
— Они еще спят.
— Придется разбудить.
— Сорано придет в бешенство. Будет только хуже.
— Ничего. Переживу.
— Ты бесшабашный! — Алем начинал злиться. Кондр снова практически уходит от заслуженного наказания.
Кондр усмехнулся.
— Может, поэтому я и лучший младший страж закона.
Ирин поспешил к выходу.
Алем схватился за ручку двери, намереваясь доложить начальнику об уходе Кондра, но передумал. Написанный приговор рано или поздно настигнет Ирина. Непреложное правило для начальника исполнить свое решение, каким бы оно ни являлось.

Выйдя на улицу, Кондр решил прогуляться до дома плотских утех. Пешие прогулки больше способствуют умственной работе. Размеренное движение вместо тряски коляски, тем более извозчика поблизости Ирин не наблюдал. Подумать было над чем. Новая информация, поведанная только что Алемом, не совсем уложилась в голове младшего стража закона. По его словам, Шаант соврал насчет приходившей женщины. Зачем? Замешен в деле сам? Кондр остановился, припоминая весь разговор с торговцем. Стоп! Только сейчас вспомнился его конец. Упоминание грозы. К чему оно тогда было? Была ли гроза в этот период, который он благополучно проспал.
Кондр остановил мальчика, мимо которого проходил, и спросил.
— Нет, господин младший страж закона, не было не то что грозы, но даже маленького дождика, — ответил тот. Выглядел он отчего-то испуганным.
— Ты чего дрожишь? — удивился Ирин.
— Ничего, господин младший страж закона, — мальчик вытаращился. — Я в школу опаздываю.
— Тогда иди.
Едва мальчик сделал несколько шагов, как из его кармана выпал пакетик. Кондр быстро подошел и поднял его.
— Эй, постой! — окликнул Кондр мальчика, который не заметил потери и продолжал идти.
Услышав окрик, он обернулся и, увидев свою вещь в руке младшего стража закона, пустился бежать.
Кондр кинулся следом, но догнать беглеца оказалось не так-то легко. Мальчик сворачивал то в одну, то в другую улицу, расталкивая прохожих, не успевших посторониться. Они оба неслись по городу, напугали пару лошадей. Ирин чуть не получил кнутом от извозчика, но тот вовремя заметил, кто перед ним.
— Помочь?
Ирин не ответил, продолжая погоню.
Внезапно мальчик подбежал к калитке большого двухэтажного дома, окруженного глухим каменным забором вместо кованой решетки, явно принадлежавшего богатой семье, быстро юркнул за нее. Кондр опоздал всего на пару секунд, но и этого краткого времени оказалось достаточно. За калиткой мальчика уже не было видно.
— Где же ты? — пробормотал Кондр, озираясь вокруг. — Не нарушать же пределов частной собственности. Даже для моей бесшабашности это уже перебор. Однако, никто не выходит.
Территория возле дома выглядела ухоженной. Трава скошена, дорожка к дому подметена. Ни деревьев, ни клумб перед домом не было. Кондр пригляделся к дорожке. Следы мальчика на ней отсутствовали, трава вдоль нее так же не была примята. Мальчик словно растворился в воздухе.
Кондр решительно пошел к дому. Наличие пакетика веселящего порошка у ребенка не являлось преступлением. Дети часто употребляли его вместе с родителями. Однако, поведение мальчика, его испуг, натолкнуло Ирина на преследование.
Поднявшись по лестнице, Кондр толкнул тяжелую створку двери. На удивление она оказалась не запертой. Младший страж закона переступил порог, оказавшись в просторном холле. На его левой стороне располагался огромный камин, ярко пылающий в этот теплый летний день. Возле него в кресле кто-то сидел. Кондр направился туда, не замечая остального убранства холла.
— Ты быстро вернулся, Аррек, — проговорил скрипучий старушечий голос, не изменяя своего положения.
— Простите, госпожа, — Кондр встал напротив женщины.
Она оглядела младшего стража закона, щурясь из-за плохого зрения.
Женщине было много лет. Морщинистое лицо и руки. Одета женщина была в коричневое платье. На голове чепец того же цвета. Ношение подобной одежды в преклонном возрасте означало ожидание близкой смерти. Молодые и замужние женщины носили яркие ткани, означающие расцвет жизни и силы. Кондр смотрел на старое лицо женщины и в его чертах виделось нечто знакомое, как будто недавно виденное. Младший страж закона никак не мог вспомнить, где и кого видел похожее лицо. Возле кресла на столике стоял графин с водой и пустой стакан.
— Что здесь нужно младшему стражу закона? — Кондр решил, что она скорее поняла его статус по лицу, нежели увидела изображение мечей.
— Сюда прибежал мальчик, из кармана которого выпал пакетик веселящего порошка.
— Насколько мне известно, он не совершил таким образом никакого преступления. Или закон изменился?
— Нет, госпожа... Как вас звать?
— Госпожа Горлин, — представилась женщина. — Арлона Горлин. Надеюсь, в столь юном возрасте вам известен наш славный древний род?
— Разумеется, госпожа Горлин, — Кондр склонил голову в знак почтения.
— Итак, вернемся к вашему вопросу. Почему же вы преследовали мальчика, не сделавшего ничего против закона?
— Потому что он побежал от меня.
— Чего же вы хотели собственно от него?
— Узнать, откуда у него этот порошок.
Госпожа Горлин улыбнулась.
— Разумеется, из лавки торговца Шаанта.
— Этого не может быть.
— Почему?
— Со вчерашнего дня лавка закрыта, — госпожа Горлин сделала удивленное лицо. — Шаант умер, — пришлось пояснить младшему стражу закона.
— Он мог быть куплен позавчера или еще раньше.
— Да, конечно, — согласился Кондр.
— Тогда ваше преследование не имело никакого смысла.
— Его бегство насторожило меня.
— В любом случае, как видите, мальчика здесь нет.
— Госпожа Горлин, могу я осмотреть дом и территорию? — Ирин знал, что его требования прежде всего недопустимы в отношении знатной женщины. Даже будучи подозреваемой, она защищена законом от вторжения на частную территорию.
Госпожа Горлин выпрямилась в кресле, недобро прищурилась.
— У вас имеется соответствующая бумага от ее королевского высочества? Вам должно быть известно пожалованное еще моему отцу возвышение рода над остальными родами.
— Простите, госпожа Горлин, — низко склонил голову Ирин и замер в ожидании.
— Вашей неучтивости не достает воспитания. Кто ваш начальник?
— Господин Валейро Сорано, госпожа Горлин, — младшему стражу закона хотелось посмотреть в глаза женщины, но он покорно стоял в ожидании прощения.
— Достойный старший страж закона нашего города. Подбор же младших стражей закона он сделал опрометчиво в отношении вас. Однако, не мне рассуждать о его выборе подчиненных. Хорошо, вы прощены, — Кондр принял прежнее положение. У кого же он видел похожее лицо? — Передайте господину Сорано мое неудовольствие вашим поведением.
— Непременно, госпожа Арлин, — пообещал Кондр.
Вспомнился лежащий в кармане мундира приговор и обещанное прошение госпожи Архем. Ирину стоит перестать говорить все, что он думает и поступать так, как он считает нужным.
— Вы свободны.
— До свидания, госпожа Горлин, — Ирин почтительно склонил голову и пошел к двери.
— Надеюсь, мы более не встретимся.

Только выйдя на чистый воздух, Кондр почувствовал, насколько жарко было стоять спиной к горящему камину. Еще в большом холле ощущалось дыхание смерти. Нет, даже не так. Ирин чувствовал себя так, словно разговаривал с умирающим человеком. Женщина, конечно, была очень стара, но ничего не говорило о ее уходе из жизни в считанные минуты. Не прерывистого дыхания, ни смертельной бледности, ни замутненного сознания у женщины не наблюдалось. Младший страж закона явно ощущал наличие смерти за спиной госпожи Горлин.
В таком состоянии Кондр шел обратно к калитке. Только сейчас он сообразил, что не поинтересовался про некоего Аррека. Кем он приходится госпоже Горлин? Родственником? Слугой? Не он ли тот самый мальчик, за которым побежал младший страж закона? Ирину хотелось вернуться и спросить, но он решил этого не делать.
Расстроенный очередной неудачей и потерей времени, Кондр вышел за калитку и тут же остановился. Он никогда не заходил в эту часть города и теперь смутно представлял себе обратную дорогу. Посмотрев по сторонам, припомнил, с какой стороны прибежал сюда и пошел в том направлении. Дойдя до переулка, Кондр вспомнил, куда свернул в погоне за мальчиком. У Ирина всегда была отличная память, и он без особого труда вышел практически к тому месту, где остановил мальчика с вопросом о грозе.
Теперь Кондр решительно зашагал к дому плотских утех, думая о разговоре с Валейро и Алемом. На него могли повлиять магически. И подобное влияние оказывалось самым опасным. Наибольшая опасность состояла в том, что никакой маг не мог не то, что снять магического влияния, но даже заметить его у человека, кроме того, кто наложил. Ирин по сути становился марионеткой в руках мага. Следовало незамедлительно раскрыть убийство господина Архема. Оно несомненно связано с тем, что произошло в домике Укрощающих грозу.
— Вот ты где, — раздался голос Алема за спиной остановившегося в раздумьях Кондра.
— Что еще случилось? — обернулся Ирин.
— Не знаю, но тебя велено отыскать и сопроводить к Валейро. Посланы все младшие стражи закона.
— Странно. Неужели из-за моего неповиновения Сорано.
— Не думаю.
— Он страшно злился?
— Да, но дело точно не в этом, — уверенно сказал Алем. — К нему пришли две женщины, точнее женщина с племянницей. Через некоторое время Валейро вышел и лица на нем не было, настолько плохо ему стало. Собрал подчиненных и послал за тобой. Произошло нечто ужасное.
— Погоди, Алем. Возможно, произошло еще одно убийство, связанное со вчерашним.
— Зачем ему ты?
— Я веду это расследование.
— Ох, не знаю, Кондр, никогда не видел начальника настолько угнетенным, а ведь столько расследований провели. Нет, это касается лично тебя. Поверь моему пониманию людей.
— Хорошо, скоро узнаем.
— Лучше бы ты остался и пошел со мной по распоряжению Валейро.
— Зато мне встретился мальчик, у которого из кармана выпал пакетик веселящего порошка.
— Тот самый, что приходил к Шаанту?
— Уверен.
— Где же он? Что рассказал?
— Ничего. Он от меня убежал.
Кондр пересказал Алему все произошедшее после их расставания.
— Куда же он мог укрыться? — недомевал Алем.
— Не могу никак понять, но подозрения падают на сам дом.

Едва Кондр переступил порог кабинета начальника, как к нему повернулась девушка, сидевшая на стуле за столом Сорано. Рядом с ней на другом стуле расположилась женщина в возрасте. Ирин сразу догадался, что они и есть те самые посетительница с племянницей, из-за которых его искали. Девушка недавно плакала, о чем свидетельствовали красные глаза и припухший нос. Даже заплаканным лицо девушки, на вид не совершеннолетней, было красивым. Младший страж закона невольно залюбовался тонкими чертами лица, маленькими носиком и ротиком, в котором уже сейчас угадывалась чувственность будущей женщины. Высокий открытый лоб. Золото волос рассыпано по плечам. На женщину Ирин бросил мимолетный взгляд. Она ему не понравилась. Слишком накрашенная и ярко одетая.
— Это он! — воскликнула девушка и указала пальцем на Кондр.
Взгляд Валейро, с которым встретился младший страж закона, был тяжелым. В нем выражалась безысходность. Ирин не опустил глаза. Пока что он не видел за собой вины по отношению к обеим женщинам. Кондр видел их впервые в жизни.
— Вы уверены, Зайна? — спросил Валейро.
— Я не могу ошибиться, господин старший страж закона. Его ведь зовут Кондром Ирином, — голос девушки был таким же красивым, как и она сама. Вот только ее слова были странными. Не встречались они. Уж Кондр запомнил бы ее.
— Совершенно верно, — подтвердил Валейро. — Что скажешь, Ирин?
— Понятия не имею, господин Сорано, о чем идет речь, — ответствовал младший страж закона.
— Да как же так, господин старший страж закона? — подала голос женщина. — Моя девочка говорит, а ваш подчиненный отрицает.
— Я вовсе не отрицаю, — отвечал Кондр. — Я говорю о незнании сути дела.
— Как это ты не знаешь?! — всплеснула руками женщина. При других обстоятельствах она бы обращалась к Ирину также уважительно, как и к Сорано. — Признавайся немедленно!
— В чем именно мне нужно признаться? — Кондр искренне не понимал.
— Ты изнасиловал девушку. Ей еще нет двадцати лет, — Валейро говорил с трудом, мрачно глядя на младшего стража закона.
— Я этого не делал, — твердо ответил на обвинение Ирин. Так вот причина, по которой его вызвали.
— Ты еще смеешь врать начальнику! — вскочила женщина и пошла на младшего стража закона, гневно сверкая глазами.
— Где и когда это произошло? — спокойно спросил Кондр.
— Час назад в центре города, — наткнувшись на спокойствие, женщина остановилась и вернулась на стул.
— Да, я там был.
— Вот видите, господин старший страж закона, — обрадовалась женщина.
— Однако, не делал того, в чем меня обвиняют. Вскоре я ушел в другую часть города.
— Куда именно? — спросил Валейро.
— Находился в доме госпожи Арлоны Горлин, господин Сорано. Затем вернулся  в центр города, где и был найден Алемом. Прошу проверить данные сведения.
 Валейро вызвал дежурного и приказал направить младшего стража закона к указанному дому. Паниковать пока что не стоит. Госпожа Горлин сможет подтвердить нахождение Кондра в ее доме. Младший страж закона ожидал возвращения посланного с твердой уверенностью, что все закончится хорошо и нелепое обвинение будет снято, а посетительницы будут разоблачены. Жаль только красивую девушку, втянутую в некрасивую ситуацию.
— Можно мне стакан воды, господин старший страж закона?
— Да, конечно, — Сорано налил воды из графин, поставил перед женщиной.
— Благодарю, — женщина взяла стакан, выпила. — Его казнят, я надеюсь?
Девушка вздрогнул от вопроса, покосилась на Ирина, оставшегося стоять неподвижно.
— Нет, Зайнара, — Валейро первый раз назвал женщину по имени, — за изнасилование несовершеннолетней полагается пять лет на руднике.
— Слишком мало. Если бы моей девочке было двадцать лет?
— Тогда факт насилия должны доказать. Может и не быть никакого насилия.
— Оно было, господин старший страж закона, — упрямо повторила Зайнара.
— Хорошо, не спорю. Вы знаете, какое полагается наказание за клевету в отношение стража закона?
— Понятия не имею.
— Вы словно из другого государства приехали. Откуда такая не осведомленность?
— Так мы никогда и не сталкивались с необходимостью. Живем себе в городе. Правда, Зайна?
— Да, тётя, — подтвердила девушка.
— Так я вас с удовольствием просвещу, — сказал Сорано. — Вас выведут на площадь и дадут число плетей, двукратное вашему возрасту. Сколько вам лет?
— Мне пятьдесят, господин старший страж закона, — с запинкой ответила женщина. — Моей племяннице семнадцать.
— Вижу, уже подсчитали.
— Да, но можно ли избежать оного истязания? — Зарайна явно испугалась.
— Не думаю, что смогу хоть чем-то помочь, — серьезно ответил Валейро. — Вам ведь нечего бояться?
— Конечно, господин старший страж закона.
Вернулся посланный к госпоже Горлин и принес неприятную для Кондра новость. Старая женщина не помнит разговора с младшим стражем закона.
Перед глазами Ирина все поплыло. Это становилось началом падения, конца его жизни. Ноги отказывались стоять, подгибались колени.
— Что скажешь, Кондр? — вздохнул Сорано.
— То же самое: я не насиловал девушку. Госпожа Горлин настолько стара, что не помнит нашего разговора.
— Что вы намерены делать, господин старший страж закона? — подала голос Зайнара. — Кому вы верите?
— Вам.
— Рада это слышать.
— Назначаю расследование по делу изнасилования горожанки Зайны младшим стражем закона Кондром Ирином, — объявил Сорано. — Вам объявят о решении.
Попрощавшись с Валейро Сорано, женщины встали и пошли из кабинета. Проходя мимо Кондра, девушка с сожалением посмотрела на него и прошептала едва слышно об извинении. Может, Ирину только послышались эти слова. Все же он наклонил голову в знак принятия сказанного.
— Я не могу поступить иначе, — мрачно проговорил Валейро. — Ты же понимаешь, Кондр.
— Да, конечно, господин старший страж закона, — по—прежнему официально подтвердил Ирин.
— Перестань, пожалуйста, — поморщился тот. — Мне и так нелегко.
Кондр подошел к стулу, где сидела девушка и сел.
— Не сомневаюсь, что все это клевета. Видел, как испугалась женщина? Думал, сейчас во всем признается.
— У нас нет доказательств ее лжи. Госпожа Горлин начисто отрицает разговор с тобой.
— Ее старость тому причина, — уверенно проговорил Кондр.
— Зачем ты к ней ходил?
Ирин рассказал обо всем.
— Лучше бы ты выполнил мое приказание. Всякий раз, когда ты проявляешь своеволие, попадаешь в переплет.
— Зато я вижу, что ухватился за правильную ниточку. Меня испугались и таким способом от меня пытаются избавится. Очень, кстати, успешно.
— Что теперь будем делать? — Валейро вздохнул.
— Все, что требует закон. Ты проводишь расследование по моему делу и паралельно по убийству господина Архема.
— Кондр, мне придется подвергнуть тебя пытке.
— Я знаю.
— Признайся сразу и не мучь ни себя, ни меня, — Валейро говорил и смотрел на Кондра так умоляюще, что Ирин хотел было уступить.
— Мне не в чем признаваться.
— Кондр, пожалуйста.
— У Алема будет сегодня работа.

Солома колола тело Кондра, лежащего в тюремной камере. Он мог лежать исключительно на животе, потому что вся спина была истерзана плетью. Ирин не признался, хотя присутствовавший при допросе Сорано снова делал попытки убедить признать не существующую вину. Младший страж закона наотрез отказался становится преступником. Результатом упорства стала пытка. Она закончилась потерей сознания Кондра. Тогда его отнесли в камеру и оставили в покое до завтра. Завтра будет то же самое. Ирин снова начнет отрицать свою вину. Зачем он это делает? Да потому что иначе нельзя. Кажется, об этом понимает только он сам. Как только Ирин признается в преступлении, которого не делал, Сорано придется отменить расследование по этому делу. Младшего стража закона осудят и отправят на рудник на пять лет. После освобождения, которого может и не случится по причине высокой смертности из-за тяжелого труда, Кондр не сможет стать младшим стражем закона. Нарушивший закон не имеет права охранять его. Еще больше страшился Кондр дополнительного наказания. Как имеющий в роду подневольных, он мог быть возвращен в данное положение пожизненно. Никакие прежние заслуги перед государством не примутся в расчет. Неужели Валейро забыл об этом или надеется на свое заступничество.
В камере открылась дверь, прерывая размышления младшего стража закона.
По звуку шагов Кондр узнал начальника.
— Совсем плохо, — Валейро сел на корточки рядом с Ирином.
— Зачем пришел? Помешал впасть в забытьи и не чувствовать боли, — дыхание Кондра было прерывистым. Говорил он с трудом.
— Принес одно лекарство, поможет тебе, — Сорано достал из кармана пузырек.
— Лучше не надо.
— Почему? Облегчит боль.
— Тогда завтра буду лучше себя чувствовать. Тогда можно будет сильнее применить пытку. Что же здесь хорошего?
— Признайся, — снова умоляющий голос Валейро попадал в самое сердце Кондра.
— Мне нельзя этого делать.
— Не вижу препятствий.
Кондр обрисовал свое положение.
— Возвращение к подневольному положению давно не применяется. На своем веку не припомню подобного случая.
— Не отмененный закон однажды может обрести силу.
— Не в твоем случае.
— Именно мой случай может заставить судью вспомнить об этом дополнительном наказании для отпущенных на свободу, — Кондр упорствовал.
Валейро не мог признать его доводов. Ему было больно видеть лучшего своего подчиненного в таком положении.
Кондра поразила внезапная догадка.
— Вот оно, магическое воздействие на меня, — сказал он.
— Поясни.
— С меня сделали плотнейший энергетический слепок. Его и видела та девушка.
— Настолько плотный, что ощутила его прикосновение и услышала его речь. Магия может очень многое, но не настолько, чтобы сделать живого человека.
— Зайна сказала, что он разговаривал? — изумился Кондр. Прилагая усилия, он повернулся на бок, чтобы лучше видеть Валейро.
— Конечно. Он назвал твое имя. Как же иначе я узнал про тебя?
— По приметам. Я один такой среди младших стражей закона, — улыбнулся Ирин.
— Это уж точно. Мне ни с кем так не тяжело работать, как с тобой.
— Кто ведет расследование вместо меня?
— Аламер Сенар.
— Хороший выбор, — одобрил Кондр.
— Ты лучше.
— Нисколько не сомневаюсь.
— Мне пора принимать его отчет о проделанной работе.
— Конечно.
— Точно не хочешь использовать лекарство?
— Не хочу.
Валейро встал и направился из камеры.