ПЛАНЕТА РЫЦАРЕЙ

Глава первая.

 По тёмно-синему небу быстро плыли белые перистые облака. Они периодически закрывали собой ярко-жёлтый диск Дабирса, небольшую звезду класса Г-3, в систему которой входили семь планет, в том числе и пятая по счёту – Атексия.

Эту идиллическую картину дополняло разнообразием своих форм и размеров множество летательных аппаратов – начиная с двухместных куттеров и заканчивая большими пассажирскими флаеробусами на пятьдесят мест. Все они на разных скоростях спешили по своим делам – одни в ближайшие города, а другие – к космопорту «Зет-Ревис», плавно опускаясь на посадочную площадку для местного транспорта. Последние встречали пассажиров звездолёта «Великий Маггелан», прибывших всего час назад с планеты Теллара из системы Бета Центавра.

Большая антигравитационная платформа не спеша плыла в полуметре над поверхностью железобетонного поля космодрома, перемещаясь в сторону стоянки летательных аппаратов. На платформе находилась последняя сотня пассажиров, представлявших в основном человеческую расу. Остальные были гуманоидами других видов. Большинство о чём-то негромко переговаривалось на межпланетном языке, который считался универсальным для всех представителей Союзных Миров.

– …Как ты уже знаешь, Вагр, планета Атексия похожа на Землю не только размерами, массой, цветом неба, флорой и фауной, но и многими другими признаками, – с благодушной улыбкой говорил высокий темноволосый мужчина лет тридцати, обращаясь к стоявшему рядом прандийцу. На секунду он отвлёкся, окинул взглядом кромку взлётного поля, с наслаждением вдохнул свежий прохладный воздух и размеренно продолжил:

– Если хочешь, я могу рассказать тебе кое-что из истории этой планеты и о том человеке, который её открыл. Ну, и, наконец, ты сможешь удовлетворить своё любопытство, узнав, почему Атексию называют планетой рыцарей, и зачем мы прилетели сюда в столь срочном порядке.

– Ты ещё спрашиваешь, Макс. Конечно, я просто сгораю от нетерпения! – настойчивым тоном произнёс в ответ Вагр, приглаживая четырёхпалой рукой пышные серые волосы на затылке и шее, похожие скорее на гриву. – Я уже давно не собирался в дорогу с такой скоростью! Ты буквально затащил меня в звездолёт без каких-либо объяснений. Я и вещи с собой толком взять не успел. А поскольку на протяжении всего нашего путешествия ты так и не потрудился ничего объяснить, я уже, грешным делом, начал думать, что на Телларе у тебя возникли проблемы, от которых следовало побыстрее улизнуть.

Признаюсь честно – только моя любовь к путешествиям и верность нашей давней дружбе заставила меня последовать за тобой на Атексию. А теперь выкладывай – зачем ты с таким упорством звал меня сюда?

– Что ж, мой нетерпеливый друг, давай тогда я проясню всё прямо сейчас, пока у нас есть немного времени, – с лёгкой иронией ответил Макс.

В ту же секунду антигравитационная платформа вздрогнула и зашаталась под ногами. Макс ловко ухватился рукой за поручень. Однако большинство пассажиров, как, впрочем, и Вагр, не могли похвастаться такой скоростью реакции. Их недовольные возгласы на мгновение слились в дружный хор. Некоторые даже упали на платформу, а зацепившийся за чью-то сумку Вагр чуть не растянулся во весь рост.

От падения его уберёг какой-то пожилой, но весьма крепкий человек с хитрым взглядом старого пирата, который поймал прандийца практически на лету. Вагр незамедлительно рассыпался в благодарностях, покраснел, а точнее, побурел и, тихо ругаясь по поводу собственной неуклюжести, отвернулся, чтобы поправить на себе коричневую кожаную куртку и штаны. Это была его любимая одежда, которую он носил во время путешествий.

Сам Вагр имел охристый цвет кожи, большие глаза с чёрными зрачками, маленький нос и узкий рот. На месте ушей были выпуклости с отверстиями слуховых каналов, прикрытые волосами.

– Похоже, ваша техника здесь давно устарела, – проворчал он, на всякий случай хватаясь обеими руками за поручень платформы.

– Не думаю, чтобы это действительно было так, – пожал плечами Макс. – Скорее всего, произошло короткое замыкание в цепи электрогенератора при подаче энергии на антигравитор.

Такое случается, когда платформа ползёт слишком медленно с большим грузом. Но это совершенно безопасно, если за что-нибудь держаться.

– Ладно, этому ты будешь учить своих детей, – с усмешкой произнёс Вагр, – а мне лучше расскажи об Атексии и обо всём остальном. Я тебя внимательно слушаю.

Макс, одетый почти так же, как его друг, не считая чёрного цвета куртки и высоких ботинок, согласно кивнул. Потом медленно заговорил, вспоминая то, что должен знать на память каждый житель Атексии.

– Начну с того, что триста лет назад на Земле жил великий человек и космоплаватель по имени Гарт Левин. Он являлся капитаном научно-разведывательного корабля «Пионер». В качестве вольнонаёмного поисковика и разведчика новых планет, пригодных для жизни людей, Левин ускорял и продвигал экспансию человечества вглубь нашего рукава галактики, за что был щедро вознаграждён.

Он посвятил этому почти всю свою жизнь, успев за время работы открыть и обследовать ровно пятнадцать планет, относившихся к первому, второму и третьему классу. Его последней первоклассной находкой стала вот эта планета. Гарт дал ей имя «Атексия».

Бытует несколько версий о происхождении данного названия. Современные историки полагают, что слово «атексия» позаимствовано из древнего языка ландриан и означает «далёкая сестра». Таким образом, по их мнению, первооткрыватель провёл параллель с Землёй, его родной планетой, на которую Атексия удивительно похожа. Однако объяснить, почему Гарт выбрал ландрианское, а не родное – земное слово, весьма трудно. По другой версии Левин сам придумал это красивое название, когда решил выкупить планету у правительства Земной Федерации в личное пользование.

Безусловно, даже очень богатому человеку было бы трудно заключить подобную сделку, тем более, учитывая класс планеты. Однако Правительство Земной Федерации, принимая во внимание все предыдущие заслуги Гарта, подписало с ним долгосрочное соглашение о выкупе Атексии, выставив при этом достаточно жёсткие условия.

Конечно, даже стоимости его корабля и всех заработанных за годы службы денег не хватило для оплаты сделки. Поэтому Гарт обязался в течение полувека переводить в счёт долговых выплат пятьдесят процентов дохода планеты от добычи полезных ископаемых, а в последующие двести лет – ещё по двадцать пять процентов. При этом Атексия навсегда оставалась колонией Земной Федерации, ведущей торговлю с другими планетами и в качестве гарантии общей безопасности находящейся под охраной космического флота Земли.

Левин был чрезвычайно предусмотрительным, поэтому подписывал соглашение со спокойной душой – он отчётливо понимал, что буквально в ходе первых десятилетий колонизации все его расходы окупятся с лихвой.

Однако и это было для него не столь существенным. Главное – Гарт мог исполнить свою мечту и стать королём Атексии, как древние земные правители, а это означало, что он и его потомки будут единоличными и полновластными хозяевами планеты, подчиняющимися только Правительству Земной Федерации.

У вас на Пранде, Вагр, это примерно то же самое, что верховный властелин.

Ещё около тысячи лет назад на Земле во главе многих государств стояли короли, у каждого из которых на службе обязательно было рыцарское войско.

Заметив в глазах Вагра некоторое замешательство, Макс добавил:

– В целом, чтобы не углубляться в детали, описание моё будет весьма схематичным. Рядовой рыцарь, а по сути воин, был облачён в тяжёлые металлические доспехи для собственной защиты и вооружён мечом, топором и копьём. В периоды междоусобиц рыцари воевали за своих королей, в остальное же время для развлечения знати и выявления лучшего из лучших устраивались рыцарские турниры. Времена были дикие, кровавые, поэтому бились насмерть…

Теперь глаза Вагра округлились, и Макс поспешил продолжить успокаивающим тоном:

– Но по мере развития цивилизации цена человеческой жизни росла, и турнирные бои с течением времени стали менее кровопролитными.

Гарт Левин с детства любил читать древние романы о подобных рыцарских турнирах. Поэтому после своей коронации на Атексии он решил восстановить некоторые старинные обычаи людей. В том числе и эти интересные соревнования. Правда, без всякой крови, и с максимальной безопасностью для участников турнира, которых он посвящал в рыцари.

За четверть века с момента открытия Атексии на планете появилось несколько крупных городов и около двух десятков графств – больших земельных владений, которые выкупались у короля Гарта I, как стал называть себя Левин, наиболее богатыми колонистами. А он, в свою очередь, по древним обычаям сам давал им дворянские титулы и принимал от них присягу на верность королю.

Примерно в тот же период Гарт I организовал на Атексии первый рыцарский турнир, в котором приняли участие всего десять посвящённых в рыцари человек. Историки пишут, что это полуспортивное соревнование было незабываемым зрелищем, хотя за время его проведения в ходе поединков, случались смешные и неприятные казусы, когда чей-нибудь конь вставал на дыбы и сбрасывал всадника на землю.

Участниками первого турнира были молодые графы, которых отобрал сам король. Но в дальнейшем, когда соревнования начали проводить ежегодно, в них могли принимать участие все желающие в возрасте от двадцати до семидесяти лет, за исключением женщин. Таково древнее правило, действующее и по сей день. Оно гласит: женщина не может быть рыцарем.

Однако и мужчина, прежде чем попасть на главный турнир, должен был сначала пройти предварительные отборочные соревнования, которые проводились в течение года по всей планете. И это были серьёзные испытания.

Впоследствии, когда на Атексии появилось около двухсот пятидесяти больших и малых городов, Тирэн I, сын Гарта I, поделил всю планету на сорок регионов, в каждом из которых стали проводиться отборочные соревнования. После этого победители региональных турниров отправлялись на главный королевский турнир планетарного значения. И даже простое участие в нём всегда считалось почётным для любого рыцаря.

Сто пятьдесят лет назад, после смерти Тирэна I, его сын Гарт II решил пойти дальше и организовать межпланетный турнир, который мог бы проводиться на Атексии раз в десять лет. По его замыслу, круг участников следовало расширить таким образом, чтобы в число рыцарей могли входить не только люди, но и гуманоиды различных рас. Для этого они должны хорошо держаться в седле, а также иметь опыт подобных турниров на родных планетах.

Предложение Гарта II нашло горячую поддержку в совете Союзных Миров. Как оказалось, на многих планетах уже многие столетия существовали схожие соревнования, но с некоторыми отличиями в правилах, что, в сущности, не меняло дела.

Мы с тобой прибыли на Атексию как раз перед началом одного из таких турниров, который состоится через три дня на главной арене королевского региона.

– Да, конечно, я об этом уже где-то слышал, – задумчиво кивнул Вагр, но тут же встрепенулся и удивлённо спросил: – Так неужели и ты, Макс, являешься одним из тех рыцарей, которые собираются участвовать в предстоящем турнире?

– Представь себе, да! И я хочу, чтобы ты был моим оруженосцем, то есть помощником. Ты мой лучший друг. Поэтому я взял тебя с собой, рассчитывая на твою поддержку, пока я буду бороться за звание звёздного рыцаря!

 – Ну, разумеется. Я всегда рад помочь другу, а уж тем более такому важному, как ты. Но, подожди… Ведь перед участием в межпланетном турнире тебе необходимо было побеждать в других соревнованиях?

Ничего не понимаю… Вот так сюрприз! Почему же ты раньше никогда не рассказывал о своих победах и о том, что ты – настоящий рыцарь? К тому же, чтобы быть постоянно в хорошей физической форме, ты должен был периодически тренироваться. А я этого ни разу не наблюдал.

– Да, Вагр, ты прав. Но я всё-таки проводил тренировки в тайне от друзей и знакомых на Земле, Телларе и других планетах, где успел побывать за пять лет путешествия. А теперь я вернулся на родину и могу тебе всё рассказать.

Однако дальнейшие объяснения Макса прандиец выслушать не успел, так как в этот момент антигравитационная платформа остановилась перед стоянкой летательных аппаратов, после чего два друга взяли свой скромный багаж и вместе с остальными пассажирами спустились на посадочное поле. К ним тут же подошёл невысокий коренастый мужчина в серой широкополой шляпе и простой униформе охранника. На его поясе в кобуре висел парализатор.

– Здравствуйте, герцог. Я очень рад вас снова видеть, – произнёс он с улыбкой, обращаясь к Максу, и слегка ему поклонился.

– Я тоже рад с тобой встретиться, Сэм, – ответил Макс, хлопая его по широкому плечу. – Правда, я не думал, что ты по-прежнему работаешь у нас после моего отлёта с Атексии. Кстати, за пять лет ты совсем не изменился.

– Зато вы, герцог, ещё больше возмужали. Но вы не представили мне вашего спутника.

– Пардон, оплошал. Позволь представить тебе Вагра, с которым мы познакомились и подружились ещё три года назад на старушке Земле. А с этого дня я решил назначить его моим личным оруженосцем.

Когда Сэм с прандийцем поприветствовали друг друга, Макс быстро спросил:

– А где же мой любимый флитер? Надеюсь, ты на нём сюда прилетел.

– Само собой разумеется, герцог. Ваш любимый «Пульсар-77» стоит здесь неподалёку. Пойдёмте.

Сэм взял в руки две большие сумки из багажа и повёл Макса с Вагром через стоянку к красивому серебристо-чёрному флитеру спортивного типа с прозрачной крышей.

После того, как все устроились на его мягких сидениях, Сэм включил двигатель антигравитора и поднял летательный аппарат в воздух. Затем разогнал до предельно допустимой скорости и повернул на запад.

Быстрый полёт под тёплыми лучами Дабирса на высоте пятисот метров оказался очень приятным.

Глава вторая.

– Слушай, друг, я, кажется, не совсем понял, что означает слово «герцог», – в воцарившейся тишине неожиданно произнёс Вагр. – Это какое-то рыцарское звание? И куда мы вообще летим?

Макс усмехнулся, но видя, что будущий оруженосец несколько озадачен, тут же серьёзно ответил:

– Я всегда знал, что ты весьма щепетилен в подобных вопросах. Поэтому ни моё происхождение, ни род моих занятий, ни, тем более, моё положение в обществе на Атексии не были предметом наших бесед. Ты знал лишь о том, что я здесь родился. И я всегда был для тебя просто путешественником, а ты для меня – верным и надёжным другом, к тому же обладающим редким качеством – низкой степенью болтливости.

– О, вы мне льстите, герцог, – тут же съязвил Вагр.

Итак, вернёмся к заданному тобой вопросу, – не замечая колкости, продолжил Макс. – Герцог – это не рыцарское звание, а дворянский титул, причём наиболее весомый на Атексии, что обусловлено как обширными владениями и заслугами наших предков, так и прямыми родственными связями с правящей династией. Проще говоря, герцоги – вторые лица после короля в иерархии планеты.

Попробую объяснить на примере нашей семьи: моя прабабушка, царствие ей небесное, была родной сестрой короля Тирэна I, таким образом, я – дальний родственник нынешнего короля Алекса I. И после авиакатастрофы, которая лишила меня отца – единственный наследник регионального герцогства Палагор. Это фамилия моего рода, обосновавшегося здесь чуть позже Гарта Левина, и наши владения соседствуют с центральным королевским регионом.

Видя вновь округлившиеся глаза друга, Макс спешно свернул свой экскурс в историю и ободряюще произнёс:

– Проще говоря, я и моя матушка – одни из наиболее крупных и влиятельных землевладельцев Атексии. А сейчас мы направляемся в фамильный замок Палагор. Кх-м… М-да… Во всяком случае, именно так я привык называть наш дворец.

– Но, как же ты, такой великий и знатный человек, всё время был со мной на равных?! – изумлённо пробормотал Вагр, – ведь я думал, что ты…

– Именно поэтому я тебе ничего и не рассказывал, – стараясь быть предельно убедительным, чётко и с расстановкой ответил Макс. – Мне-то хорошо известны ваши прандийские обычаи, ведь у вас невозможны равные отношения между различными кастами и сословными группами. Но я с самого начала хотел быть просто твоим другом, без всяких условностей и лишнего политеса. А то, что ты видел поклон Сэма, так это ещё ничего не значит. На Атексии существуют некоторые необязательные правила ещё со времен Гарта I, когда он заставлял всех соблюдать древний рыцарский этикет.

– Да, но ведь ты всё-таки герцог!..

– Прекрати, Вагр, – оборвал его Макс. – Не вздумай больше называть меня герцогом! Я предпочитаю и дальше оставаться твоим другом. Исключением могут быть только важные встречи в замке, ночные балы и дни рыцарских турниров. Тогда все правила этикета должны выполняться неукоснительно. И только тогда тебе следует называть меня герцогом, как всем остальным.

– Хорошо, как скажешь, – согласился прандиец и бросил взгляд вниз сквозь прозрачный пол флитера. Там простиралась широкая равнина, поросшая изумрудной травой и невысоким кустарником с крупными листьями. Кое-где мелькали небольшие извилистые речушки и участки густого леса с сочно-зелёной листвой.

Капитан Гарт не зря выбрал именно эту планету, которая так походила на Землю. На севере виднелись синие озёра, а ещё дальше зеленовато-коричневые сопки с несколькими дымящимися вулканами.

Вскоре «Пульсар-77» пролетел мимо первого небольшого города, где вовсю кипела жизнь обычных современных людей, практически не отличимая от жизни таких же людей на других хорошо развитых колонизированных планетах. Наблюдая за этим броуновским движением, догадаться о том, что Атексия – планета рыцарей, которой правит настоящий король, было невозможно.

 – Нам ещё долго лететь до твоих владений и фамильного замка? – поинтересовался Вагр.

– Что касается замка, то примерно полчаса, – ответил Макс, – а над моими землями мы летим уже минут двадцать. Тот город, который недавно остался позади, входит в регион герцогства Палагор. Он один из трёх десятков подобных городов, расположенных на территории моих владений. Четверть крупнейших компаний и предприятий в этих городах принадлежат нашей семье. Кроме того, в герцогстве есть семь крупных графств, которые в какой-то мере находятся в моём подчинении. Правда, в последние годы всеми делами здесь заправляет моя мама. Но теперь я смогу ей помочь.

Всего на планете девять таких же герцогств, как наше, а остальные регионы просто разделены на графства или открытые городские сектора.

– Понятно, – коротко кивнул Вагр на прандийский манер, после чего серьёзно спросил: – А если я вдруг сам захочу стать графом где-нибудь в пределах твоих владений, к кому мне нужно обращаться? К тебе или к королю?

– В моём герцогстве, конечно, ко мне. Но даже если в знак нашей крепкой дружбы я подарю тебе этот титул вместе с домом и земельным наделом, ты всё равно останешься беднейшим графом по сравнению с другими.

– Тогда я лучше останусь простым бедным прандийцем, который зарабатывает себе на жизнь собственным трудом. Но от дома я бы, всё-таки, не отказался, – лукаво добавил Вагр.

– В таком случае, договорились, – весело рассмеявшись, ответил Макс, – хотя жить ты, скорее всего, будешь в моём замке. Поверь, места там достаточно. А что касается работы, то можешь считать, что я тебя уже взял на службу в качестве оруженосца и личного телохранителя. На пару с Сэмом.

– Что ж, благодарю тебя, герцог, за эту милость, – с усмешкой произнёс Вагр, и они оба громко рассмеялись каждый на свой манер.

Флитер быстро приближался к дворцу герцога Палагора, и Макс попросил Сэма облететь огромное здание по кругу, прежде чем опуститься на посадочную площадку во дворе. Ему не терпелось увидеть, какие внешние изменения претерпел особняк за время его пятилетнего отсутствия на Атексии. Однако кроме нового белого цвета, в который был выкрашен дворец и заново посеребрённой крыши, никаких перемен не наблюдалось.

Центральная часть здания имела пять этажей. К ней примыкали три трёхэтажных крыла, ориентированных по трём сторонам света так, что фасад смотрел на юг. Все окна в особняке имели зеркальные стёкла, а крышу центральной части заменял большой полупрозрачный купол с покрытием из алмазной светофильтрующей плёнки. Под ним располагались два зала, банкетный и бальный, разделённые стеклянной звуконепроницаемой стеной. В этих залах всегда проводились официальные и неофициальные приёмы для родственников, друзей и знати, приближённой к семейству Палагор.

Макс был уверен, что сегодня или завтра его дорогая матушка обязательно устроит в честь возвращения домой единственного сына подобное великосветское собрание. Раньше ему такие мероприятия не очень нравились, но теперь – почему бы и нет…

Дворец с трёх сторон утопал в пышной пенящейся зелени садов с фруктовыми деревьями, тенистыми аллеями и фонтанами. И вся эта территория вместе с внешним двором была окружена невысокой оградой из декоративного кустарника.

Наконец, когда флитер совершил мягкую посадку, Макс и Вагр вышли из него и направились к главному входу особняка. На ступенях портика с шестью колоннами их уже встречала очаровательная темноволосая женщина в бордовом платье из бархата. На вид ей нельзя было дать больше 35 лет.

– Макс, дорогой, как я рада тебя видеть, – улыбаясь, сказала она, подходя к герцогу. – Ты не представляешь, как я по тебе соскучилась.

– Здравствуй, мама, я тоже по тебе очень соскучился, – ответил он, обнимая герцогиню. – Позволь представить моего друга Вагра, о котором я тебе уже рассказывал в видеописьмах.

Прандиец, по примеру Сэма, вежливо поклонился герцогине Палагор, и она осталась этим довольна.

– Что ж, прошу, – произнесла герцогиня, гостеприимным жестом приглашая дорогих гостей во дворец.

В вестибюле они решили вместо лифта воспользоваться обычной лестницей. Не спеша поднявшись на второй этаж в главную гостиную, они сели в мягкие кресла вокруг одного из столиков. Затем герцогиня нажала на маленький алмаз в браслете на левой руке, и через несколько секунд в помещении появился худощавый пожилой дворецкий в чёрной ливрее.

Со сдержанной улыбкой он поклонился вернувшемуся господину и прандийскому гостю. Хозяйка дома тут же попросила его принести две бутылки голубого вина «Каннэ» местного производства и несколько видов закусок.

Как только дворецкий вышел, демонстрация применения новейших технологий в ювелирном деле продолжилась – герцогиня Палагор повернула на браслете небольшой рубин, и в гостиной зазвучала тихая приятная музыка.

– Надеюсь, Вагр, вы можете есть то же, что и мы? – поинтересовалась она и вопросительно посмотрела на инопланетного гостя. – Я слышала, что прандийцы очень разборчивы в еде.

– Да нет, мама, ты ошибаешься, – ответил за друга Макс. – Они совсем непривередливы, и даже, пожалуй, гораздо более всеядны, чем мы. Ведь у них двухкамерный желудок и очень концентрированный желудочный сок. Я даже помню, как однажды на Земле Вагр рискнул попробовать траву на вкус, подражая некоторым животным.

– Ты всё врёшь. Этого не было, – спокойно возразил прандиец. – На самом деле, я просто нагнулся к земле, чтобы почувствовать аромат красивых полевых цветов, которые ещё сохранились на вашей прародине. Мне не хотелось срывать их, как это делают некоторые люди.

– Ты смотри, выкрутился, – одобрительно усмехнулся Макс, – да ещё как…

– Ну ладно, это не столь важно, – продолжила герцогиня Палагор. – Главное то, что Вагр может без всяких затруднений присутствовать на банкете и балу, которые я решила устроить сегодня вечером. Между прочим, к нам обещал прилететь сам король...

– Король? – хором удивлённо переспросили два друга.

– Да, король! Причём не один, а со своими детьми, принцем Тирэном и принцессой Кетрин. Они уже взрослые и самостоятельные люди, так что вам будет интересно с ними пообщаться.

Неужели этот дом почтит своим присутствием сам верховный властелин Атексии, – продолжал изумляться Вагр. – Это же такая честь! По крайней мере, для меня.

– Это и для нас большая честь, – согласилась герцогиня, – но вам не стоит так удивляться, поскольку раньше королевская семья бывала в нашем дворце почти каждый год. А то и чаще. Лишь после смерти королевы, покинувшей наш бренный мир три года назад, они здесь ещё ни разу не появлялись. Но в прошлом году я сама летала в главный королевский дворец, где одновременно отмечался семидесятилетний юбилей Алекса и двадцатипятилетие Тирэна. Ты ведь знаешь, Макс, что они родились в один день.

– Да, конечно, знаю, – кивнул Макс, – а как там Кетрин? Сколько ей исполнилось в этом году? Я её помню девчонкой-подростком.

– Ну, теперь-то она уж точно не маленькая девочка. Ей сейчас двадцать один год. Кстати сказать, она стала прелестной девушкой, поэтому обязательно должна тебе понравиться.

Герцог Палагор задумчиво ухмыльнулся и вспомнил, что последний раз видел милашку Кет на похоронах своего отца. Но в то время он не обращал на принцессу особого внимания, так как она казалась ему слишком маленькой, чтобы воспринимать её всерьёз, а уж тем более в качестве потенциальной невесты. Вероятно, именно этого и желала его матушка.

– Ну и что же занятного было на тех именинах, – поинтересовался он, когда дворецкий принёс в гостиную большой поднос с вином и закусками. – Какие устраивались развлечения?

Герцогиня Палагор поблагодарила и отпустила слугу, а затем быстро ответила:

– Самое главное то, что Его Величество перенёс последний королевский турнир с установленной даты в конце лета на дни празднования двух юбилеев. Таким образом, он не только сэкономил немалые деньги налогоплательщиков, но и сделал оба события ещё более торжественными. Между прочим, победителем этого турнира стал граф Марин. Но кроме ордена и звания почётного королевского рыцаря, он получил ещё и титул барона. Так что в его владение перешла одна пятая часть региона Таэр в дополнение к прежнему графству.

– Я рад за него, – сказал Макс, открывая первую бутылку «Каннэ» и наливая тёмно-голубое вино в бокалы. – Значит Марин теперь барон!.. Это интересная новость, нечасто такое бывает в нашем королевстве. Ты его тоже пригласила на сегодняшний бал?

– Естественно. Я пригласила всех королевских рыцарей, и ещё полсотни других знатных людей. Так что народу у нас сегодня будет много.

– И всё это только из-за моего приезда, – констатировал Макс. – Что ж, мне очень приятно. Однако, за моё возвращение мы можем выпить прямо сейчас, не дожидаясь гостей.

Мелодичным хрустальным перезвоном отозвались бокалы, когда собеседники чокнулись по старинному земному обычаю. Вино оказалось лёгким, полусладким, с ароматом каких-то незнакомых для Вагра фруктов. Оно немного кружило голову и настраивало на непринуждённый разговор, поэтому прандиец вдруг спросил:

– Послушай, Макс, а в скольких рыцарских турнирах ты сам участвовал? И могу ли я увидеть свидетельства твоих побед – ордена, кубки или что здесь полагается в соответствии с традициями?

– Конечно, ты сегодня всё увидишь, но позже, когда я надену их на бал. А что касается турниров, то здесь история такая.

Согласно современным правилам в них официально разрешено участвовать с двадцатипятилетнего возраста. Первые три года мне не удавалось выиграть ни одного соревнования. Но затем я четыре раза подряд становился победителем региональных турниров в нашем герцогстве. Благодаря этому я смог принять участие в четырёх королевских турнирах, и дважды их выигрывал. Так что всего у меня шесть орденов – четыре региональных и два королевских. А это как раз тот минимум наград, который необходим для участия в межпланетном соревновании. Теперь мне осталось завоевать самый главный рыцарский орден.

В процессе своего рассказа Макс оживился, и глаза его загорелись – было очевидно, насколько он увлечён, и как важен для него предстоящий турнир.

– Орден выглядит, как семиконечная звезда отлитая из сплава наиболее редких драгоценных металлов с вкраплениями бриллиантов. Она символизирует бесконечность вселенной. В центре звезды платиновый всадник с копьём наперевес. Под ним наносится гравировка года межпланетного турнира, а на обратной стороне – фамилия победителя, который становится звёздным рыцарем. Это является высшим достижением для любого участника подобных соревнований.

– Да, сын, если тебе удастся завоевать такой орден на предстоящем турнире, это будет просто чудесно, – сказала герцогиня Палагор, снова наполняя бокалы вином. – И король тоже будет доволен, если в этот раз победителем соревнований станет коренной житель Атексии, а не какой-нибудь иноземец.

– А кто же был победителем межпланетного турнира десять лет назад? – поинтересовался Вагр, ловко подцепив вилкой мясную закуску с большого блюда.

– Этим счастливчиком оказался рыцарь Зелам с планеты Эбилор, – задумчиво ответил Макс. – Я его хорошо запомнил. Он настоящий гигант ростом более двух метров. Думаю, что на этот раз он тоже попытается стать победителем. Но теперь я смогу с ним сразиться, и ещё неизвестно, чья возьмёт.

За полтора века существования межпланетного рыцарского турнира, его восемь раз выигрывали люди и шесть раз – инопланетяне-гуманоиды. Но никому из них не удавалось стать двукратным победителем соревнований.

Несмотря на то, что герцог Палагор совершенно не устал, он знал, что вечер обещает быть долгим, а на балу необходимо иметь свежий вид. Поэтому, завершив беседу с матерью, Макс проводил Вагра на третий этаж среднего дворцового крыла, где гостю были отведены комнаты, предназначавшиеся специально для близких друзей герцога.

Пройдя чуть дальше, Макс вошёл в собственные покои, разделённые на три комнаты – просторный кабинет, роскошную спальню и уборную с душевой. Здесь всё оставалось на своих местах, как и до его отлёта с Атексии.

Изысканное сочетание резной мебели чёрного и белого дерева с коврами ручной работы и полотнами древних мастеров весьма неплохо скрывали электронные системы многофункциональной аппаратуры, которые располагались буквально повсюду в этом современном дворце.

Заглянув в спальню, Макс сразу увидел на круглом стеклянном столике большую хрустальную вазу с букетом дурман-цветов. Их крупные жёлто-зелёные бутоны на близком расстоянии источали сладковатый аромат, спасающий от бессонницы.

Макс благодушно улыбнулся, так как именно это ему сейчас было необходимо. Наклонившись к букету, он сделал глубокий вдох и тут же почувствовал лёгкое головокружение. Затем подошёл к своей широкой кровати и, не раздеваясь, с мальчишеским ликованием прыгнул на постель спиной, широко раскинув руки. Несколько мгновений спустя герцог Палагор забылся глубоким безмятежным сном.

Разбудил его мелодичный сигнал, звучавший из скрытых динамиков в потолке, так что Макс сразу встрепенулся и нажал кнопку интерфона на спинке кровати.

– Слушаю, – пробормотал он заспанным голосом и широко зевнул.

– Добрый вечер, господин герцог, – послышался в ответ голос дворецкого. – Простите, что разбудил вас, но меня об этом попросила ваша матушка. Через час наступят сумерки, и к нам начнут прибывать гости, приглашённые на бал. К этому времени герцогиня желает видеть вас и вашего спутника Вагра в холле у парадной лесницы, одетыми подобающим образом.

– Хорошо, мы скоро будем. А пока разбуди прандийца и попроси зайти в мой кабинет.

– Слушаюсь, господин, – ответил дворецкий и отключил связь.

Встав с кровати, Макс прошёл в ванную комнату, где с удовольствием принял контрастный душ. Выйдя из душевой в длинном атласном халате, он обнаружил Вагра, с любопытством оглядывающего герцогские покои. Он поменял свой дорожный костюм на одежду в прандийском стиле, однако с первого взгляда было понятно, что она не подходит для предстоящего мероприятия.

– Друг мой, а был ли ты в душе, или у тебя на родине это не принято? – поинтересовался Макс, задумчиво оглядывая прандийца с головы до ног и вертя в руках серебряный гребешок.

– Ну, конечно. Я только что оттуда вышел, – невозмутимо ответил Вагр.

– Так какого же чёрта ты натянул на себя эту старую одежду?

– Слушай, герцог, я не планировал посещать светские рауты, поэтому, как говорят у вас на Земле, чем богаты… – съехидничал в ответ прандиец.

– Ну, ладно-ладно, – миролюбиво усмехнулся Макс. – В таком случае позволь мне предложить тебе другой наряд. Абсолютно любой – на твой вкус. Прямо здесь, напротив моего кабинета огромная гардеробная. Там ты сможешь подобрать всё, что пожелаешь – от белья до запонок. Пойдём, полюбопытствуем.

Они вышли из кабинета и, пройдя через коридор, оказались во внушительных размеров помещении. Обилие шкафов, шифоньеров, вешалок, сундуков и многоярусность уходящих куда-то вдаль и ввысь стеллажей с самой разнообразной мужской и женской одеждой произвело на Вагра гипнотическое воздействие. Он замер на пороге и зачарованно уставился куда-то вверх. Главное, что всё было в идеальном порядке, и, если присмотреться, угадывалась даже некая система в хранении такого обилия вещей.

– Куда ты смотришь, (дружище)? Тебе приглянулся тот жёлтенький котелок? – вывел его из оцепенения Макс, - Боюсь, к нему трудно будет подобрать костюм.

Спустя полчаса с видом победителей они покинули гардеробную. Макс был облачён в чёрный камзол с красной отделкой, расшитый серебром. Вагру подобрали блестящий серый сюртук также с серебристой отделкой, белые брюки и туфли, как нетрудно догадаться, с пряжками из того же благородного металла. Это подчёркивало его непосредственное отношение к герцогу, поскольку цвет серебра был главным в роду Палагор.

 – Ну, вот, теперь мы выглядим, как следует, – с достоинством произнёс Макс, разглядывая отражение в большом зеркале. – Сейчас я даже могу надеть ленту с рыцарскими орденами.

– Да, наконец-то я смогу их увидеть, – довольно сказал прандиец и вновь проследовал в кабинет друга.

Подойдя к одной из стен, Макс назвал три кодовых слова, одновременно отключая сигнализацию и отодвигая в сторону картину с изображением звездолёта, за которой находился встроенный в стену сейф. Затем приложил к нему ладонь и произнёс ещё несколько слов для идентификации личности по голосу. Через секунду дверца сейфа бесшумно открылась, и Макс вытащил из него широкую белую ленту с шестью орденами.

Нижние ордена являлись региональными наградами и были сделаны из золота в виде треугольного щита с закруглениями, лежащего поверх скрещенных мечей. В центре щита находилось выполненное серебром изображение рыцарского шлема в обрамлении венков. Таков был официальный герб герцогства Палагор.

Два верхних ордена являлись королевскими наградами. Они выглядели как платиновые четырёхконечные звёзды на скрещенных копьях. Звёздные лучи украшали четыре маленьких драгоценных камня – алмаз, сапфир, изумруд и рубин, обладавшие двойной символикой. Они были призваны обозначать четыре стороны света – север, юг, запад и восток, а также четыре стихии – воздух, воду, землю и огонь. Золотой круг в центре звезды с изображением рыцаря в доспехах, держащего в опущенных руках длинный меч, довершал композицию. Таков был герб королевского рода и всей планеты Атексия.

– Какие великолепные ордена, – с восхищением произнёс Вагр. – Я тебе просто завидую. Мне самому хотелось бы иметь нечто подобное.

– Ты не одинок в своих желаниях, – спокойно ответил Макс, через голову надевая ленту на левое плечо, – но за эти награды мне пришлось хорошенько побороться на шести состязаниях. А теперь предстоит самое трудное испытание – завоевать главный орден межпланетного турнира.

– Я тебе обязательно помогу, Макс, – горячо заверил его прандиец, – хотя бы морально.

– Надеюсь, что мне это поможет. – Ладно, в праздничный вечер мысли о боях лучше оставить. Сейчас нам пора спускаться вниз. Не будем заставлять герцогиню ждать нас.

Глава третья.

Выйдя из апартаментов герцога, друзья направились к лифту и спустились в вестибюль, где уже плавно прохаживалась хозяйка дома.

Для вечерних торжеств герцогиня облачилась в длинное пышное платье из белого шёлка с чёрной бархатной отделкой, расшитое серебром так же, как и камзол её сына. В руках она держала древний земной веер из слоновой кости, переходящий по наследству. Глубокое декольте наряда позволяло продемонстрировать ослепительное бриллиантовое колье. Несомненным доказательством тонкого вкуса герцогини была великолепная высокая прическа, которую венчала диадема, составлявшая гармоничный ансамбль с колье.

– Мама, ты, как всегда, превосходно выглядишь, – воскликнул Макс, подходя к ней ближе, – и с каждым днём становишься всё более юной, будто пьёшь сказочный эликсир молодости.

– Спасибо, милый. Но комплименты лучше оставь для принцессы Кетрин. Поверь мне, она их заслуживает!

Хочу отметить, что и ты выглядишь, как настоящий хозяин дворца «Палагор». Не хватает одной важной детали… – герцогиня протянула Максу массивный серебряный перстень с крупным жёлтым алмазом. – Это главная драгоценность нашего рода. Как ты знаешь, перстень принадлежал твоему отцу, а ещё раньше деду и прадеду. Надень его и стань законным правителем Герцогства Палагор.

С лёгким поклоном Макс принял перстень и надел его на указательный палец. К собственному удивлению он сразу почувствовал себя ещё более уверенным, чем прежде. И это было чертовски приятно.

Вскоре в гостеприимно распахнутых дверях особняка появились первые гости.

Одним из них оказался бывший граф, а ныне барон Серж Марин, крупный светловолосый мужчина лет сорока с добродушным выражением лица. Он шёл в сопровождении молодой привлекательной женщины. Возможно, это была его очередная пассия или даже невеста, хотя сам он почему-то считался закоренелым холостяком.

Макс поприветствовал их и представил Вагра. Затем поздравил Сержа с прошлогодней победой на королевском турнире и заодно выразил надежду, что барон примет участие в предстоящем межзвёздном рыцарском турнире. Он надеялся, что на этот раз им удастся окончательно выяснить, кто из них сильнейший. Раньше они дважды встречались в личных поединках и по очереди побеждали друг друга.

– Буду рад с тобой сразиться, герцог Палагор, – спокойно произнёс в ответ Серж.

После этого он иронически ухмыльнулся и подошёл к герцогине, которая о чём-то разговаривала с его дамой Анитой.

В течение следующего часа гости прибывали одни за другими, и всем необходимо было уделить хоть немного внимания. В основном, это были знатные герцоги и графы из ближайших регионов, со своими женами, дочерьми и просто подругами. Большинство из них Макс знал лично или понаслышке, так что с ролью радушного хозяина он справлялся вполне успешно, постоянно общаясь с гостями, обмениваясь шутками и делая комплименты женщинам.

Стороннему наблюдателю могло показаться, что присутствующие собрались на костюмированный бал, поскольку все гости были облачены в старинные одежды эпохи земного Средневековья. Однако таковы были правила этикета, установленные ещё королём Гартом I для проведения подобных великосветских приёмов. И хотя любой историк мог бы указать на множество ошибок в нарядах гостей, так было даже интереснее.

Как и предполагалось, последним во дворец Палагор прибыл король со своими венценосными отпрысками.

Алекс и Тирэн, оба рыжеволосые и похожие друг на друга мужчины, были одеты в красивые камзолы, расшитые золотом. Этот цвет исконно принадлежал всем правящим династиям королей.

Затем внимание Макса переключилось на Кетрин. Герцогиня оказалась права – принцесса действительно стала очаровательной юной леди.

Сходство Кетрин с покойной королевой было поразительным – те же волнистые светло-русые волосы и голубые глаза, тот же изгиб тонких бровей и маленький прямой носик. Она была одета в длинное золотистое платье без рукавов, которое облегало фигуру и подчёркивало стройность девичьего стана. Немногочисленные, но хорошо подобранные украшения придавали ей скромный изящный вид.

Улыбаясь, она так же внимательно разглядывала герцога Палагора, который в этот момент под руку с матерью направлялся к королю.

– Приветствуем вас, ваше Величество. Для нас большая честь принимать королевскую семью в нашем доме, – медленно произнёс Макс, сопроводив свою речь лёгким поклоном.

Затем он поздоровался с Тирэном и поцеловал руку Кетрин.

– Я тоже доволен, что ты наконец-то вернулся из своего долгого путешествия, блудный сын Палагор, – с улыбкой ответил Алекс и похлопал Макса по плечу. – А, как ваше здоровье, дорогая? – обратился он к герцогине и отошёл с ней в сторону.

После короткой беседы с королём, хозяйка дома обернулась к гостям и пригласила всех подняться на пятый этаж, в банкетный зал, где под стеклянной крышей были накрыты столики к ужину, предварявшему бал.

Тирэн, бывший таким же весёлым и общительным, как его отец, быстро заметил среди людей единственное незнакомое инопланетное лицо, и Макс незамедлительно познакомил принца с Вагром.

 Когда они, увлечённо беседуя, направились к одному из освободившихся лифтов, герцог Палагор галантно предложил принцессе руку и повёл к лестнице, по которой на пятый этаж поднималась большая часть гостей.

– Вы прекрасно выглядите, ваше Высочество, – наконец произнёс Макс, впервые за всё время обращаясь лично к ней. – Теперь вы стали настоящей принцессой, в отличие от того года, когда мы виделись последний раз. То есть… Я хотел сказать, поймите меня правильно...

– Ничего, герцог, я вас понимаю и рада, что сегодня смогла вам понравиться, – весело ответила Кетрин, заметив смущение Макса, и вспомнила, какой бесшабашной своенравной девчонкой она была шесть лет назад.

А ещё она вспомнила тот день, когда впервые увидела молодого герцога Палагора на королевском турнире.

Разумеется, Кетрин встречалась с ним и раньше, когда вместе с родителями и братом прилетала во дворец «Палагор». Однако на том соревновании, когда он завоевал свой первый орден почётного королевского рыцаря, она открыла Макса совершенно с новой стороны.

Похоже, именно тогда принцесса поняла, что молодой герцог ей небезразличен. А когда он улетел с Атексии, Кетрин долго скучала, просматривая видеозаписи турнирных поединков с его участием. Теперь же, находясь рядом с ним, она ощутила, как все прежние чувства возвращаются с новой силой. Проще говоря, принцесса была в него по уши влюблена! И хотя она старалась себе в этом не признаваться и, уж тем более, не думать о Максе слишком часто, теперь было очевидно – любовь с годами только окрепла.

Сейчас он казался ещё более привлекательным и мужественным. Ей нравилось в нём всё: высокий рост, широкие плечи, проницательные карие глаза и подбородок с ямочкой. А его улыбка просто завораживала.

Макса нельзя было назвать красавцем, но в нём чувствовалась какая-то притягательная сила, которая делала его неповторимым. Для неё он был лучшим мужчиной в галактике.

– Хотелось бы узнать, принцесса, как вы поживали в те годы, пока мы не виделись?

– Неплохо, герцог, – сдержанно ответила Кетрин. – По крайней мере, я успела закончить учёбу. Но если бы вы не улетали, было бы намного лучше. Мне очень нравилось смотреть, как вы побеждаете на турнирах.

– В таком случае, принцесса, я постараюсь обрадовать вас ещё несколько раз на предстоящем межпланетном рыцарском турнире.

– Очень хорошо, герцог. Я буду за вас болеть.

– О, несомненно, это большая честь для меня… Буду искренне рад, – утвердительно кивнул Макс, – но разве у вас нет поклонника, другого рыцаря, за которого вы могли бы переживать больше, чем за меня? Неужели нет более достойных претендентов на вашу прелестную улыбку?

– Конечно, нет, – тут же смущённо отпарировала Кетрин. – То есть я хотела сказать, что претендентов, в самом деле, достаточно, но, к сожалению, ни одного по-настоящему достойного среди них я не нашла.

Макс усмехнулся.

– В этом мы с вами схожи, так как и я до сих пор не смог найти себе подходящей… Э-э, как бы это выразиться… Ну, вы меня понимаете?..

Принцесса широко улыбнулась, думая, что таким образом герцог делает ей определённый намёк. Но в действительности никакого тайного смысла в свои слова он не вкладывал, а просто констатировал факт. Его мысли сейчас были заняты предстоящим турниром, до которого оставалось всего два дня.

Поднявшись на пятый этаж, Макс провёл Кетрин в банкетный зал к центральному столу, за которым уже сидели король с герцогиней Палагор и принц с Вагром. Они о чём-то оживлённо беседовали.

Макс был доволен, что его прандийский друг так быстро нашёл общий язык с правителями Атексии и чувствовал себя вполне раскованно, что на его родной планете было просто немыслимо.

Алекс, всегда серьёзный и сосредоточенный в делах, сейчас то и дело отпускал остроумные шутки, так что обстановка была веселой и непринуждённой.

Выдвинув из-за стола один из мягких стульев с высокой спинкой, Макс усадил принцессу между собой и герцогиней. Потом сел сам и осмотрел накрытый к ужину стол.

На белоснежной скатерти пестрели бутылки с различными сортами атексийского вина, а также горячие, только что приготовленные блюда и холодные закуски, разнообразные салаты и дичь. Отдельно на десертном столе возвышался торт в окружении выпечки и фруктов. В общем, никаких излишеств, вроде инопланетных деликатесов, герцог, к своему удовольствию, не обнаружил.

Остальные гости к этому времени уже сидели за другими столиками и приступали к еде, оживлённо переговариваясь между собой.

В огромном банкетном зале, стены которого были задрапированы тканью, звучала медленная негромкая музыка. Вместе с притушенным светом она располагала присутствующих людей к отдыху и неспешным беседам. Долгий вечер только начинался, а за ужином ещё последует бал в соседнем зале, который был виден через стеклянную стену.

Пока герцогиня Палагор раскладывала в тарелки салаты и закуски, Макс открыл несколько бутылок вина и разлил его по бокалам, предлагая гостям самим сделать выбор.

Когда-то в прошлом подобные действия входили в обязанности придворных слуг и официантов. Но сейчас в этом не было особой нужды, так как обслужить себя и поухаживать за знатными гостями совсем не стыдно. В данном случае официанты нужны были только для того, чтобы осуществлять перемену блюд и подносить бутылки с вином.

К полуночи, когда силами гостей дворцовым запасам съестного был нанесён существенный урон, стало очевидно, что пора давать сигнал к началу бала. По древним традициям эта честь принадлежала королю и его даме. Поскольку Алекс был вдовствующим правителем, он, не раздумывая, выбрал в качестве своей спутницы герцогиню Палагор. И грянул бал! А через минуту пары закружились в первом вальсе, слившись в пёстрый стремительный вихрь.

– Может быть, ваше высочество желает потанцевать? – деликатно поинтересовался Макс у принцессы, вставая из-за стола.

– Конечно, герцог, с удовольствием, – быстро ответила Кетрин, подавая руку, – но вы, если хотите, можете называть меня просто Кет. Мы ведь с вами друзья.

– Очень хорошо. Тогда и вы можете называть меня Максом. Но будет ещё лучше, если мы сразу перейдём на «ты», хотя бы в приватных беседах. Тогда нам действительно удастся стать хорошими друзьями. Ты согласна?

Улыбнувшись, принцесса кивнула и направилась под руку с герцогом в бальный зал, где вальс уже сменился старинной мазуркой.