Часть первая. Мелкие неприятности
  
  Вечернее солнце заливало расплавленным золотом потёртые крыши пятиэтажек, скользило косыми лучами по детским площадкам, щекотало разомлевших в пыли дворовых котов. Небольшой посёлок, притулившийся в стороне от шумных автомагистралей, тихо радовался хорошей погоде. Как и сотни таких же, забытых и опустевших, он не был даже точкой на карте. Старожилы ещё могли припомнить то недалёкое прошлое, когда Сосновск именовался городом, и жизнь в нём бурлила как река по весне. Теперь же это скорее была тихая заводь: молодёжь разъехалась, большинство предприятий закрылось. Из достопримечательностей осталась разве что дубрава, высаженная ещё при Екатерине второй, да церковь в соседнем селе, где внезапно замироточила икона Божией Матери. Впрочем, самому посёлку чудо не помогло. Устремившиеся к иконе паломники всё также ехали мимо, лишь иногда заруливая в маленький мирок, чтоб пополнить запасы провизии и в очередной раз набить оскомину вопросом: "А что это за деревня?"
  
  Максим Тимофеев, а для своих просто Макс, был самым, что ни на есть местным, аж до пятого колена. Здесь он родился, ходил в детский сад, окончил школу, знал по имени каждую встречную собаку. Ну, разве что техникум посещал в ближайшем городе. С этого лета к студенческой касте парень больше не принадлежал. Вожделенный синий диплом уже месяц пылился на верхней полке как забытый трофей.
  
   - Иди ужинать, - раздался с кухни нетерпеливый голос матери.
   - Угу, - запоздало отозвался Макс, не отрываясь от монитора компьютера.
   - Я больше разогревать не буду.
  
  Сковородка громыхнула об стол гораздо громче, чем час назад. Собрав силу воли в кулак, парень поставил игру на паузу, оставив полк виртуальных зомби терпеливо дожидаться своей незавидной участи.
  
  "Расстреливать их, конечно, эффективней, но от топора мозги летят во все стороны", - размышлял про себя заядлый геймер, склонившись над жареной картошкой.
  
   - Выброшу я все твои "стрелялки", - привычно выговаривала ему мать. - Сколько можно туда пялиться, глаза портить? По дому помочь - тебя не дождёшься.
  
  Макс по праву гордился любовно собранным своими руками "железом" и внушительной коллекцией игр. Весь талант и добрую волю он вложил в этого прожорливого монстра, по-королевски оттяпавшего лучшую половину комнаты. Восполнение неуюёмных потребностей умной машины всегда ставились Максом во главу угла. Вот и теперь было необходимо как-то заикнуться о покупке новой клавиатуры.
  
   - И не лупи ты так по клавишам! У меня сейчас лишних денег нет, - словно прочитала его мысли мать. - Сапоги новые второй год купить не могу, то учёба твоя, то соседи сверху залили. Машина опять у отца сломалась. Шёл бы лучше ему в гараже помог.
   - Не хочу, - вяло пробурчал парень.
   - А тебе бы всё только ничего не делать, - разошлась женщина. - Днём из-за компьютера не вытащишь, а ночью шляешься непонятно где!
   - Мне уже и погулять нельзя?
   - Можно. Всю жизнь, что ли, гулять собрался?
  
  
   Парень отодвинул тарелку, встал и быстрым шагом направился к двери.
  
   - Максим, ты куда? - крикнула ему вслед мать.
   - На работу.
   - Рано же ещё...
  
   Не ответив, Макс обулся и выбежал вон.
  
  Подобные семейные спектакли последнее время стали доброй традицией. И одно он знал наверняка: чем быстрее уйдёшь, тем лучше. Отец - окулист в местной больнице, мать - кассир в магазине. Из их философии бывший студент хорошо усвоил, что жить надо по средствам. Он, в общем-то, и так старался не напрягать родителей: мысок левой кроссовки был аккуратно замотан скотчем, джинсы выцвели и вытянулись за два года непрерывной носки. Но вот компьютер - был той слабостью, в которой парень никак не мог себе отказать. Новые игры, программы, оборудование появлялись в их доме чуть ли не каждую неделю. Счет за интернет повергал мать в глубокое уныние.
  В принципе, Макс с самого начала понял, что этим летом отдохнуть в своё удовольствие у него не получится. Но как только в родном техникуме прозвенел последний звонок, родители как с цепи сорвались. Мать пристраивала его помощником в ларёк с шаурмой, знакомые отца то и дело доставали, предлагая самые идиотские профессии... Назло всем молодой специалист пошёл работать уборщиком в заводскую лабораторию. Зарплата была чистым издевательством и не могла рассматриваться как средство к существованию, зато работа отнимала всего пару часов жизни каждый будний день и не была сопряжена ни с какой ответственностью.
  Электронные часы на крыше универмага показывали половину десятого. Он действительно выскочил из дома слишком рано, даже если учесть, что дорога до завода занимала минут сорок и до самой лаборатории ещё около двадцати минут, всё равно полчаса оставались свободными. Макс замедлил шаг.
  Как в плохом анекдоте идти нужно было мимо кладбища. Навстречу попадались немногочисленные прохожие. В основном это были степенные бабульки, усталые и вспотевшие после прополки могил почивших родственников. Парень привычно оглядел белые ограды, поблёскивающие в заходящем солнце золотистые венки. Что-то необъяснимо притягательное было в этом месте: то ли умиротворяющее спокойствие раскидистых цветущих лип, то ли напевное журчание бегущего неподалёку ручья... Но у него возникло мимолётное желание пройтись не спеша по этой тенистой узенькой дорожке мимо пожелтевших, увитых цветами фотографий, подняться по обветшалым ступеням и, может быть, даже зайти в церковь. Макс уже намеревался осуществить задуманное, но осёкся. Вот также год назад и его бабка возвращалась из леса, поставила корзинку у ворот и ни с того ни с сего пошла исповедоваться. Хотя всю жизнь была ярой коммунисткой и, по словам матери, церковь считала сборищем шарлатанов. Той же ночью она померла. Соседки на лавочке потом судачили: "Место себе Егоровна приглядывала. Всякая душа чувствует, когда её срок приходит".
  Собственно жилая часть посёлка здесь и заканчивалась. Макс свернул на широкую тропу, огибающую жидкий лесок. Справа и слева ещё кое-где торчали из высокой травы обуглившиеся брёвна брошенных домов. Раньше, когда город ещё считался перспективным, здесь была обычная улица, правда, этого "раньше" Макс уже не застал. Потом предприятия стали закрываться, народ уезжал, окраины пустели и сползались к центру, бросая на произвол, некогда отобранные у природы пространства.
  Крупный гигант ЗАО "ЭкстраХимСтрой" постигла та же судьба. Прибыльным он давно уже не был, его пытались перепрофилировать, но что-то не пошло. Прежнюю продукцию выпускали всего два небольших цеха, остальная площадь щедро сдавалась в аренду мелким производствам, филиалам компаний, частникам, налаживающим собственный порой полулегальный бизнес. Поговаривали, что там во вторую смену штамповали пиратские диски и варили токсичный клей, сбрасывая неочищенные стоки в реку. Завод всё равно любили как дряхлого, выжившего из ума родственника, которого накладно содержать, но бросить невозможно.
  Небо потемнело. Поднялся резкий, холодный ветер, а через десять минут стал накрапывать дождь. Макс пожалел, что не прихватил с собой куртку.
  Горизонт затянуло основательно и, судя по всему, надолго. Но оставалось совсем чуть-чуть, нужно было только миновать старый заросший парк, который, по мнению большинства, уже можно было переименовывать из "Дремлющего" в "Дремучий".
  Грабителей парень не боялся: брать было нечего. Мобильный телефон и тот остался дома. Да и кто в здравом рассудке будет сидеть в этой глуши, где и народу-то не бывает? Заводские рабочие - в основном приезжие из соседних сёл. Их автобусная остановка находилась совсем рядом с проходной, а местные предпочитали сделать крюк по шоссе, чем цеплять репьи и продираться сквозь заросли.
  Макс бросил взгляд по сторонам, вспоминая сюжет давно пройденной игры, и поёжился:
  
  "А что? Пыхтит себе заводик, травит речную фауну. А потом из воды вылезает мутировавший головастик с парой лишних конечностей и маниакальными наклонностями. И ждёт, ждёт первую жертву ну, скажем, вон в тех зарослях".
  
  Парень хоть и подумал всё это в шутку, и даже засмеялся собственной мнительности, но подозрительно зашумевшие кусты обошёл стороной.
  Ещё полкилометра по полю, и он был у цели. Пришлось потревожить дремавшего охранника. Пенсионер долго и недовольно сопел, вертя в руках пропуск и жалуясь на непогоду.
  Лаборатория, в которой работал Макс, имела конкретного частного собственника, владевшего также цехом по производству краски. Впереди замаячила серо-металлическая цепь складов. Парень поморщился: даже на таком расстоянии от них исходил резкий химический запах чего-то не слишком полезного для здоровья.
  По асфальтовой дорожке гулко застучали быстрые каблучки. Навстречу Максу шла миловидная девушка, на ходу застёгивая плащ. Резкий порыв ветра вывернул её зонт наизнанку, и тот стал похож на синий гриб с загнутыми краями. Поравнявшись, они поздоровались. Это была одна из лаборанток.
  
   - Максим, а ты сегодня рано, - произнесла она, пытаясь справиться с взбунтовавшимся аксессуаром.
   - А у тебя, что уже смена кончилась? - ответно удивился парень.
   - Сегодня, вообще, чёрте что творится. Опять посторонние в лаборатории топчутся. Под ногами путаются, работать мешают. Днём из-за них чуть браку не наделали...
   Макс хотел ещё что-то спросить, но девушка уже убежала, боясь пропустить автобус.
  
  Катя у начальства была на хорошем счету, да и просто оказалась доброжелательным человеком. Он любил с ней поболтать, иногда провожал до автобуса. От неё парень знал, что лаборатория контролирует качество продукции. Той же самой краски, что производят в соседнем цехе. Для чего бедная Катя каждые тридцать минут бегала во двор к контрольному резервуару. Быстренько возвращалась с кучей пробирок и начинала колдовать над химическим столом, что-то смешивая, выпаривая и титруя. Работа шла в две смены. Если в продукте обнаруживались отклонения от норм, Катя поправляла причёску и бежала в цех объяснять бригаде их ошибку. Кроме неё в штате состояли ещё три таких же шустрых девушки и старший лаборант - женщина лет сорока, может быть чуть моложе. У Макса за время наблюдений сложилось впечатление, что такая работа сильно старит.
  Смена Макса начиналась в одиннадцать часов вечера. С этого времени сотрудники медленно, но верно начинали собираться домой, и парень мог спокойно, никому не мешая, взяться за дело.
  Парень поднялся по лестнице на второй этаж, достал из чулана ведро и швабру. Сейчас он начинал понимать, что так раздражало Катю. Одна из комнат лаборатории была полностью переоборудована, и возле неё дежурил новый охранник.
  Началось всё это недели две назад. Раньше ничего особенного в этой комнате не было: там стояло не используемое и вышедшее из строя оборудование. Потом приехали люди от владельца цеха и, не вдаваясь в подробности, устроили глобальную реконструкцию. За дело взялись рьяно, и на глазах изумлённых лаборанток убогая комнатушка превратилась в звукоизоляционную камеру космического корабля. Массивная металлическая дверь, нашпигованная автоматикой, вызывала немалый интерес. Наверное, поэтому к ней и приставили охранника, выглядевшего не менее внушительно.
  
  Макс успешно справился с вверенной ему площадью за рекордное время. Оставалось протереть лестницу, и можно было уходить.
  
   - Максим, где ты умудрился порезаться? - поинтересовалась старший лаборант, проходя мимо, - сегодня, кажется, ничего не разбивали. Да ещё так глубоко!
   - Это я по дороге об осоку, наверное, - отмахнулся уборщик.
   - Надо обработать, а то грязь попадёт. У нас тут, знаешь... чего только нет.
  
  Пришлось идти к аптечке. Царапину на руке смазали зелёнкой и залепили пластырем. Женщина проделала всё это так быстро и аккуратно, что Макс сразу понял - у неё есть дети, скорее всего маленькие, часто возвращающиеся с улицы в синяках и с разбитыми коленками.
  
   - Галина Андреевна, а зачем нужна та металлическая дверь и охранник? - не выдержал парень.
   - Сама не знаю, - пожала плечами женщина, - я наёмный работник, что владелец хочет, то и творит.
   - Неужели, даже вам не сказали? - не поверил Максим.
   - Даже мне, - устало улыбнулась она, - мало того, что всю неделю здесь как на стройке, так ещё сегодня отправили всю лабораторию на два часа погулять, а попросту выгнали нас, да ещё проверяли потом, чтобы никого в здании не было. Когда вернулись, уже стоял охранник. Я девчонок сегодня пораньше отпустила, да и сама сейчас пойду. А ты уже закончил?
  
   - Лестница осталась. Я вас не задержу, пять минут и всё готово будет.
   - Не торопись, - собрала сумку Галина Андреевна, - я лабораторию закрывать не буду. Здесь с утра двое от нашего работодателя торчат. У них вся власть. По-моему на всю ночь останутся. Чего мудрят? - покачала головой она, уходя.
  
   Этот же вопрос занимал и Макса.
  
   - Ну, не плутоний же они там хранить собрались? - думал он, протирая последние ступеньки.
  Через приоткрытую дверь напротив до него долетали обрывки беседы двух мужчин. Так как весь персонал лаборатории уже разошёлся по домам, то логично было предположить, что это и есть те двое, о которых говорила Галина Андреевна.
  
   - Это уникальный экземпляр, просто чудо, что удалось его заполучить! Вы это понимаете?!
   - Через три дня всё будет готово для перевозки.
   - Три дня?! Как долго... Да если с ним что-нибудь случится, с нас головы снимут!
   - Что случится? Мы приняли все необходимые меры...
   - Он не ел ничего три недели, а может и больше!
   - Выглядит хорошо. Кто знает, сколько такие могут обходиться без пищи?
   - Вот-вот. Придём завтра, он дохлый, а деньги уже заплачены!
   - Я то, что могу сделать? Не хочет... от всего отказывается...
   - Ну, честное слово... Вы не хуже меня знаете... Разве куры и свиньи - лучший выбор?
   - Всё равно, прямо сейчас ничего подходящего у нас нет. Хотя странно, ведь свинья даже по устройству органов очень похожа...
  
  Дослушивать Максу было лень. Он разочаровался в своих догадках: не плутоний, не боеголовки и не мутировавший вирус. В играх гораздо интереснее... Тайна за семью печатями оказалась всего-навсего какой-то редкой змеюкой, рептилией, ну, или кто там ещё может голодать неделями?
  
   "Стоило туману напускать, - подумал парень, - кому только нужно их сокровище! Устроили в лаборатории зоопарк".
  На часах было около полуночи. Макс, не торопясь, спускался вниз по лестнице, благоразумно решив, вернуться домой другой дорогой. Уж очень не понравились ему те кусты в парке.
  
   - Эй, парень, а ведь ты схалтурил, - окликнул его сверху полноватый мужчина в мятых серых брюках и белой рубахе с засаленным воротником.
  
  Макс узнал в нём по голосу того, который всё время оправдывался. Он так энергично расхаживал по кабинету, что сильно взмок. И, перегнувшись через перила, старался получше рассмотреть работника, то и дело промакивая лоб носовым платком.
  
   - Это вы о чём? - не понял парень.
   - Это я о грязных разводах в комнате отдыха. Думаешь, смылся по-тихому, и работу принять некому?
  
  У Макса слов не было от возмущения. Такого ехидного тона он пережить не мог. Поднявшись, парень полетел вперёд всех.
  
   - Где разводы?! Где? - тыкал он в совершенно чистый линолеум. - Да я здесь два раза тряпкой прошёлся!
  Увлёкшись, обличая наглый поклёп, Макс не обратил внимания, что в комнату зашло несколько большее количество человек, чем того требовало установление истины. Парень и опомниться не успел, как на его запястьях защёлкнулись наручники. Он замолк и ошарашено уставился на присутствующих.
  
   - Вы что делаете? - дёрнулся Макс в руках охранника. - С ума, что ли, сошли?
   - Тебе ведь наверняка интересно, что находится за той дверью? - улыбнувшись, спросил присевший напротив мужчина. - Хочешь знать, что там?
   - Я и так знаю, - признался недавний студент, чувствуя, что шпиона из него не получится. - Какое мне дело до вашего зверя? Пусть он хоть миллионы стоит. Мне-то что? Я никому не скажу!
   - Так вот ты о чём... - расслабленно хохотнул мужчина. - Ладно, пусть будет зверь.
  Круглые, выцветшие глазки, лишённые ресниц, изучающее буравили парня насквозь. В движениях седого чувствовалась уверенность и привычка к власти. Максу он почему-то напомнил акулу.
   - Ты любишь фильмы про вампиров? - постукивая пальцами по столу, поинтересовался мужчина.
  
   Толстяк в углу закашлялся.
   - Причём здесь это? - не понял парень. - Меня дома ждут. Если через час не вернусь, начнут искать!
   - Тебе трудно ответить? Надо же нам знать, как ты относишься к таким зверюшкам, - седой скривил губы, и в уголках сложилось по паре складок. - Ведь в той комнате тебя с нетерпением дожидается ужасно голодный вампир.
   - Вы сбрендили?! Вампиры - это сказки!
   - Тогда ты лично ему сейчас это и скажешь.
  
  Охранник, не обращая никакого внимания на протестующие вопли Макса, уже тащил к стальной двери. Попытки к бегству пресекались на корню. Парень хоть и понимал, что с его тщедушным телосложением шансов мало, но уж очень хотелось жить. Этот пустячок придавал и сил, и решимости. Один раз ему даже удалось вырваться, но дальше лестницы убежать не получилось.
  
  "Спортом надо заниматься, а не за компьютером сидеть", - совершенно не к месту зазвучали в голове слова отца.
  
   - Надеюсь, всё произойдёт быстро, - успокаивающе промямлил толстяк, в то время как его подельник набирал код замка.
  
  Макс смотрел на это всё и не верил.
  Абсурдный кошмар после очередной "стрелялки".
  Монстр в тёмной комнате. Маньяк - директор. Охранник - киллер. Может и Катя не такая уж приятная девушка? Парень бы даже посмеялся, если бы руки так больно не вывернули.
  
   - Всё, пора, - решил седой, подавая знак охраннику.
   - Нет, я не хочу! Я не пойду! - из последних сил вырывался Макс. - Так нельзя!
  
  Толстяк нервничал и каждый раз вздрагивал от буйных выкриков несчастной жертвы. Казалось, ему и самому не слишком нравилось быть частью этой истории. Но перспектива занять вакантное место позднего ужина всё же не улыбалась. Ежесекундно поглядывая на часы, он с нетерпением ждал развязки. Макс ещё слабо надеялся на совесть охранника. Ведь не могло же ему быть до такой степени всё равно? Стоило тому немного ослабить хватку, чуть помедлить, и парень успел бы вывернуться, но... Совесть громилы спала крепко.
  
   - Ты боишься? Замечательно! - похвалил парня седой. - Вампиры чувствуют страх своих жертв. Он притягивает их. Смерть будет лёгкой.
  
  Это были его последние напутственные слова. Стальная дверь бесшумно приоткрылась и автоматически захлопнулась с такой скоростью, что если бы охранник, втолкнувший Макса, помедлил хоть полсекунды, то рисковал остаться без рук.
  
   - Ну, а теперь-то можно пожрать сходить? - исполнив приговор, лениво осведомился охранник.
   - Да, конечно, пойдёмте. Не будем мешать, - сбивчиво пробормотал толстяк, со страхом поглядывая на зловещую комнату.
  
  Тишина. Тьма и тишина. Может, всё же шутка? Только не смешно совсем. Макс прижался спиной к двери, плечом вытирая взмокший висок. Рациональное мышление дёргалось в последних корчах, зато творческое начало вдохновенно штамповало жуткие сюжеты.
  "Шутка. Шутка. Просто шутка", - шевелил он губами, бессмысленно пялясь перед собой и часто сглатывая. Самовнушение - хорошая вещь, вот только Макс кожей чувствовал - оттуда, из глубины, что-то смотрит, оценивает и, может быть, готовится к прыжку. В одну секунду сама тьма пришла в движение, заклубилась множеством теней, ожила, задышала и сгустилась вокруг него. Сердце болезненно вломилось в рёбра. Макс зажмурился и, судорожно мотнув головой, со всей дури впечатался затылком в металлическую дверь. Из глаз посыпались искры, и стало светло... Нет, не так. Парень чуть разлепил веки. Искры должны быть яркими и золотистыми, а сквозь ресницы брезжил мертвенно-бледный галогенный свет. Макс медленно открыл слезящиеся с непривычки глаза. Оказывается, болезненно щурился здесь не он один. Всего в двух шагах стоял... кто-то. Кто-то сильно потасканный, грязный и не очень довольный.
  
   - А мне без света больше нравилось, - небрежно заложив руки в карманы синих джинсов, крикнул сокамерник в сторону коридора, - как-то интимней, что ли...
  
   Макс замер, лишь изредка моргая.
   Сухо потрескивала лампа на потолке, произвольно меняя яркость.
  
   - Ну и чего? Так и будешь глаза таращить или всё же поздороваешься? - поинтересовалось чудище из его кошмара.
  
   Парень только вздохнул в ответ, окончательно запутавшись в происходящем.
  
   - Тяжёлый случай, - заметил мужчина, медленно прохаживаясь перед ним. - Если честно, я думал, на этот раз корову подсунут, - поскрёб он запущенную щетину. - Курицы, кролики, вчера вот поросёнком осчастливили... Как хоть деревня ваша называется?
   - Посёлок, - обиженно прошипел уборщик. - Чего сразу деревня? А я, кстати, Макс. Вас тоже эти схватили? - опасливо глянул он в сторону коридора.
  
   Мужчина, усмехнувшись, кивнул.
  
   - Больные какие-то, - поёжился парень.
   - На всю голову, - согласился его новый знакомый.
   - Мне тут наговорили такого, - тихо посмеялся Макс, прокручивая в голове недавнюю беседу с седым. - Но ведь тут только вы? - уточнил он очевидный факт, ещё раз окинув взглядом углы и даже потолок на предмет прилипших монстров.
   - Абсолютно. Кроме меня здесь никого нет.
  
   Парень просветлел и расслабленно сполз по двери.
   - А вы...
   - А я Дикс.
   - Странное прозвище, - хмыкнул уборщик. - Это от чего?
   - Это по матери.
  
  В процедуру знакомства вклинилась зловеще тренькающая лампа. Сокамерники дружно подняли головы и она, мигнув на бис, перегорела, вновь возвращая комнату в первоначальное состояние.
  
   - Ну, вот, - с досадой вздохнул мужчина, переводя на Макса отливающие серебром глаза.
  
   ***
  
   - С такими нервами тебе только сиделкой работать.
  
  Вампир с ехидной улыбкой навис над приходящим в сознание парнем. Макс обречённо застонал. Обморок был гораздо приятнее пробуждения. Комната, залитая аварийным красным фонарём. Оббитые мягким материалом стены. Ведро. Матрас в углу. И крепкая фигура в яркой футболке с надписью "I am happy". Парень запоздало взвился, судорожно ощупывая шею.
  
   - Знаешь, без пары литров крови ты бы так не подскакивал, - подперев подбородок рукой, вампир по-турецки устроился на матрасе. - Ничего не забыл? -
   Подкинул он на ладони расстёгнутые наручники. - Или тебе с ними было удобней?
   - Вы, вы... - тяжело сглотнул парень, всё ещё держась за шею.
   - Дикс, - напомнил мужчина.
   - А полностью?
  
   Сокамерник лениво поморщился.
  
   - Слишком длинно. Меня давно никто так не зовёт.
   - А всё-таки? - прошелестел Макс.
   - Звен Вольфганг фон Вегельвейд, - буднично произнёс мужчина, - сиятельный князь, прямой потомок одного из древнейших родов Германии со времён Карла Великого, - добил он небрежным пояснением.
  
   Вампир качнулся вперёд, намереваясь подняться.
  
   - Не подходи, - отчаянно прошипел парень, отступая к стене.
   - А то что? Плюнешь в меня? - широко улыбнулся Дикс, демонстрируя аккуратные заострённые клыки.
   - Я знаю, когда вас перевезут! - торопливо пискнул парень, когда вампир подошёл слишком близко.
   - Через три дня, - мужчина с интересом ткнул его пальцем как не прожаренную курицу. - Они, вообще, слишком много болтают, а я умею слушать. Даже здесь, - огляделся он. - Слышно. Плохо, но слышно.
   - Вы же князь! У вас, наверняка, особняк, прислуга, охрана. Как вы здесь оказались-то?! - взревела жертва, зажатая в угол, лениво подбирающимся, неторопливым убийцей.
   - Тебя сейчас, правда, занимает моя недвижимость, - приятно улыбнулся Дикс, - или ты рассчитываешь, что я забуду, про то, как почти месяц питался одной морковкой?
   - Если бы на самом деле хотели загрызть, вы бы сделали это сразу! - выпалил Макс и зажмурился.
  
   Эта мысль пришла ему в голову внезапно, и в её гениальности он уверен не был.
  
   - Бинго! - усмехнулся мужчина, потеряв интерес к трепыхающемуся кульку. - У меня не особняк, а замок, - сообщил он, возвращаясь на прежнее место. - Может быть, и не бог весть что, но место красивое... Хотя, не знаю, я там лет четыреста не был. Мотаюсь по свету как перекати-поле...
  
  Задумчиво-лирическое настроение вампира парню было по душе гораздо больше. Не то чтобы он мечтал послушать про потрясающие виды чужих владений, в чужой стране, которую, скорее всего, никогда не посетит, но уж лучше так, чем салочки взаперти со скучающим кровопийцей. На всякий случай Макс устроился подальше от разлёгшегося на матрасе сокамерника. Это нисколько не мешало ему поддакивать и вовремя кивать головой.
  
   - Попался глупо, - с досадой признался Дикс. - Хрен бы они меня ночью засекли. Видел же, что подождать надо. Уже и с лагеря снимались. Так нет, захотелось побравировать! Заигрался, блин. Ну и всё, финита ля комедия. Сначала держали в подвале на снотворных. Потом колоть перестали. Еле как в башке прояснилось. Боятся образец попортить. Я так понял, им про регенерацию очень интересно, про зрение, ну и про четыреста бодрых лет...
  
   Пользуясь возможностью, парень не утерпел:
  
   - Глаза... Они ведь сейчас у вас обычные... Но ведь светились же, я видел! Как фосфор! А потом красноватый блеск был. А сейчас снова нет...
   - Глаза, как глаза, - пожал плечами мужчина, - подстраиваются под освещение. Ну, и отчасти контролировать могу, если есть необходимость. После уколов, наверное, ещё не до конца восстановился. Вот и сбоит организм. Я обычно в темноте не сверкаю, как собака Баскервилей, не выгодно это.
  
   - Не понимаю. Зачем вас сюда привезли? - высказался Макс, возвращаясь к насущной проблеме. - Посёлок у нас маленький, а народ любопытный. Шило в мешке не утаишь.
   - Перевалочный пункт перед отправкой, - поделился соображениями князь. - Какие-то документы не готовы. Местному владельцу деньжат кинули а, он видимо не любопытный. Я пока розовых слонов считал, столько народу примелькалось. Здесь от главного только трое остались: Круглов Григорий Константинович - седой такой, в скрипучих ботинках, - врач, он у меня ещё ответит за клятвопреступление перед Гиппократом! Не знаю, кем приходится заика в этом кружке юных натуралистов, только имя его слышал - Александр, ну, а охранника они Мазепой кличут, хотя какой он, к чёрту, охранник, - заключил Дикс.
  
  Вампир явно соскучился по живому общению и, заполучив свободные уши, ни в чём себе отказывать не собирался.
  
   - Подождите, но толстяк ведь не заикается, - усомнился парень.
   - Да? Странно, - пожал плечами мужчина, - когда я с ним заговариваю, у него всегда нечто нечленораздельное получается. Какие-то звуки живой природы.
  
  Дикс осёкся, прислушался и без объяснений отпихнул Макса к стене. В двери открылась узкая щёлка, к которой неосмотрительно прильнули водянисто-серые глазки. Вампир успешно перекрыл им обзор.
  
   - Подсматривать нехорошо, - пристыдил князь.
   - Понравился ли тебе наш подарочек? - заискивающе поинтересовался Григорий Константинович. - Всё самое лучшее и только для тебя.
  
  Парень не мог не заметить эту разительную перемену в голосе. Куда делся тот жёсткий, не терпящий возражений тон, который он слышал в кабинете, та невозмутимость, с которой был отдан приказ охраннику? Было очевидно, что Круглов тоже боится. Дрожит при мысли, что непонятное ему существо, запертое, подвластное, ослабленное лекарствами, протянет руку сквозь стальное заграждение и рывком свернёт дряблую шею, чтобы взять то, чего его лишили.
  
   - Дохлый какой-то подарочек. Ну, всё равно, - улыбнулся вампир. - Заходи, и я поблагодарю тебя лично.
   - Как-нибудь в другой раз.
   - Тогда давай сразу обговорим завтрашнее меню, - подумав, решил Дикс.
   - Завтрашнее? - запаниковал Григорий Константинович. - Мне казалось, тебе его недели на две хватит!
   - Я не позволю гробить моё здоровье из-за твоей некомпетентности. Что за чушь ты городишь? Задумайся, насколько уменьшится твой гонорар в случае потери контрольным образцом пригодности к исследованию? Так и быть, - снисходительно добавил вампир, - видя полное смятение оппонента, - такому доброму, мягкому человеку как ты должно быть безгранично сложно искать жертв среди мирного населения. Признайся, у тебя ведь до сих пор душа болит о том парнишке? Кем он был?
   - Уборщиком, - растерянно промычал Круглов. - Конечно, я сожалею о его безвременной кончине...
   - Уборщиком, - сочувственно вздохнул князь, - ему, наверное, и двадцати-то не было?
   - Да, совсем молодой. Родители его дома ждали, - озадаченно подхватил Григорий Константинович, - ему бы жить да жить ещё.
   - Как ты, наверное, меня за это ненавидишь! - сокрушался вампир.
   - Надо будет похоронить его по-человечески, - задумался седой, - Может, свечку за него поставить...
   - Вот видишь, я же всё понимаю... Так что, исключительно из уважения к твоим чувствам, завтра могу обойтись любым из вашей троицы. Ну, скажем, тем бугаём, что дежурит у двери. Наверняка, он тоже страдает от содеянного, - серьёзно заключил князь.
   - Я подумаю, что можно сделать, - пообещал сражённый таким предложением Круглов.
   - Ну, вот и ладушки. Да, и труп не забудьте убрать. А то ведь, сами знаете, лето на дворе, - между делом бросил сиделец.
   - Да, да. Конечно, - растерянно кивнул Григорий Константинович.
  
   Когда щель закрылась, вампир метнулся к парню.
  
   - Скоро всё начнётся. Так что, слушай внимательно, - быстро заговорил он. - Впереди замаячил отличный шанс свалить отсюда. Всё что от тебя требуется - это немного подыграть и не сдрейфить в последний момент. Сможешь?
   - Я?.. Не знаю, вряд ли у меня получится, - разволновался Макс. - Может, вы как-нибудь без меня справитесь? - неуверенно начал он.
   - Я смотрю, ты плохо меня понял, - сверкнул глазами Дикс, - вопрос был риторический. Это славно, что тебе невдомёк, как у меня зубы сводит от запаха твоей крови!
  
  Парень растерянно взглянул на свежий порез. Пластыря не было, видимо он свалился во время возни с охранником.
  
   - Я готов, - пискнул Макс, чувствуя лёгкое головокружение и накрывающую слабость.
  
  Через минуту щель снова открылась, и в комнате загремел сиплый голос охранника.
   - Значит так, подтаскиваешь труп к двери, сам отходишь к противоположной стене и не рыпаешься. Стрельнуть бы в него снотворным для верности, - поморщился он, обращаясь к Круглову.
   - И так целую неделю каждые два часа кололи. Как бы не переборщить, - покачал головой врач. - Он сейчас не буйный. Реакции замедлены почти до человеческих показателей.
   - Хоть пальцем пошевелишь, разряжу в башку всю обойму, - предупредил Мазепа. - Усёк, тварь поганая?
   - Усёк, - мирно подтвердил князь. - Ты не нервничай.
  
   Мазепа зашёл, и дверь за ним автоматически захлопнулась.
   Щель пустовала. Григорий Константинович вынужден был ждать сигнала, чтобы вовремя ввести код.
   "Прошлый век, - довольно ухмыльнулся про себя Дикс, - ни видеонаблюдения, ни прослушки. И люди такие наивные..."
  
   - Поближе нельзя было подтащить? - выругался охранник, мельком взглянув на тело у стены.
   - Не переломишься, - аристократично пожал плечами мужчина.
  
  Мазепа медленно присел, не сводя глаз с вампира. Одной рукой он схватился за труп, пистолет во второй был нацелен на ухмыляющуюся тварь.
  Скорее со страху, чем с героических побуждений, Макс отважно бросился на охранника и мёртвой хваткой вцепился ему в руку. Вырвать пистолет сил не хватало, но повиснуть и удивить получилось. Макс видел жутко озверевшие глаза Мазепы. Тот в исступлённой злобе не мог произнести ни слова. Вампир сноровисто перехватил его за горло. Разница в весовых категориях ничуть не повлияла на результат. Судя по закатывающимся глазам бугая, тому оставалось недолго.
  
   - Что там за возня? - встревожился Круглов.
  
  Дикс слегка ослабил захват и пощекотал дулом пистолета выбритый висок Мазепы.
  
   - Уши прочисти, - просипел охранник, - ты думаешь, легко трупы волокать? Открывай уже, - буркнул он, под выразительно красным взглядом вампира.
  
  Придушив охранника, князь притормозил его телом дверь, и выскочил в коридор, Макс метнулся следом. Первым, что он увидел, было посеревшее лицо Григория Константиновича, тот медленно сползал по стене, держась за сердце и хватая ртом воздух. Вылезающие из орбит глаза безумно таращились в пустоту. Парень не успевал за развитием событий. Ситуация потеряла реальные очертания, он словно оказался внутри компьютерной игры, но любоваться графикой было некогда. Как хотелось нажать на паузу и всё хорошенько обдумать! Но Дикс, точно почуявший свободу зверь, рвался вперёд. Макс старался хотя бы не отставать. На выходе их заметил куривший толстяк и, взвыв, кинулся прочь. Вампир на него даже не оглянулся, бесшумно скользнув мимо проходной, мимо сторожа, в едва прикрытую пенопластом дыру в заборе... Сам не понимая зачем, Макс добежал за сокамерником до самого парка. Ему ещё долго чудились голоса за спиной, и единственной мыслью было не упустить из виду красную футболку с жизнеутверждающей надписью.
  Наконец вампир остановился. Парень, задыхаясь от непривычной нагрузки, свалился в траву. Тело била нервная дрожь.
  
   - Где мы? - нетерпеливо спросил Дикс.
   - Недалеко от центра, - прерывисто выдохнул Макс. - Вон по той дороге можно к шоссе выйти.
   - А если направо, по краю?
   - Тогда к деревне, но до неё километров шесть.
  
  Парень с трудом поднялся на ноги. Мокрая одежда неприятно липла к телу. То и дело от малейшего ветерка за шиворот падали крупные холодные капли с листвы. Успокоившийся было пульс вновь начал набирать обороты. Сквозь густую крону деревьев тихо лился бледно-фарфоровый лунный свет, резко очерчивая высокую фигуру вампира. Что-то жутковатое почудилось парню в этом ликующем диковатом взгляде и блуждающей на губах усмешке. Блаженно зажмурившись, Дикс по-звериному потянул носом прохладный воздух.
  
   "Раньше я был ему нужен, а что сейчас? - в голову полезли сомнения. - Что помешает устроить пикник на природе?"
  
   - Ну, я пойду? - осторожно попробовал парень.
  
  Князь, не открывая глаз, слегка кивнул. Макс точно не был уверен, услышан ли его вопрос, или вампир кивал в такт собственным мыслям, но разумно решил не уточнять. Сначала шагом, а потом всё быстрее и быстрее парень удалялся от опасного спутника. Когда он оборачивался, князь всё ещё стоял на прежнем месте и, кажется, что-то мурлыкал себе под нос. Эти неясные звуки вплетались в стрекот кузнечиков, выплёскивались вместе с брызгами луж, преследуя парня несколько минут, затем смолкли. Вместе с ними замолчал парк. Макс остановился в нерешительности. Прошёл пару шагов обратно. Луна, как назло, скрылась в жидких торопливых облаках. Тишина. Тьма и тишина. Ничего кроме хруста веток под ногами. Парк провожал его звенящим вакуумом.
  
  Часть вторая. Еда с доставкой на дом.
  Пять лет спустя...
  
  Ливень гулко барабанил в окна однокомнатной холостяцкой квартирки на третьем этаже. В белом мягком кресле напротив телевизора развалился худощавый мужчина лет сорока. Палец на кнопке пульта машинально переключал бесчисленные каналы, но мысли его были далеки от происходящего на экране. Добропорядочные соседи уже досматривали первый сон, а постель Александра Ивановича даже не была разобрана. Мужчина встал и подошёл к окну. Отодвинув тяжёлую штору, он долго с надеждой всматривался в тёмное небо. Никакого просвета. На журнальном столике пылились незаконченные рефераты и курсовые. Продольные желобки морщин собирали его лоб каждый раз, когда взгляд случайно натыкался на увесистую стопку. Привычку морщиться и сдвигать брови он приобрёл ещё, будучи преподавателем. Студенты хорошо знали, если лицо Александра Ивановича Шакранова принимало подобное выражение, сессия провалена окончательно и бесповоротно. "Не приемлемо", - сухо подмечал он, поджимая тонкие губы, и ни мольбы родителей, ни отчаянное рвение самого виновника не могли повлиять на его решение. Без маленьких невинных подарков, бескорыстной помощи в благоустройстве дачи, разъездов по срочным поручениям на хорошую оценку могли рассчитывать только те редкие везунчики, которые пришлись ему по душе. А так как весь род человеческий профессору был в принципе ненавистен, то их количество ежегодно колебалось между нулём и единицей. Таким сочувствовали. Где обычный студент мог отделаться часом другим добровольно-принудительных работ, любимчик отдувался за успеваемость всего курса. Он просто обязан был знать наизусть темы трёх-четырёх будущих лекций, при необходимости заменять преподавателя, свободно цитировать дополнительный материал и отвечать всё и на каждом занятии. Шакранова тихо ненавидели, но в конфронтацию вступать не решались. Поэтому валентинки с угрозами и неприличными картинками он получал исключительно анонимно.
  Таким образом, перерождение Александра Ивановича в качественно новую вампирскую форму казалось лишь логическим продолжением его жизни.
  Уволившись из института, он лишился стабильного заработка и был вынужден найти новое применение своим талантам. Срок сдачи заказов приходился на завтра, но до того ли ему сейчас было...
  Телевизор неистово верещал голосом какой-то девки из фильма ужасов. На экране лысый саблезубый старикашка с оттопыренными ушами вгрызался в запертую дверь. Длинноногая блондинка в бикини наматывала уже десятый круг по комнате, не забывая молитвенно скрещивать руки на груди и периодически встряхивать волосами.
  Александр Иванович презрительно фыркнул и выключил телевизор. Нехотя накинул дождевик и спустился на улицу. Он терпеть не мог сырость. Ну ладно, день, два, три, пусть даже неделю, но месяц дождей - это перебор.
  Лужи давно вышли из берегов и наводнили тротуары, а там, где кончался асфальт, начиналась непролазная грязь. Город словно вымер. И всё же Шакранов с удивительной настойчивостью обследовал улицу за улицей, остановки, подъезды, дворы - все те уголки, где мог бы встретиться какой-нибудь припозднившийся прохожий.
  Удача не спешила выказывать своё расположение. Начинался хмурый рассвет. Александр промочил ноги, замёрз, устал, но так и не наткнулся ни на кого подходящего. Последнее время он всё чаще стал жалеть, что рано отказался от помощи наставника. Но три года назад Александр Иванович и слушать об этом не хотел. Как же его, уважаемого профессора, будет учить какая-то клуша с хозяйственной сумкой наперевес. И вот результат. Последняя трапеза состоялась более пяти недель назад. Он хорошо помнил вкус хмельной крови того подвыпившего мужичка, настойчиво приглашавшего его в собутыльники.
  
  В многоэтажках начали зажигаться окна. Люди просыпались, собирались по делам, завтракали...
  Войдя в прихожую, он раздражённо скомкал мокрый целлофан и запнул его в угол. Шакранову панически не везло. Ещё на прошлой неделе профессор не воспринимал угрозу голодной смерти всерьёз, а теперь... Теперь силы были на исходе. Его начинало лихорадить, тело покрыл липкий пот. Оставалось последнее - смиренно просить Клавдию Васильевну вернуться и помочь своему спесивому ученику. Но Александр не сомневался: она крепко на него обиделась за сравнение с дизентерийной амёбой, хотя вряд ли знала, что это такое. Шакранова возмущала вселенская несправедливость. Почему его не обратил какой-нибудь достойный академик? Учёный муж эпохи Возрождения, современник Коперника и Парацельса. Тот, с кем можно было бы обсудить классическую латынь, расспросить о нюансах подписания Вестфальского мира... За какие грехи профессору досталась безграмотная курица?! Необъятная, крикливая бабища напористая как танк, без признаков интеллекта на одутловатом лице. Читала по слогам, считала на пальцах и суеверно перепрыгивала через порог, "чтоб гномики не разозлились". Александр Иванович рвал на себе волосы: где она и где гномики?! Да если бы они её хоть раз увидели, то, вообще, забыли бы как злиться!
  Разве мог он терпеть поучения дремучей тётки?! Да и несла-то она какую-то чушь про важность гигиены и регулярное питание. Ради справедливости стоит отметить, советы по охоте там тоже были, но где-то через месяц терпение Шакранова лопнуло, и он бесцеремонно выставил свою благодетельницу за дверь.
  
  Жажда мучила так, что темнело в глазах и сводило зубы. Александр чувствовал, завтра он не сможет даже выползти на улицу.
  "Люди... Они не понимают своего счастья, - неожиданно подумал он. - Для них еда повсюду, только руку протяни: магазины, рынки... Прилавки ломятся от всякой всячины. Можно сходить в ресторан, можно стащить из супермаркета. Еду даже могут доставить на дом..."
  "Еда на дом", - задумчиво протянул Шакранов, вскакивая с места.
  
  Достав бумажник, профессор в сильном волнении вытряхнул на стол всё его содержимое. Он уже и не помнил, где и когда ему в руки сунули эту визитку. Маленький клочок бумаги гласил:
  
  "Сила мысли" - ремонт и обслуживание компьютерной техники. Тел.: 8 905 540-73-19. Возможен выезд специалиста на дом. Круглосуточно.
  
  Александр подчеркнул ногтем последнюю фразу. Набрав указанный номер, он услышал в трубке мелодичный женский голос:
  
   - Здравствуйте, вы позвонили в фирму "Сила мысли". Слушаю вас.
   - Доброе утро, - у меня проблемы с операционной системой. Вы не могли бы прислать мастера? Пусть посмотрит.
   - К обеду, вас устроит?
   - А пораньше? - взмолился профессор. - За срочность я заплачу. Очень нужно.
   - Сделаем всё возможное. Диктуйте адрес.
  
  Прошло полтора часа, а мастера всё не было. Состояние заметно ухудшилось. Жестокая судорога свела тело, не давая возможности вздохнуть. Но на этот раз организм справился.
  
   - Хотели пораньше, но там льёт как из ведра, дорога такая... - начали оправдываться двое прибывших.
   - Лучше поздно, чем никогда, - заулыбался Шакранов, пряча за спину подрагивающие руки. - Вот, пожалуйста, верните к жизни это чудо техники, - кивком указал он на компьютер. - Не загружается до конца. Вы моя последняя надежда.
  
  Вперёд выступил молодой человек небольшого роста, коренастый с зарождающимся пивным брюшком.
  
   - Сейчас разберёмся... - компьютерщик хрипло кашлянул, болезненно потирая рукой горло.
  
  Взгляд профессора на секунду стал откровенно хищным и намертво приклеился к вожделенной части тела, но потом смягчился и потеплел.
  
   - Простудились? Ай-яй-яй, - участливо покачал он головой, - сделать вам чая горячего с лимоном?
  
  Мастер слегка оторопел от неожиданной заботы. Обычно клиенты не проявляли столь трогательное радушие да ещё с утра пораньше.
  
   - Вообще-то... не откажусь.
  
   Улыбка Шакранова стала ещё приветливее и шире.
  
   - Тогда может быть на кухню? - вкрадчиво предложил Александр Иванович. - Ваш напарник один справится?
  
   - Конечно, - махнул рукой мастер, - Макс, посмотри, что там...
  
  "Вот так всегда, - скрипнул зубами оставшийся без чая напарник, - как деньги получать, так он самый первый, а как работать: посмотри, Макс".
  
  Парень всего год работал в этой фирме, но уже порядком недолюбливал старшего мастера. Влад был ещё тем павлином. В начале Макс проходил испытательный срок под его руководством, мечтая, чтоб быстрее прошли эти невыносимо долгие три месяца ежечасных пробежек за кофе для мастера и мелких поручений, от которых нельзя было отказаться. Работа была, ну, очень нужна. После переезда в город на съёмную квартиру особо привередничать не приходилось.
  Испытательный срок закончился, но Влад по-прежнему считал себя вправе распоряжаться чужим временем. Так вышло и сегодня. У Максима Тимофеева был заслуженный выходной, он, вообще, не собирался покидать постель в течение этих суток. Но на мобильнике кончились деньги, и парень решил сбегать до ближайшего терминала. Весело сигналя, к нему подкатил "старший" и, подленько усмехаясь, предложил вместе съездить на вызов. "Мол, ты в прошлую пятницу пораньше домой ушёл? Ушёл. Вот теперь руки в ноги и..." Макс пытался отмазаться, неся какую-то околесицу про не выключенный чайник и собирающихся гостей, но Влад был непреклонен, а духу послать его на три заветные буквы у парня не хватило.
  
  Мысленно выговаривая напарнику, всё что накопилось, Макс задумчиво рассматривал светлеющий экран. Компьютер благополучно загрузился и, ещё с минуту пощёлкав мышкой, парень пошёл на кухню.
  
   - Влад, там вроде всё... - осёкся он, заворачивая за угол.
   - В порядке, - подсказал ему вампир, отрываясь от шеи мастера.
   - Не может быть, - запричитал Макс, - второй раз не может быть!
  
  Безвольное тело напарника тряпичной куклой сложилось на полу. К парню метнулась еле различимая тень.
  
   - Обычно мне хватает одного, - пояснил приободрившийся профессор, - но я слишком долго ждал. Так что ты - на десерт.
   - Не надо! Послушайте... - спохватился Макс, пятясь. - Давайте договоримся?
  
  Хозяин квартиры покачал головой, бесцеремонно хватая его за ворот футболки.
  Парень дёрнулся назад, налетел на шкаф. Полка с посудой обломилась, и на пол с грохотом покатились тарелки, кастрюли, чашки - все та бутафория, которая напоминала о прошлой жизни и иногда ещё вызывала ностальгию.
  Шакранов скривился, глядя на осколки подарочного сервиза, пнул попавшую под ноги кастрюлю и по привычке сухо поджал губы:
  
   - Ай-яй-яй, молодой человек. Это неприемлемо.
  
  Хук справа взбесил. Сопляк имел наглость сопротивляться! Пустоголовое, бесполезное создание! Вампир врезал наотмашь. Даже не кулаком, ладонью. Его новой силы хватало, чтоб одним небрежным движением проломить череп, но размазывать кровь по стенам было излишним. Обмякшее тело со сведёнными в кучу глазами его вполне устраивало. Плюхнув слабо передвигающего ногами парня на стул, он плотней захлопнул дверь на кухню. Под ногой что-то звякнуло, профессор опустил взгляд и, радостно крякнув, поставил на стол тёмно-синюю посудину с затейливой ручкой.
  
   - Надо же, цел! Мой любимый бокал. Десертный...
  
  Макс впал в странное оцепенение. Наверное, ещё можно было что-то предпринять. Заорать, заболтать, да хоть напоследок запустить этому маньяку в башку его же ненаглядной посудиной... Но парень отчего-то просто тупо смотрел, как вампир стелет на стол безукоризненно белую салфетку, тщательно протирает десертную ёмкость, выбирает нож... Глаза сами закрылись, когда сердобольный клиент сильным рывком запрокинул его голову, и к коже прижалось омерзительно холодное, давно не точеное лезвие.
  Парень вздрогнул. Нож замер, жёстко давя на горло. В дверь позвонили во второй раз. Шакранов выругался сквозь зубы, поминая что-то про личное пространство и неприкосновенность жилья. Новый рывок за волосы и жертва затрепыхалась от накрывающей болевой волны. Серия пронзительных хаотичных трелей звонка взорвала тишину жилища. Александр Иванович, нервно сопя, спрятал разделочный инструмент и размашистым шагом направился к источнику звука, намереваясь прекратить адскую какофонию и оборвать кому-то руки. Снаружи скрипнул шпингалет, запирая парня на кухне.
  
  Дрожь волной прокатилась по телу, выводя мозг из липкого оцепенения. Жив! Пока ещё... Зажимая рукой неглубокий порез, Макс отодвинул шторы и высунулся в окно. Третий этаж... Ё-моё...
  
   - Я же вам говорю, Валентина Андреевна, никаких танцев у меня нет, - доказывал профессор пожилой даме, стоящей у порога.
   - Вы шумите, а у меня давление! - брюзжала пенсионерка, - сколько можно! Там музыка, тут грохот - только прилегла. Совести у вас нет!
   - Понимаете, полка упала... - успокаивал он разбушевавшуюся бабулю.
   - Нет, ну можно же вести себя тише! - стучала она клюкой.
   - Я стараюсь! - честно возмутился вампир.
  
  Расшаркиваться пришлось довольно долго. Бабка, как заезженная пластинка, брюзжала на одной ноте, лишь немного меняя очерёдность претензий. Шакранов выслушал всё! И про трубы, которые проржавели, и про надписи в подъезде, и про перегоревшую лампочку... Смертельный голод отступил, но профессор только что не облизывался, поглядывая в сторону кухни. Его прервали. Александр Иванович этого не любил. Терпеть не мог, когда перебивали, а уж тем более отвлекали от небольших радостей жизни, которые способен подарить бокал горячей молодой крови, неторопливо распитый хмурым утром, завернувшись в плед. Деликатно кивая и божась самолично разобраться с подтекающим краном, хулиганами и коррупцией, вампир всё-таки выпихнул пенсионерку со своей территории. Пришлось всерьёз взять себя в руки, чтоб сходу не оторвать заедающий шпингалет. На смену нетерпению пришло замешательство, а потом тихое, крошащее зубы бешенство. Пустая кухня, оборванные занавески и мелкие синие осколки под столом...
  
   - Что у вас там случилось? - в телефонной трубке раздался недовольный голос начальника.
  Макс попытался унять бешеный ритм сердца, зашедшийся от звонка. После акробатических этюдов на карнизе и прыжка в клумбу с чьего-то балкона, меньше всего хотелось общаться с руководством. На любые темы. Всё произошедшее этим утром помнилось как в бреду. Скомканная фигура напарника на полу. Нож на нереально белой салфетке. Тупая боль над кадыком. Шероховатая поверхность стены, в которую впиваются пальцы, и пляшущая пропасть под ногами.
  
   - На вас клиент жалуется...
   - Какой клиент? - заторможено переспросил парень.
   - Хватит придуриваться! Тот, к которому вы сегодня ездили, как его... Шакранов, что ли?
  
   Макс забыл, как дышать.
  
   - Что молчишь? - рявкнул шеф. - Он говорит, мало того что нагрубили, так ещё ничего не сделали! Но если вернётесь и извинитесь, клиент готов замять дело. Даже адрес твой спросил. Сказал, что готов сам приехать, пообщаться.
  Парень чуть не выронил трубку.
  
   - Вы дали ему мой адрес?!
   - Да, а ты думал? Сами вляпались, сами и разбирайтесь теперь. Кстати, где Влад? Мобильный не отвечает. Если опять в запой ушёл, может считать себя уволенным...
  
  Макс положил трубку, не дослушав.
  
  Осенью дни короче. Парень, наконец, выпал из режима медитации и, робко взглянув в окно на сползающиеся сумерки, ощутил в желудке неприятный холодок.
  Вот почему всё так?! Казалось, жизнь начала налаживаться: другой город, перспективная работа, отдельная от родителей, пусть и съёмная, квартира. И вдруг снова...
  
   - Ему сюда не попасть. Пятый этаж. Дверь крепкая, соседи подозрительные. Да и на что я ему сдался! Ещё кого-нибудь найдёт... - нервно бубнил Макс, нарезая круги возле разобранной постели.
  
  Надо же, как подрагивают руки. Да и не только руки, парня начинало мелко трясти. Какой уж тут сон...
  
  Про первую встречу с кровожадной нечистью Макс старался не вспоминать. Мало ли чего со страху могло померещиться? Клыки, глаза... это всё способно было дорисовать бурное воображение. А психопатов, их везде хватает. По нынешним временам явление вполне обыденное.
  
  Несмотря на взвинченное состояние, тело требовало отдыха. Третий час ночи - не самое лучшее время для гениальных идей. Не удержавшись от соблазна, парень на цыпочках подкрался к двери. Посмотрел в глазок. Замер, прислушиваясь к шорохам в подъезде. Где-то этажом ниже истошно завыла невыгуленая собака. Макс нервно рассмеялся и потёр лицо руками.
  Так и до дурки недалеко... Нет там никого, и никому он не нужен.
   - Всё, пора спать, - твёрдо произнёс он, отгоняя от себя вновь приобретённый страх темноты. В самом деле, не маленький, чтоб как девочка, с ночником...
   - Вот и я говорю, давно пора, - раздался из-за двери до жути знакомый менторский тон.
  
  Значит, осада... Для современного человека - термин из исторических книжек. А если в условиях малосемейки с перебоями воды, электричества и картонной дверью - мысль самоубийственная. Но другого плана у Макса не было. Вампир решил взять его измором, не ленясь, каждый вечер занимать свой пост. Поначалу, парень пытался действовать так, как принято в цивилизованном обществе: вызвал полицию, сославшись на угрозу жизни и странного мужика под дверью. Но приехавший наряд никого не обнаружил ни в первый, ни во второй, ни даже в третий раз. На очередной вызов ему настоятельно посоветовали проверить нервы и не путать больше телефон стражей правопорядка с психиатрической помощью. Воззвания к соседям тоже ничего не дали. Подъезд спал отлично. Никто, кроме него, не слышал удушливый шепоток на лестничной клетке, предлагающий открыть дверь и решить всё "по-хорошему". Никто не затыкал уши от скребущего стука, то замолкающего, то вновь прорывающегося из темноты.
  На работу Макс благополучно забил. Выходить до рассвета он больше не мог. Спал урывками, на улицу бегал трусцой и только за продуктами. Всё чаще посещали невесёлые мысли, что долго так продолжаться не может. Он скоро либо рехнётся в своём затворничестве от недосыпа и ночных бдений, либо банально закончатся средства к существованию.
  
  Возвращаясь из магазина с очередным кулём провианта, парень встретил на лестничной площадке соседку.
  
   - Максим, здравствуй, - обрадовалась Татьяна Алексеевна, - а я всё никак тебя застать не могу. Ты ведь в компьютерной фирме работаешь?
   - Работал, - невесело хмыкнул парень.
   - Ты не мог бы у нас компьютер посмотреть? Мы заплатим, а то сын уже неделю просит.
  
  Заняться делом было неожиданно приятно. Макс с упоением нырнул в привычный мир командных строк и прожорливых антивирусников. Расщедрившись, кроме переустановки Windows, бесплатно накидал ещё кучу полезного софта. Восторгу соседей не было предела. Чудо-мастера обещали рекомендовать всем знакомым и против силы напоили чаем, хотя он и говорил, что уже поздно...
  
   - А из-за работы ты не расстраивайся, - подбадривал парня глава семьи.
   - И то правда, - подхватила жена, - наливая Максу вторую чашку чая, - ты специалист хороший, да тебя куда хочешь, возьмут. Только выбирай.
   - К работе должна душа лежать, - значительно протянул муж. - Вот я - водитель, а душа тянет в горы. Снаряжение альпинистское купил. Может, всё же выберемся когда-нибудь, - подмигнул он жене.
  
  Максу нравились эти люди, спокойные, весёлые. В доме теплота и уют, вроде даже легче стало...
  
  Однако стемнело. Парень с досадой глянул на загорающиеся за окном фонари. Как это он пропустил момент? Попрощавшись, Макс прильнул к двери, на всякий случай заглядывая в глазок. Татьяна Алексеевна удивлённо моргнула: только что улыбавшийся парень вдруг осунулся и стал похожим на труп.
  
   - Максим, тебе плохо, что ли? Сердце? - забеспокоилась она.
   - Да нет, так... - судорожно выдохнул компьютерщик.
   - Подожди, я тебе корвалола накапаю, - покачала головой женщина, скрываясь на кухне.
  Макс слабо кивнул и вновь уставился в дверной глазок. Лестничная площадка была пуста. Сейчас. А всего лишь пару секунд назад там стоял сухощавый мужчина лет сорока и методично подбирал ключи к замку его квартиры.
  
   - А можно испытать ваше снаряжение? - спросил парень, вернувшись в комнату.
   - Что прямо сейчас? - растерялся глава семьи.
  
   Макс утвердительно кивнул, отхлебнув из принесённого ему стакана.
  
   - А я вот так и не собрался с духом, - восхищённый порывом, произнёс сосед, помогая закрепить верёвку.
  
  "На что только не пойдёт человек, когда не хочет стать десертом", - подумал парень, под его руководством вникая в основы альпинизма.
  
  
  Без паспорта и денег, в одной футболке и джинсах, в десять часов вечера выбор у начинающего скалолаза был небогатый.
  Тётя Марта - седьмая вода на киселе. Какая-то дальняя родня по отцовской линии. Жила на самой окраине в собственном домике среди разросшихся кустов сирени. Макс пёхом добирался до неё почти два часа, путаясь и вспоминая дорогу. Побывать у неё в гостях довелось только однажды, когда передавал гостинец от семьи.
   - Максим, что случилось? - всполошилась родственница.
   - Ничего, всё хорошо. Я просто соскучился, - постарался поубедительнее соврать парень. - Можно я у вас сегодня переночую?
  
  С утра пораньше, когда опасность миновала, Макс вернулся в свою квартиру. Собрал вещи, документы, вытащил отложенную на чёрный день заначку. Если бы знал, насколько чёрным будет этот день, отложил бы больше.
  К вечеру он уже сидел в одноместном номере гостиницы. Удовольствие это было не из дешёвых. Подобных заведений в городе насчитывалось штук пять. Жили они за счёт путешествующих по Золотому кольцу туристов и таких вот неприкаянных, как он сам. Поэтому брали много, щедро восполняя огрехи сервиса самобытностью и историческим колоритом. В номере холодно? А вы представьте, каково было зимовать монахам в каменных стенах! Нет воды? Так при Иване Грозном её тоже здесь не было! Зато неподалёку есть действующий колодец, и если поутру умыться этой водой, то... Дальше начинался вдохновенный пересказ местных легенд, которые парню в данный момент были не особо интересны.
  Чтобы хоть как-то расслабиться, Макс включил телевизор. Передача как раз подходила издёрганным нервам. На экране медленно проплывали завораживающие пейзажи, замки, тихий быт окрестных деревень. Очень захотелось туда, лечь под куст и уснуть, не шарахаясь от каждого звука. Мелодичный голос ведущей успокаивал:
  
  "Ядро замка относится к тринадцатому веку, но большинство построек возникло многим позже. Под руководством Огюста фон Вегельвейда был достроен внутренний двор с аркадой, а также мощная, круглая защитная башня. В основе новой схемы замка лежало просторное внутреннее подворье, окруженное жилыми крыльями, вплотную примыкающими к крепостной стене. Донжон можно было защищать независимо от остальных укреплений. Архитектор стремился прежде всего к независимости всех частей ансамбля: каждое помещение имеет отдельную лестницу, что вполне изолирует его. Эта независимость, в соединении с известной сложностью плана, служила гарантией против заговоров и неожиданных нападений. Со временем потомки князя всё чаще делали выбор в пользу комфорта, украшая и перестраивая свои владения в угоду моде. Последними обитателями родового замка были сыновья Виктора и Славки фон Вегельвейд. После несчастного случая на охоте, унёсшего жизнь старшего наследника и загадочного исчезновения среднего, надеждой Вегельвейдов на продолжение рода был брак младшего сына Милоша с юной горянкой Радой Селич, но, к сожалению, и этот союз не был благословлён небесами. Супруги прожили до глубокой старости, так и не родив ребёнка. Род Вегельвейдов оборвался. Впоследствии замок опустел, обветшал и был частично растащен на материалы для постройки других, более мелких домишек. Около ста лет назад закончилась его реконструкция, замок-музей вновь заиграл цветными стёклами витражей. К радости туристов, крепость сделали "жилой". По задумке организаторов у каждого посетителя должно было сложиться впечатление, что он пришёл в гости: столы накрыты, из кухни тянет ароматными пирогами, а в камине весело трещат поленья. Словно хозяева отлучились на пару минут, давая возможность любопытным гостям рассмотреть обширную библиотеку, сунуть нос в шкафы с парадной одеждой, полюбоваться картинами, попробовать на зуб столовое серебро и даже спуститься в винный погреб. Задумка многим пришлась по вкусу, но удалённость и труднодоступность этого места в силу естественного рельефа значительно снижала его посещаемость. К сожалению, после нескольких несчастных случаев и не вполне поддающихся объяснению событий музей был законсервирован до окончания следствия. Местные жители же утверждают, что в замке завелась нечистая сила, и обходят его стороной".
  
  Макс, забыв про усталость, во все глаза таращился на экран, пытаясь воскресить в памяти обрывки благополучно забытого знакомства.
  
  "А что, если это ОН? Пропавший сын вернулся..."
  
  Оставшихся денег как раз хватало на дорогу. С загранпаспортом удачно к отпуску подгадал... А дальше такси, автобус, зал ожидания и спустя семь часов самолёт уже мягко баюкал парня на воздушных ямах. Макс наконец-то полноценно вырубился на целых три часа без мыслей, снов и, кажется, даже первичных рефлексов, чем немало напугал пытавшихся растормошить его бортпроводников.
  
   ***
  Город встретил чудесной погодой и яркими красками. Что там писали в путеводителе? Более двухсот солнечных дней в году, купальный сезон до ноября... Парень оторвался от изучения рекламного буклета и огляделся: горная цепь свилась кольцом словно змея. Живая, зелёная, она цепляла на свой хребет небо совершенно нереального оттенка лазури. Косые лучи солнца, стелились причудливыми тенями на выложенную камнем площадь, на улыбающихся прохожих. Морской ветер наполнял лёгкие. И это было... здорово. Макс плюхнулся на свободную лавочку у фонтана и задумчиво хмыкнул. Вся эта авантюра с поездкой, с пятнадцатью минутными сборами, без подготовки, планирования... Это так глупо, нерационально. Он бы так никогда не сделал, если бы не обстоятельства. Если бы не упырь с ножом...
  Узнав подробный маршрут к интересующему строению, парень бодро зашагал по пыльной дороге. Денег хватило только на то, чтоб выбраться загород. Уцелевшая часть капитала не располагала ни к транспорту, ни к номеру в гостинице. Так что его недавняя мечта уснуть под кустом имела возможность сбыться.
  
   "Вдруг ошибся? - запоздалые сомнения активно зашевелились с приближением сумерек. - Мало ли на свете однофамильцев. Да и вообще... есть ли там хоть что-нибудь? Может просто суеверия или замануха для туристов".
  
  Но и это было не самым худшим предположением. А вот если это незнакомая нечисть?! Что тогда??! Получается, отдал последние деньги, чтоб быть съеденным заграницей?
  
  Пару лет назад Макс искренне потешался над упорной верой тётушки во всевозможные амулеты, обереги и заговоры, а сейчас бы даже не рискнул оспаривать существование Бабы-Яги. Мало ли, вот так пойдёшь за грибами, а на поляне гуси-лебеди пасутся, и печка уже растоплена...
  
  Ночь оседала на горы невесомой дымкой. Подъём на ощупь по краю пропасти отнял много сил и нервов, но впереди, слава всем богам, замаячил ярко оформленный указатель. Пришлось преодолеть очередную извилистую тропу. Чёрный силуэт крепости возник словно из ниоткуда. Скорее всего, это произошло из-за того, что припозднившийся турист смотрел в основном под ноги, пытаясь не убиться. Главные ворота пропустили без труда, к его удивлению, они, вообще, были небрежно приоткрыты. Парень просочился между створками и завис: тёмная площадь, строения. Немного потоптавшись, Макс выбрал самую большую башню и решительно направился к входу, но у двери всё-таки замялся. Вообще-то, он был хорошо воспитан и знал, что по ночам в гости ходить не принято. Хотя, конечно, смотря к кому... И всё же было жутковато. Для приличия он постучал, как бы глупо не выглядел этот жест в гробовом молчании заброшенного замка. Внутри не раздалось ни звука. Собравшись с духом, парень дёрнул на себя массивное кольцо, и дверь поддалась. Темнота приняла его охотно и вязко, разве что, не хлюпнув позади как старое болото. Макс, чиркая зажигалкой, безуспешно пытался рассмотреть хоть что-то вокруг себя. Осторожно двинулся вперёд. Эхо гулко подхватило его шаги, срываясь с высоких сводов. Сначала еле слышно, а потом всё отчётливей и ближе, оттуда из глубины замка, до Макса донеслось зловещее шипение и голос, от которого запросто можно было впасть в кому:
  
   - Кто посмел нарушить мой покой?! Смерть нечестивцам!
   - Я, я, я, я...мимо...тут...дв-дв-ве-рь-рь-рь стучать! Она открылся... - с внезапно появившимся заиканием затараторил Макс.
  
  Его бойкую тираду прервал заливистый хохот.
  
   - Я, я, я, я... - передразнил его Дикс, зажигая факел.
   - Очень смешно, - зло заметил поседевший Макс, корчащемуся от смеха вампиру.
   - Ты здесь с какой радости нарисовался? - немного успокоившись, поинтересовался упырь. - Соскучился, что ли?
   - Да нет, - начал гость, - я слышал про нечисть в замке...
   - И решил поискать приключений на свою шею, - закончил за него бывший сокамерник.
   - Я надеялся, что это именно ты, ведь...
   - Странно, - опять прервал его хозяин владений, - на свете найдётся не слишком много людей, которые были бы рады тому, что это именно я. И у них на это есть объективные причины...
  
  "А и правда, чего это я вздумал, спасаясь от одного вампира, наведаться в гости к другому?" - запоздало щёлкнуло в голове.
  
   - Проходи, - сделал приглашающий жест князь, - раз уж сам пришёл, теперь нечего на дверь коситься. Всё равно не успеешь.
  
  От такого гостеприимства было сложно отказаться, и Макс нехотя поплёлся за провожатым.
  
   - Электричества нет, водопровода тоже, хорошо хоть колодец остался, - на ходу пояснял хозяин. - Живу скромно в самой дальней комнате. Вон, видишь, - указывал он факелом, - картины, мебель, скатерти, посуда - всё с музея осталось.
  
  Впереди блеснула тонкая полоска подрагивающего света, и они вошли в просторную комнату. В камине горел живой огонь, потрескивали поленья. На застеленном цветастой скатертью столе стояла откупоренная бутылка вина. Широкая дубовая кровать в углу, открытая книга на комоде, плотная ткань на окнах - вот и весь шик княжеских апартаментов.
  
   - Ну, рассказывай, чего застыл? - подвинул ему второй стул вампир.
  
  
   ***
  
  После краткого изложения последних событий Макс вопросительно посмотрел на собеседника.
  
   - А ты оказывается везучий парень, - наконец, изрёк хозяин, - другого бы уж десять раз съели, а ты всё бегаешь... Но в покое он тебя не оставит, зачем ему свидетели?
   - Да кому я скажу-то? Кто поверит? - простонал гость.
   - А вдруг кто и поверит? В газете статейку наклепают, разбирательства, шумиха поднимется. Живёт открыто, с документами. Значит лишнее внимание ему ни к чему, - спокойно объяснил Вегельвейд. - Как, говоришь, его зовут?
  
   - Шакранов, - отозвался парень.
   - Ша-аа-краа-нов, - задумчиво протянул князь, - нет, не знаю такого. Не встречал. Может быть из новых... Ну, а от меня-то ты чего хочешь?
   - Помощи, - признался гость, осмелев.
   - Помощи или защиты?
   - А какая разница?
   - Если тебе нужен телохранитель то, извини, ты не по адресу. У меня на этот век немного другие планы. А вот если ты хочешь выжить, то могу подсказать тебе, как это сделать, - налив себе вина, произнёс вампир.
   - Тогда научи! - парень прикусил язык. - Ой... то есть научите, Ваше... Превосходительство? - неуверенно попробовал Макс.
  
  Вегельвейд отрицательно покачал головой.
  
   - Ваше Благородие? - сделал ещё одну попытку гость. - Высокородие?
  
  Титулованная особа явно развлекалась, давя смешки на дне стакана.
  
   - Преосвященство?
  
   Вампир хрюкнул, захлебнувшись багряной жидкостью.
  
   - Не заморачивайся, - посоветовал он, обиженно сопящему парню, - моя Светлость здесь уже все дымоходы облазила. Когда я сюда вернулся, камины только в приёмной зале топились. Не замок, а игрушка. Пришлось отложить княжеский титул на полку и поиграть в трубочиста, слесаря и сантехника.
   - Неужели здесь никого не бывает? И охраны нет? - не поверил Макс, украдкой поглядывая на быстро пустеющую бутыль.
   - После описи пару раз комиссия какая-то заглядывала, - наморщив лоб, припомнил Вегельвейд, - а потом только сторож.
   - И где он сейчас? - напрягся парень. - Надеюсь, далеко?
   - Да не очень. Сзади тебя.
  
  Гость нервно обернулся, быстро пробежав глазами по пустой комнате.
  
   - Под кроватью, - уточнил мужчина.
  
  Парень, не побрезговав внушительным слоем пыли, заглянул и туда.
  
   - Макс, ты такой наивный. Ну, кто хранит трупы под кроватью? - лениво поигрывал стаканом князь.
   - Ты пошутил? - с надеждой переспросил гость.
   - Конечно. Я уже давно его закопал.
  
  Макс вгляделся в спокойное лицо вампира. Тот был непривычно серьёзен.
  
   - Мне он не мешал. Вечно торчал на первом этаже, молитвы читал по ночам. Я уж вроде привык к его бубнёжке вместо радио, - усмехнулся Дикс. - Голову ему оторвали, - бросил он на вопросительный взгляд гостя.
  
   - Кто ж его так? - еле слышно выдохнул парень.
  
  Вегельвейд неопределённо повёл плечом.
  
   - Возможно, я здесь не единственный приживала или кто-то заходил в гости...
  
  После таких рассказов сон у Макса был не глубоким и не сладким. Поначалу он дико замёрз. Потом отправился на поиски туалета и уже через сорок минут, снимая паутину с ушей в какой-то кладовке, понял, что заблудился. Под ложечкой засосало. Решил идти прямо, никуда не сворачивая. Упёрся в тупик. С минуту прикидывал своё местонахождение относительно входа, потом плюнул и пошёл по наитию. Зло скрипя зубами, вынул левую ногу из крысоловки. Услышал хриплый кашель впереди и бодро захромал в противоположном направлении. По-хозяйски, с грохотом ввалился на кухню. Вспомнил, что не ужинал и принялся обыскивать чугунки и крынки в поисках съестного. Под столом наткнулся на яблочный огрызок, поймав укоризненно-сочувствующий взгляд крысы. Решил уснуть, во что бы то ни стало. Зашёл в первое попавшееся помещение - это был туалет.
  
   - Давай уточним, что тебе известно о вампирах? - спросил князь, не вдаваясь в подробности прошлой ночи.
   - Ну... - растерялся Макс, - вампиры - это живые мертвецы. Питаются кровью и могут превращаться в летучих мышей, а днём спят в гробах.
   - Негусто, - усмехнулся Дикс, - ты сам понял, что сказал? Если, по-твоему, я мертвец, то зачем мне питаться? Абсурд?
   - Абсурд, - согласился парень.
   - Пошли дальше. Раз уж мы выяснили, что я живой: из плоти и крови, то каким образом я могу в кого-то превратиться? Ты видел когда-нибудь летучую мышь? Что "ну"? Во мне восемьдесят килограммов. Представь себе такую мышь! Да и перспектива спать в гробу не прельщает, - закончил лекцию вампир. - Возьми деньги, съезди в город. Купи всё, что считаешь для себя полезным.
  
  Макс с радостью прогулялся. По дороге пересчитал: сумма вышла не малая. А та легкость, с которой Дикс её отсчитывал, говорила о том, что вампир не бедствует.
  
   "Мог бы купить отличную квартиру с ванной, отоплением, освещением. Ведь даже фонарика нет! Видите ли, он ему не нужен, а гостю полезно освоиться в темноте. На кой, вообще, ему сдался этот замок? - недоумевал парень. - И какое же это должно быть наследство, чтоб его хватило на пол тысячелетия?"
  
  В том, что Дикс давно не работал, парень не сомневался. Дневной график был явно не для него, а представить князя кем-то вроде охранника никак не получалось. Да и не разбрасываются так своими, кровными.
  
  Побродив по магазинам и многочисленным лавкам, Макс набрал целый рюкзак всевозможных вещей, от которых, по его мнению, хозяин замка просто обязан был прийти в ужас и прекратить свои издевательские шуточки.
  Вернувшись, он застал интересную картину, которая с лихвой объясняла щедрость вампира. Красивейшая фреска одной из зал была безжалостно разбита. В стене зияла приличная дыра. В воздухе ещё клубилась пыль. Неподалёку от места вандализма сидел Вегельвейд, и как ни в чём не бывало, раскладывал по кучкам монеты, золотые и серебряные украшения, драгоценные камни и прочие безделушки, извлечённые из маленького, но очень симпатичного сундучка.
  
   - Это что?! - оторопел Макс.
   - Заначка на чёрный день, - отмахнулся вампир.
  
  Закончив инвентаризацию, они занялись разбором рюкзака.
  
   - Сейчас посмотрим, на что пошла брошь двоюродной сестры, - потирая руки, произнёс Дикс. - Ага, крест! Увы и ах, - усмехнулся он, откладывая распятие в сторону. - Святая вода. Как видишь, тоже ничего, - отрапортовал вампир, проглотив содержимое пузырька. - Что там ещё? Какие-то косточки, земля, бусинки, верёвочки - туфта одним словом.
  
   - Там ещё церковное масло, - с надеждой встрепенулся Макс, - мне сказали, что от одного его прикосновения любая нечисть испускает дух.
  
  Дикс повертел в руке прозрачную склянку.
  
   - Ну, от одного прикосновения - это вряд ли, - наконец, изрёк он. - А вот если этим облить, а потом поджечь, эффект будет заметней. Хотя, я думаю, для этого сгодился бы и бензин.
  
  Парень сильно приуныл.
  
   - Ага! - оживился князь, - вынимая очередной предмет. - Осиновый кол. Уже лучше! А кувалда где?
   - Какая кувалда? - растерялся Макс.
   - Как ты его в сердце внедрять собираешься? Методом трения, что ли?
  
  Истребитель вампиров обречённо вздохнул.
  
   - И, конечно же, чеснок! - торжествующе провозгласил хозяин. - Я очень рассчитывал на то, что ты его купишь. Пойдёт на подливку к мясу.
  
  Скоро Макс понял, что с лёгкостью подписавшись на домашние курсы по выживанию, он очень многое не учёл. Наступили долгие дни тренировок. Дикс от широкой души постарался охватить как можно больше аспектов прожитой им жизни. Парень благодарил бога, что помимо стрельбы, метания ножей, основ восточных единоборств и упражнений князю не вздумалось добавить в этот перечень ещё и владение шпагой или рапирой, ну так, для общего развития.
  Вегельвейд явно предпочитал практику любой теории. Без долгих объяснений, считая, что новобранец сам способен сориентироваться, и метод "если не утонет, то поплывёт", куда как эффективнее прочих сюсюканий. Против здравого смысла, он будто бы и не признавал разницы в физических возможностях. Макс протестовал. Напоминал о слабостях человеческой сущности и тихо мечтал об армии.
  Одним из замечательных качеств вампира была колоссальная выносливость и живучесть. Он хотя и предпочитал спать днём, но всё же мог без последствий перенести свой отдых на любое время суток. Обычную пищу ел крайне редко и то больше для удовольствия и за компанию. Практически не уставал. Лёгкие повреждения проходили в течение пяти минут, а уж про реакцию нечего было и говорить. Гость, не обладая ни одним из этих талантов, еле дотягивал до конца дня. Всё тело ныло как один большой синяк, и он не хуже сказочной принцессы мог определить, что лежит у него под матрасом.
  
   - Дикс, может, прервёмся хотя бы на сегодня? - умоляюще попросил парень, - я на последнем издыхании, голова как чугунная.
   - Ничего, - дружески хлопнул его по плечу вампир, - сейчас я дам тебе один волшебный порошочек, и ты сразу почувствуешь себя лучше.
   - Ты имеешь в виду тот самый, с которого меня вчера так чудесно пронесло? - кисло поинтересовался ученик.
   - Надо же, - растерянно произнёс князь, - неужели я что-то напутал? Подожди, - погрузился он в размышления, - с синим крестиком - это снотворное, с жёлтым - от чахотки, с зелёным - от крыс. Или нет? Нет. С жёлтым - это от крыс, а с зелёным - от несварения желудка. А тебе нужен с красным - от головной боли. Ну да, всё правильно! - разобрался хозяин в найденных порошках. - Или красный - это глистогонное? - Неуверенно заметил он.
  
  Несмотря на все свои познания, Дикс не слишком хорошо разбирался в снадобьях. К тому же их возраст и состав были вряд ли одобрены и рекомендованы Минздравом к употреблению. Вампир не переживал по этому поводу. Ему они теперь были ни к чему и, следовательно, не могли навредить. А вот Макс, испытал все прелести замковых удобств. Хотя, и правда, надолго забыл про голову и про усталость.
  
  К концу третьей недели стало немного легче. Что-то вроде бы даже получалось. Погода радовала, и Шакранов не напоминал о себе.
  
   - Ты куда это собрался? - окликнул парня Вегельвейд уже около выхода.
   - Пройдусь, по городу погуляю, - пожал плечами Макс, закидывая за плечи бессменный рюкзак.
   - Сейчас тренировка, а потом, пожалуйста, хоть на весь день.
   - Потом? - переспросил Макс, - Да я потом, еле на ногах стою. Я не могу так, я не Рембо. Но основы понял. Главное - уверенность и импровизация. Ещё наверстаем, - пообещал он, потянув на себя массивную дверь.
  
  Сделать шаг он так и не успел. Что-то тёмное, размытое мелькнуло совсем рядом, и ноги беспомощно заболтались в воздухе. Перед глазами поплыли радужные пятна.
  
   - Главное - не моргать, - прошипел Дикс. Его клыки вблизи производили сильное впечатление. - Разве можно поворачиваться к вампиру спиной? Можно, чтоб тебя вот так хватали за горло, заламывали руки, били башкой об стену? - продолжал он, демонстрируя всё выше сказанное. - Я смотрю, ты расслабился. Как думаешь, не этого ли он ждёт?!
  
  Макс мотался в руках князя как тряпичная кукла. Все навыки прошлых занятий разом вылетели из головы.
  
   - Знаешь, что бывает после того как тебя зажали? - спросил вампир, явно не рассчитывая на ответ. - Да, вот именно так, делает большинство из нас. Когда уже теряешь сознание? Нет?
  
  Ученик продолжал синеть, тщетно пытаясь оторвать руку Вегельвейда от горла.
  
   - Потом - дело вкуса. Можно дожать, чтоб ты не дёргался. А можно прямо сейчас повернуть твою шейку и разорвать клыками вену. Вон она как бьётся под кожей. При умелом подходе ты будешь жив ещё очень долго.
  
  Максу казалось, что сердце гигантским молотом стучит в висках, а картина мира съёживается до одного единственного оскаленного лица и начинает потихоньку уплывать...
  
   - Многие из моих знакомых настаивают, что ошалелый страх придаёт крови пикантную горчинку и мягкое послевкусие. Я считаю, что он всё портит. Нет ничего вкусней глотка, сделанного за миг до удивления.
  
  Рука разжалась. Макс глухо шлёпнулся на пол, судорожно хватая ртом воздух и держась за шею. Не стоило большого труда представить, чьи синие отпечатки будут долго её украшать.
  
   - Понял, - прохрипел парень, сам пугаясь своего изменившегося голоса. - Тренировка. Она важна. Пятнадцать минут - и я в зале.
  
   - Хватит с тебя на сегодня. И с меня тоже, - помассировал виски князь. - Знаешь, где сундучок стоит?
   - Принести?
   - Нет. Там есть хороший нож. Возьми и таскай с собой повсюду! К трусам прицепи, спать с ним будешь! Пока не дойдёт!
  
  Старинные канделябры, пыльные шторы на окнах, не пропускающие солнечный свет, извилистые коридоры, плесень в углах и сквозняки скоро перестали быть для Макса чем-то диковинным. Он досконально облазил левое крыло и подвал. Особенно по душе ему пришёлся большой оружейный зал. Ну, где ещё можно было так запросто без ограждений и суровых окриков контролёров пощупать настоящие рыцарские доспехи, померить шлем и, размахивая мечом, бросить суровый взгляд через узкую щёлку забрала на потенциальных железных врагов. Вегельвейд как-то застал парня за этим занятием и, задумчиво хмыкнув, всерьёз принялся исправлять его стойку и объяснять механику удара.
  
   - Ого! Вот это вещь! - восторженно выдохнул Макс, взвешивая в руке подобранный для него меч. - Этот легче.
   - Двуручные не по твоей комплекции, - подтвердил князь. - Ноги чуть согни в коленях, вес - на пятки. Рука идёт вправо, локоть выше...
   - Мы и это будем изучать? - примерился к оружию парень, приглядывая подходящий для изничтожения манекен.
   - Нет. Это побаловаться. Оно, конечно, эффектно, но не по нашим реалиям, - разочаровал его наставник. - Да, и мечи здесь все тупые. Только в главной зале есть парочка, от скуки наточил...
  
  К полумраку и чаду факелов тоже можно было привыкнуть, но Дикс откуда-то достал свечи, и парень с радостью отказался от коптящей головешки в пользу прогресса. Князь каждый день читал свежие газеты, в его гардеробе появлялись чистые рубашки, и вообще, он где-то мылся! Студёная колодезная водичка никак не располагала к водным процедурам, да и просто мыться в замке было негде, не в чем и нечем. Макса он кормил байками о том, что принимать тёплую ванну чаще чем раз в год крайне вредно для здоровья, а сам благоухал как одуванчик. Из чего ученик сделал два вывода: во-первых, на нём экономили дрова; и во-вторых, Дикс частенько отлучался из замка по ночам, о чём не спешил докладывать. Вероятно, он уже успел обменять часть своих сокровищ на наличные, иначе чем ещё можно объяснить найденный на кухне чек из супермаркета и гарантийный талон на новые ботинки. К тому же Вегельвейд обожал готовить, каждый раз делая из блюда маленький шедевр. А для этого требовались порой экзотические продукты и специи. Сам князь объяснял страсть к кулинарии тёплыми детскими воспоминаниями о кухарках, среди которых он тёрся до семи лет, подкармливавших его втайне от отца чем-нибудь вкусненьким, а также любовью к искусству. Максу же думалось, что готовка просто отвлекает от мыслей о более подходящем для вампира наполнении желудка.
  
  Шёл второй час ночи. Вдоволь набродившись и чувствуя приятную тяжесть в животе от сытного ужина, парень направился к себе. Комната его находилась на втором этаже и, надо сказать, что даже Дикс одобрил этот выбор: большой жаркий камин, уютная обстановка, искусно написанные портреты неизвестных ему дам и прекрасный вид из окна, густо оплетённого плющом, стелющегося зелёным ковром до самого подножия замка. Правда, сначала Макс был невысокого мнения об удобстве кровати и считал, что с балдахином спят только принцессы. Но после предположения князя, что гость, вообще, может спать в сундуке, успокоился и больше не возникал. Главным преимуществом своих хором Макс видел в общей стене с комнатой Вегельвейда, что было далеко не лишней предосторожностью. Поставив на столик золочёный подсвечник, парень разложил постель, аккуратно повесил на спинку стула джинсы, майку, посетовал на погасший камин и задул свечи. Честно говоря, первые минут пять, пока глаза ещё не привыкли к темноте, ему всегда было не по себе. Шуршащий сквозняк и собственная ночная жизнь замка давали широкий простор воображению. Иногда забредя в один из мрачных закутков, он холодел при звуке чужих шагов за спиной. Оборачивался и понимал, что это всего лишь эхо. Порой ему чудилось, что у портретов слишком живой взгляд или, вот как сейчас, чудилось лёгкое движение воздуха, хотя ночь была тихой. Макс перевернулся на другой бок, отгоняя тревожные мысли.
  Движение повторилось. Вопреки здравому смыслу, сердце стало набирать обороты. Парень поднялся, досадуя на то, что нельзя щёлкнуть выключателем и осмотреться. Отдёрнул шторы, но это ему помогло мало. Зажигалка была где-то в кармане джинсов, приблизительно рядом с ней находился и нож. Макс принялся вытрясать всё содержимое карманов, до конца не решив, верить ли себе на этот раз. В это время тень, отделившись от угла, бесшумно скользнула к нему. Парень отскочил, запустив подсвечником в темноту.
  
   - Дикс! - срывающимся голосом заорал он. - Если это одна из твоих дурацких проверок, то сейчас не подходящее время!
  
   - О чём ты? - дверь приоткрылась, и на пороге вырисовалась высокая фигура хозяина замка.
  
  Пламя трёх свечей выхватило из темноты воистину необычную сцену.