Глава 1. Никакого праздника 

- Сева, просыпайся! - мать зашла в комнату мальчика и отдёрнула шторы. - Ты не забыл, что сегодня к нам приезжает цирк-шапито? Ты же не хочешь пропустить представление? 

Мальчик пытался руками закрыть лицо от ярких солнечных лучей. В этот майский день, первый день летних каникул, на небе не было ни тучки, отчего солнце уже с самого рассвета пригрело город, расположенный на берегу большого озера. 

- Всеволод! - мать потормошила сына за плечо. - Идём завтракать, уже девять часов. 

Мальчик наконец открыл глаза и уставился на мать. 

- Что у нас на завтрак, мам? 

- Я испекла пирог с вишней и сварила куриный суп. 

- Без лука? 

Сева не любил лук во всех его видах и проявлениях, о чём неоднократно говорил родителям и просил не клать его ему в еду. 

- Можешь достать его ложкой, - Светлана Сигизмундовна нарочито поджала губы. - Не понимаю только одного: откуда у тебя такая нелюбовь к луку? Это же настоящая кладезь витаминов! 

Мальчик встал с постели и недовольно проворчал: 

- Не нужна мне такая кладезь и задаром. Надеюсь, что хоть пирог без лука... 

- Марш за стол! - мама была непреклонна. - Но сперва, пойди и умойся. 

Мальчик недовольно зевнул и побрёл в ванную комнату. Этой ночью он снова допоздна читал детективы Аматы Пирсли об очень умном детективе - Паркуле Дваро - поэтому сейчас чувствовал себя уставшим и невыспавшимся. Сева и сам хотел бы стать в дальнейшем известным детективом, или хотя бы сыщиком, чтобы жизнь его была наполнена приключениями и опасностью, чего ему так не хватало в не слишком-то весёлой жизни их сонного городка на десять тысяч жителей. Радовало мальчика сейчас то, что начались летние каникулы, а значит, можно на три месяца забыть о школе, о несносных, и порой несправедливых, учителях, которые, как считал сам Сева, не могут в нём разглядеть его острый пытливый ум. 

"Что мне эти дурацкие отметки в школе? - раздражённо сокрушался парень. - От того, что я получил очередную тройку по математике и двойку по русскому языку преступности больше в нашем мире не станет, да и от пятёрки по физкультуре её не поубавится". "Ты совсем не задумываешься о своём будущем! - обычно отвечала на это мать. - Да и потом, не кажется ли тебе, что большинство преступлений совершается теми, кто не хотел хорошо учиться в школе, или в институте?" Севе, конечно же, так не казалось, но спорить с мамой он тоже не хотел, вечно обещая подтянуть успеваемость к концу полугодия. 

- Поживее там! - услышал Сева голос мамы с кухни. - В кого ты только такой медлительный уродился? Тебя же не дикие черепахи воспитывали в лесу? 

Мальчик с недовольным видом вошёл в кухню и буркнул: 

- Очень смешно. 

Затем он обратился к поедающему суп отцу: 

- Пап, мы поедем в цирк на машине? 

Семья Пупыркиных, проживающая в составе трёх человек, была среднего достатка. Старенькая иномарка отца была вполне хорошим автомобилем по меркам городка. 

- Да, на машине, - ответил отец после того, как подул на ложку с супом, чтоы не обжечь себе рот. - Завтракай быстрее. 

Аркадий Дмитриевич Пупыркин - отец мальчика - работал начальником отделения местного автопарка, предоставляющего услуги такси и частного развоза. По его инициативе в городе вот-вот должен был появиться каршэринг, что могло стать самой крупной сделкой, совершённой в городе в этом году, за исключением, разве что, возможности арендовать недурный катер или мини-яхту для прогулок по озеру в летний сезон. Владельцем компании по сдаче в аренду катеров, а так же предоставления круизных путёвок по озеру, был некто Брусничкин - весьма зажиточный бизнесмен (опять же, по меркам небольшого южного городка). 

Сева всё ещё пытался достать из супа кусочки лука, после варки ставшего скользким и нежелающим мирно сидеть в ложке, когда его родители, успевшие справиться и с суплом, и с парой кусков вишневого пирога, стали вставать из-за стола. 

- Пойду заводить машину, - сказал отец. - Света, Наталья Петровна просила вчера взять её сорванцов с нами в цирк. Она сегодня выходит на смену, её напарница заболела. Я пообещал, что мы возьмём ребят с собой. 

Наталья Петровна - соседка пупыркиных по лестничной площадке их пятиэтажки - была весьма деловой женщиной. У неё был свой магазин продуктов почти на берегу озера, который пользовался популярностью во всё городке. А ещё у Натальи Петровны было двое детей - сыновья-близнецы - Никита и Паша. Сева их не очень любил, потому что они были очень шумные и часто, когда он читал по вечерам или в ночное время, за стеной его комнаты слышался топот и возня маленьких хулиганов, иногда переходящая в радостные (а иногда и не очень радостные) крики и возгласы, что отвлекало парня от захватывающей погони, происходящей на странице очередного остросюжетного детектива Аматы Пирсли. 

- Я не хочу, чтобы эти мелкие ехали с нами! - взмолился Сева, пока отец ещё не вышел с кухни. - Пааап! Почему ты не спросил всех, стоит ли нам их брать с собой? 

- Чем они тебе так не нравятся? Весёлые, озорные ребятишки, - отец положил тарелки в раковину. - Уверен, ты найдёшь с ними общий язык. 

- Им всего пять! - не сдавался Сева. - Мне и поговорить с ними будет не о чем. 

- Ерунда! - отрезал отец. - Они такие же дети, как и ты. Да и потом, я уже обещал Наталье Петровне, что мы сводим её ребят в цирк. 

Мальчик с надеждой посмотрел на мать, которая стала собирать посуду со стола. 

- Это не обсуждается, мой милый, - улыбнулась Светлана Сигизмундовна. - Соседские ребята поедут с нами. 

Сева тяжело вздохнул, проглотил последний кусок пирога и пошёл к себе в комнату одеваться. Мальчик искренне не верил, что ему - двенадцатилетнему - будет о чём поговорить с пятилетней ребятнёй. Сева надел шорты, футболку с рисунком подмигивающего дельфина, а так же взял свой небольшой рюкзачок, в котором хранил необходимые ему, как казалось самому парню, вещи: лупу, блокнот, пару карандашей, спички, фонарик и прочитанную уже неединожды книгу о приключениях Паркуля Дваро. 

Поездка к цирку-шапито далась мальчику не слишком легко. Родители сели на переднее сиденье, ему же пришлось ютиться на заднем, рядом с двумя непоседливыми карапузами - никитой и Павликом. Из-за наличия двух детских кресел, мальчику было очень тесно, да ещё и соседкские дети вели между собой ожесточённую борьбу, пытаясь выхватить друг у друга игрушечного динозавра, которого взял один из ребят в дорогу. Когда пластмассовый динозаврик в очередной раз ударил мальчика по голове, Сева не выдержал. Он выхватил динозаврика из рук ребёнка и положил сбоку от себя, у двери, при этом гневно сверкнув глазами на близнецов. "Хммм... - подумал он. - А эти сопляки, похоже, не так уж глупы". Близнецы поняли, что Сева злится, поэтому смолкли и стали смотреть в окно, на проносившиеся мимо дома и деревья. 

Цирк-шапито организаторы разбили на окраине городка, перед полем, за которым на горизонте виднелся Чёрный лес. Чёрным его назвали за то, что отсюда, из города, хвойный лес всегда казался мрачным и тёмным. 

Аркадий Дмитриевич с трудм нашёл место, где можно припарковать автомобиль, поскольку в этот воскресный день народу перед цирком собралось очень много. Казалось, что добрая половина городка собралась поглазеть на представление бродячих актёров и воочию увидеть хищных зверей, заявленных в афишах, которые появились в городе всего за неделю до даты приезда шапито. 

Сева вышел из машины и по просьбе матери помог Никите и Павлику справиться с ремнями в их креслах. 

- Народу очень много, поэтому никуда не расходитесь и не убегайте далеко, - попросил Аркадий Дмитриевич, - здесь так легко потеряться среди толпы. Всеволод, следи внимательно за мальчиками. 

- Я так и понял, что за малышнёй придётся присматривать мне, - парень недовольно посмотрел на ребят, которые смотрели на него с нескрываемым любопытством. - Ну что, малявки, попробуйте только потеряться. 

Сева взял младших ребят за руки и вместе с родителями пошёл к кассе, которая располагалась в двадцати метрах от большого полосатого красно-белого шатра, в которм была арена цирка. За шатром, уже в поле, поросшем густой зелёной травой, виднелись фургончики, в которых, как было сразу ясно, находились дикие животные, прибывшие с цирком. 

- Кто хочет мороженого? - спросил отец семейства, направляясь к продуктовой палатке рядом с кассой. 

Солнце уже припекало вовсю, поэтому все с энтузиазмом восприняли эту идею. Ещё находясь в длинной очереди за лакомством, Сева вдруг понял, подслушав чей-о разговор за спиной, что в цирке что-то случилось. 

- Это ужасно! - негромко, но вполне отчётливо слышал мальчик. - Мои детки так хотели увидеть настоящего клоуна... 

- А что же с ним случилось? - голос собеседницы невидимой болтушки был заинтригован. 

- Я слышала, что клоун бесследно пропал. Мой муж сегодня помогал работникам цирка утсанавливать палатки и хозяин всё утро сильно сокрушался, что не может найти клоуна. 

- Куда же он мог запропаститься? 

Дальнейший разговор Сева слышал не так хорошо, поскольку увлечённые болтовнёй сплетницы остались где-то поодаль в очереди, но слова про алкогольную зависимость и неприятный смех болтушек он, всё же, расслышал. "Неужели пьянице позволили бы работать с детьми? - подумал парень. - Должно быть, эти курицы просто ищут повод для сплетен". 

Простояв в очереди добрые десять минут, но получив своё мороженое, Пупыркины и соседские ребетишки отправились к кассе, по пути уплетая холодное лакомство. 

- Давайте сперва посмотрим цирковое выступление, а потом пойдём к аттракционам, - наметила план действий Светлана Сигизмундовна. - Через полчаса как раз начнётся выступление под шатром. Нам хавтит этого времени, чтобы взять билеты. 

Представление должно было начаться ровно в полдень, и к означенному времени Сева с родителями и близнецами уже толклись в толпе таких же любопытных жителей городка под шатром. Они сели на простенькие деревянные скамьи, представлявшие собой длинные ряды досок, расположенных ступенчатой лестницей. Мать стала вспоминать, как тридцать лет назад, когда она была совсем маленькой девочкой, она вот так же с родителями приходила в цирк, но это был другой шапито. Отец, поглощённый беседой с кем-то из своих знакомых, который случайно оказался в том же ряду, где и его семья, лишь изредка отвелкался на рассказ супруги. Сева осмтаривался по сторонам, пытаясь тоже увидеть кого-нибудь из знакомых, и пару раз ему показалось, что он увидел кого-то из своих одноклассников, но сидели они довольно далеко, поэтому подойти к ним парень не решился. Да и оставлять ребятню, "попечителем" которых он стал, мальчику не хотелось. 

На часах было уже десять минут первого, но представление всё не начиналось. По импрвизированному залу стали разноситься короткие возгласы нетерпения. Хоть под шатром было не так жарко, как на улице, из-за большого количества людей воздух был довольно спёртым, и зрители хотели скорее увидеть зрелище, за которое они заплатили. 

Когда гул в зале стал нарастать, красный занавес распахнулся и на сцену вышел невысокий полный человек в чёрном костюме и таком же чёрном котелке, придававшим его виду некую комичность. Несмотря на столь нелепый вид, выглядел человек растерянным и встревоженным. Когда он заговорил, в зале воцарилась тишина. 

- Дамы и господа, - обратился он к присутствующим, - боюсь, что представление не состоится. Приносим свои извинения за доставленные неудобства, но... 

В этот момент из-за красного занавеса показался полицейский, который что-то шёпотом сказал вступающему со сцены оратору. Человек в котелке рассеянно кивнул служителю порядка и последовал за ним закулисы. прежде чем уйти со сцены, он вновь обратился к недоумевающей публике: 

- Деньги за билеты мы не возвращаем. 

И под нарастающий недовольный гул толпы добавил: 

- Билеты будут действительны на следующее представление, можете их сохранить. 

пупыркины переглянулись между собой. 

- Что всё это может значить? Что случилось? - вопрошающе Светлана Сигизмундовна воззрилась на супруга. - Почему здесь полиция? 

Аркадий Дмитриевич задумчиво почесал подбородок. 

- Должно быть, кого-то обворовали. Ты же знаешь, дорогая, что в такой толпе всегда действуют карманники. 

- Представления не будет? - почти хором расстроенно протянули Никита и Павлик. - Никакого праздника! 

- Мы сходим на следующее, - поспешил заверить всех отец семейства. - Давайте пойдём посмтрим на обезьян и тигра. 

Когда Пупыркины с детьми владелицы магазина сквозь толпу пробирались к выходу, Сева подумал: "Это никакие не карманники сорвали выступление. Это всё клоун! Клоун пропал..." 

Глава 2. Страшная находка 

Раздосадованный тем, что не удалось посмотреть выступление силачей, акробатов и клоуна, исчезнувшего таинственным образом, Всеволод, тем не менее, был рад предложению родителей отправиться на атрракционы. Взрослые понимали, что их сыну будет гораздо интереснее в той части разбитого накануне парка, где находились аттракционы для детей постарше, поэтому Аркадий Дмитриевич дал сыну деньги на веселье, а сам с супругой и соседскими малышами отправился плавать на больших надувных утятах, оснащённых моторчиками. Каркасный бассейн, в котором расположились эти надувные утята, был в другом конце большого парка, разбитого накануне работниками шапито. 

Мальчик решил сперва прокатиться на "Летающей тарелке" - большой округлой платформе, вращающейся с огромной скоростью в разных плоскостях, на которой можно почувствовать настоящий эффект невесомости. Всеволод когда-то уже пробовал кататься на этом аттракционе, двумя или тремя годами раньше, когда они с родителями ездили отдыхать в Сочи, и тогда ему было жутковато от новых острых ощущений. Теперь же он чувствовал себя достаточно взрослым, чтобы повторить столь отчаянный, как ему казалось, поступок в одиночку, без надзора матери с отцом. 

Взяв билет на кассе, мальчик дожидался, пока большой круглый диск, вращающийся на высоте семи метров над землёй, остановится и выпустит посетителей, которые уже решились "полетать на тарелке". Со стороны это выглядело не слишком опасным, да и скорость вращения парню показалась не столь огромной, как было тогда, в Сочи. Тем не менее, смельчаки с "Летающей тарелки" вопили в ужасе и нервно смеялись. Только когда колесо стало опускаться к земле, замедляя свой ход, и люди расстёгивали ремни безопасности, шатаясь, спускались по деревянным ступеням, служащим трапом к тарелке, тогда Сева почувствовал, как в горле у него пересыхает от волнения. Новых желающих прокатиться на аттракционе набралось уже достаточно, чтобы вновь запустить диск в "космический полёт", и одним из этих смельчаков был Всевололд. 

Когда "Летающая тарелка" взмыла в воздух и начала кружиться, парень не выдержал, и, как и его "соседи" справа и слева, стал кричать и нервно смеяться от страха и столь нового ощущения - ощущения свободного падения. Ремни безопасности практически не ощущались на теле, и мальчик что есть силы вцепился в поручни по бокам свой стойки. 

Шатаясь, на трясущихся ногах, равно как и большинство участников "полёта", Сева решил, что ему стоит смочить горло, в котором от криков и волнения пересохло ещё сильнее. Мальчик направился к палатке с газировкой и прохладительными наитками. Осушив бутылку лимонада почти залпом, выпустив отрыжку, Сева краем глаза заметил, что двое полицейских беседуют с мороженщиком у палатки последнего. Народу у лавки продавца сейчас было немного, поэтому Севе удалось подойти настолько близко к служителям порядка, что он мог слышать их разговор. 

- ...это было примерно в четверть шестого, - говорил мороженщик, чуть сощурив глаза, очевидно, пытаясь вспомнить точные детали произошедшего. - Да, может, даже ближе к половине шестого утра. 

- И после этого вы его не видели? - спросил продавца один из полицейских, делая какие-то пометки у себя в блокноте. 

- Нет. Мы поприветствовали друг друга, обменялись мыслями о грядущем дне. Оба сочли, что день сегодня будет очень сложным. Понимаете, так всегда бывает в первый день открытия шапито, куда бы мы ни приехали. 

- Понимаю, - задумчиво протянул полицейский с блокнотом. - Скажите, вам не показалось, что он был чем-то расстроен, или обозлён на кого-то? 

Сева внимательно вслушивался в разговор. Он понял, что если полиция в таких деталях расспрашивает сотрудников цирка - значит, произошло что-то действительно серьёзное. 

- Нет, но... - мороженщик замялся. - Драгош выглядел очень усталым. Я не спрашивал, откуда он возвращается, но шёл он со стороны города. 

"Какое странное имя у этого клоуна, - подумал Сева, - должно быть, он иностранец". 

- И он так же ни словом сам не обмолвился, где мог пропадать ночью? Нам известно, что на вечернем обходе его не видели. 

Продавец мороженого отрицательно помотал головой. 

- Хорошо, - полицейский что-то быстро написал на листке бумаги, вырвал его из блокнота и протянул собеседнику. - Если вы вспоминте что-то важное, позвоните по этому номеру. 

Служители порядка попрощались с продавцом, поэтому Сева, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, быстро ретировался в сторону палатки с табачными изделиями. 

- Мы не продаём несовершеннолетним! - толстая продавщица гневно смерила парня взглядом, но точас смягчилась и почти шёпотом добавила. - Если только ты не предложишь цену повыше. 

В любой другой ситуации Сева непременно разозлился бы: мало того, что он не курил, и даже никогда не пробовал держать сигарету во рту, так ещё эта наглая продавщица готова отпускать табак детям и подросткам, пока не видит никто из взрослых... Но сейчас мысли мальчика были заняты другим, поэтому он смущённо пробормотал: 

- Извините, но я не курю. 

Оставив продавщицу позади себя, парень незаметно последовал за полицейскими, старясь не упустить их из виду. Среди толпы зевак было сложно пробираться, и мальчик то и дело терял из виду тех, за кем шествовал. О том, чтобы слышать их переговоры между собой, не могло быть и речи -вокруг было очень шумно. Полицейские дошли до шатра, у входа в который стоял ещё один их коллега, обменялись с ним парой слов и вошли внутрь. 

"Не думаю, что меня туда пустят", - подумал Сева. Он достал свой мобильный телефон, чтобы узнать, который час. Было уже почти два часа дня. Мальчик решил взять билет в зверинец, расположенный в множестве припаркованных за шатром шапито фургонах. 

Пройдя к клетке со львом, потолпившись с такими же зеваками, парень решил отправиться к небольшому вольеру с обезьянами. Лев парня явно не впечатлил. 

Зрители у клетки с обезьянами громко хохотали, наблюдая за резвившимися приматами. Сева сумел пробраться к самой решётке, оттеснив толпу, и, так же как и большинство толпящихся зевак, быстро развеселился, наблюдая за игрой обезьянок. Смотритель, то и дело делавший замечания толпе о том, что не стоит приближаться к клеткам, сейчас отвлёкся на разговор с полицейскими, которые продолжали свои допросы сотрудников цирка. Делали они это весьма деликатно и осторожно, чтобы не вызвать паники среди посетителей шапито. 

Сева готов был поклясться, что прежде, чем за спиной, откуда-то со стороны парка с аттракционами, донёсся грохот и послышались людские крики ужаса, обезьяны занервничали. Они стали вдруг вести себя чересчур буйно, громко визжать и прыгать по раскидистым ветвям установленного в вольере старого сухого дерева. Одна из обезьян, подскочив к самой решётке, у которой стоял мальчик, резко просунула лапы сквозь прутья. Сева почувствовал, как что-то царапнуло его по лбу а затем повисло на шее. 

В этот момент и раздался грохот за спиной и крики испуганных посетителей цирка. Люди в панике стали выбираться с поля, огороженного клетками с животными. Отовсюду слышалось недовольное рычание животных, вой то ли волков, то ли гийен... Но самое страшное - люди находились в непонимании, что произошло. 

- Это был взрыв! Произошёл терракт! - кричала какая-то средних лет женщина, при этом тянув за руку сквозь толпу свою дочь, а может и внучку. 

- Вызовите скорую! - донёсся откуда-то из потока людей крик. - И давайте без паники! Не создавайте давку! 

Всеволод, трясясь от страха, медленно шёл за толпой в сторону шапито, откуда прозвучал этот страшный грохот. Как ни странно, никакого пожара, дыма, или взрывной воронки в парке не оказалось... Всё было залито водой. В панике люди прыгали в свои машины, запихивали (другое слово здесь было бы сложно подобрать) своих детей в автомобили и давили на газ, стремясь как можно скорее покинуть это место. Сева, не спеша, словно заворожённый, чуть ли не по колено в воде, шёл мимо напуганных и суетящихся в попытках выбраться с территории шапито людей. 

- Пойдём к машине! - кто-то схватил его за руку. - Сева, скорее! 

Мальчик поднял взгляд на мужчину, в котором не сразу, но всё же признал своего отца. Аркадий Дмитриевич был напуган не меньше остальных, а потому мало походил сейчас на всегда спокойного и собранного с мыслями рассудительного человека. 

- Что здесь произошло? - Севе пришлось кричать, чтобы отец его услышал. - Это был терракт? 

Парень позволил отцу утянуть его к их машине. Мама стояла там, держа хнычущих близнецов на руках и прижимая к себе. 

- Резервуар лопнул! - отец был в жутком волнении, поэтому, хоть в крике и не было необходимости, он именно прокричал сыну ответ на его вопрос. 

- Резервуар? - непонимающе переспросил Сева. - Какой резервуар? 

- С этими грёбаными утками! - Аркадий Дмитриевич явно был зол и вне себя от потрясения. 

- Да садитесь же скорее в машину, мы уезжаем! - стала торопить Светлана Сигизмундовна. - Аркадий, открой нам дверь. 

Пока отец трясущимися руками пытался отпереть двери машины, чтобы увезти свою семью и малышей-близнецов, Сева решил оглядеться вокруг. Полицейские, которых тепрь было гораздо больше, помогали людям подняться из уже начинавшей отступать, или впитываться в землю, воды. Мальчик с облегчением для себя отметил, что мертвых тел вокруг не видно, и, возможно, всё обошлось без жертв. Часть палаток с провизией и билетные кассы смыло потоком воды. Продавцы пытались спасти нетронутые "цунами" продукты. У одной такой палатки мальчик вдруг увидел чью-то торчащую из воды спину, а над ней рыжую курчавую шевелюру. 

- Скорее, помогите! - Сева бросился к палатке, призывая кого-ниудь на помощь. - Тут человек тонет! 

Аркадий Дмитриевич, успевший усадить супругу и соседскую ребятню на заднее сидение своей старенькой иномарки, ринулся сыну на помощь. Мальчик уже склонился над телом, встав на колени перед таинственным рыжеволосым утопающим, и попытался перевернуть незнакомца лицом вверх, однако незнакомец оказался слишком тяжёлым. Тогда парень схватил бедолагу за волосы и потянул вверх, чтобы тот не захлебнулся водой... 

Сева с удивлением смотрел на оставшийся у себя в руке парик, под которым торчали коротко стриженные кучерявые волосы утопленника. 

- Возвращайся к родителям, парень, - полицейский, зашедший к мальчику со спины, положил Севе на плечо руку. - Этому бедному малому уже не помочь. 

Сева позволил отцу увести себя от утопленника, но всю дорогу, пока они шли к машине, он то и дело оборачивался. К полицейскому присоединились его сослуживцы, и Сева слышал, как один из них сказал кому-то по рации: 

- Похоже, мы нашли Драгоша Грочу. 

Глава 3. Таинственный преследователь 

ева сидел в свой комнате, заперев дверь, чтобы никто не отвлекал от мыслей, которые роем носились у него в голове. Перед мальчиком на столе лежал красный клоунский нос с белой резинкой. 

"Что это у тебя на шее?" - спросил отец, когда они ехали из шапито домой. Аркадий Дмитриевич в зеркало заднего вида увидел красный шарик на груди мальчика. Сева схватился рукой за предмет, болтавшийся на его груди, который прежде он даже не заметил. "Этот шарик мне на шею повесила обезьяна, как раз перед тем, как лопнул резервуар с надувными утками, - подумал мальчик. - "Похоже на нос клоуна!" Вслух же он сказал: "Я купил сувенир в лавочке у цирка. Это клоунский нос". Сердце мальчика сильно колотилось. "Сперва сорвалось выступление, потом нашёлся труп клоуна, теперь ещё эта штука оказалась у меня в руках... вернее, на шее... Интересно, не тот ли это нос, который носил клоун-покойник?" - от этой мысли мальчику сделалось немного не по себе. Он резким движением стянул красный пластмассовый шарик с груди через голову, при этом снова поцарапав себе лоб. "Ты им так глаза себе выцарапаешь, - предупредительно заметила мать, - лучше убери его куда-нибудь". Так мальчик и поступил. Он сунул шарик себе в рюкзак. 

Сейчас, сидя в одиночестве в своей комнате, мальчик думал, что было бы очень странным совпадением, если бы нос оказался обычным сувениром, похищенным обезьяной у кого-то из поситетителей шапито. "Интересно, труп клоуна был с носом, или без?" - эта мысль не давала Севе покоя. Он повертел шарик в руках: красный пластик, ничего примечательного, выемка для носа так же заделана пластиком. "Мне казалось, что обычно клоунские носы должны быть полыми внутри". 

В дверь постучали. 

- Да? - мальчик поспешно спрятал клоунский аксессуар в рюкзак, лежавший здесь же на столе. 

- Сева, ты себя хорошо чувствуешь? - голос Светланы Сигизмундовны звучал заботливо. - Если тебе нужно о чём-нибудь поговорить, ты всегда можешь обращаться к нам с папой. 

- Мам, всё в порядке, - заверил Сева. - Я не настолько сильно боюсь покойников. Конечно, всё случившееся было довольно стрёмно, но... Мам, ты не заметила, у этого клоуна... - мальчик вдруг понял, что если он спросит, был ли у мёртвого клоуна нос, мама что-нибудь может заподозрить. 

- Да? - Светлана пристально смотрела на сына. - Я тебя слушаю. 

- Ничего, мам, забей. 

Светлана Сигизмундовна с полминуты постояла над сыном, в надежде, что он всё-таки скажет, что его так заинтересовало, но, не получив ответа, толкьо вздохнула. 

- Если тебе понадобится помощь, обращайся. 

- Конечно. Я, пожалуй, пойду прогуляюсь. Хочется немного развеяться после всего этого. 

Мать разрешила Севе выйти на прогулку, сказав, чтобы он не отлучался далеко, и чтобы сразу звонил, если что-нибудь случится. 

- В городе сейчас полно полицейских, поэтому будь осторожнее, никуда не ввязывайся, - напоследок дала она сыну напутствия, когда тот уже выходил из квартиры. 

- Хорошо, мам, - пообещал Сева, даже не обернувшись. 

Когда парень вышел из подъезда, он встретил Наталью Петровну с её детишками. Соседка забрала своих детей пару часов назад, сразу, как только вернулась с работы в магазине. По воскресеньям магазин "Домик у озера", владелицей и одной из продавщиц которых была эта женщина, работал по своему обычному режиму, то есть круглосуточно, и мальчик был слегка удивлён, когда Наталья Петровна пришла забирать Никиту и Пашу к его родителям. Из разговора взрослых, Сева понял, что Валентина - помощница Натальи Петровны, смогла выйти на работу, тем самым освободив последнюю от хлопот за прилавком. 

- Здравствуйте, тётя Наташа! - поприветствовал мальчик соседку. - Как ребята? вы же слышали. что произошло в цирке сегодня? 

- Здравствуй, Сева! - откликнулась женщина. - Это просто ужасно! Я уже наслышана, что там нашли тело одного из работников... Но, мои мальчишки молодцы, не капризничают по этому поводу. Ещё раз спасибо тебе и твоим папе с мамой за то, что посидели с детками. 

Сева прошёл вдоль дома, заметив, что Никита и Паша во дворе разговаривают с какой-то рыжеволосой девчонкой лет десяти. Дети что-то оживлённо обсуждали, то и дело смеясь. "Никогда её тут не видел, - подумал парень про девочку в очках, - должно быть, приехала к родственникам погостить". Бросив на весело болтавших ребят последний взгляд, Сева заметил, что рыжая девчонка в очках в толстой чёрной оправе пристально смотрит на него, при этом продолжая общаться с малышами. У Всеволода от этого мурашки пробежали по коже - взгляд незнакомки был строг и словно пронизывал насквозь. Мальчик сразу попытался отбросить эти мысли. "Подумашь, она всего лишь какая-то соплячка", - пронеслось в мыслях, и уже через минту он напрочь выкинул рыжеволосую из головы. 

Пупыркин направлялся в сторону озера. Он знал хорошее место на холме у берега, где обычно не бывало людей. На часах было четверть восьмого, солнце уже не так сильно припекало, и мальчик подумал, что посидеть на склоне, где он так часто любил бывать, будет самой лучшей идеей. У воды он сможет почувствовать прохладу и как следует подумать о событиях этого дня. 

Обогнув свою пятиэтажку, Сева пошёл по тропе, ведущей вдоль старых полуразрушенных деревянных домиков. Все жители оттуда давно съехали, и эти дома подлежали сносу, чтобы можно было расчистить участок под новую многоэтажку. Мальчик всегда ходил именно этой дорогой. До озера было примерно десять минут ходьбы, и мальчик уверенным шагом шёл вперёд. Внезапно он услышал какой-то странный звук за своей спиной, словно громко хрустнула ветка. Сева резко обернулся и стал всматриваться в садовые деревья, растущие рядом со старыми деревянными домишками. Вокруг царила тишина: звук, так встревоживший его, больше не раздавался. 

"Сегодня очень странный день, - думал он, снова идя так хорошо знакомой тропой. - Я даже не знаю, с чего мне стоит начать думать над этим всем. Хммм... Если у меня в руках оказался действительно нос клоуна-утопленника, не стоит ли отнести его полицейским? Что я им скажу? Если этот клоун... как же его звали? Очень странное имя... Ах, да, конечно же! Драгош! Драгош Грочу... Если этот клоун умер не своей смертью? Как он вообще оказался в воде у палатки, если его весь день не могли найти? Если это было убийство, то кому это вообще понадобилось? Что даёт смерть клоуна?" 

В детективных романах, которые так любил читать парень, жерту обычно убивали ради наживы, либо из страха быть разоблачённым в чём-то страшном. 

"Что мог знать этот клоун? Может, он кого-то шантажировал? Но кого?" 

Снова раздался какой-то странный шорох за полусгнившим забором одного из дворов, вдоль которого сейчас шёл парень. 

- Кто здесь? - негромко и чуть ли не с дрожью в голосе спросил Сева. - Я же слышу, что вы идёте за мной! 

Мальчик прислушался, но в ответ ему была лишь тишина, изредка прерываемая пением какой-то одинокой птицы. Пупыркин прибавил шаг, в надежде, что преследователь не сможет пробираться через старые дворы на такой же скорости, и в конце концов отстанет. В том, что его кто-то преследует, он уже не сомневался. Сквозь покосившийся забор разобрать преследователя было невозможно, но мальчику показалось, что он увидел какое-то движение в щелях между досками ограды. 

- Что это за игра?! - гневно, но всё ещё побавиваясь, спросил он. - Павлик, Никита, если это вы, худо вам придётся, мелюзга! 

Прямо напротив него, за забором, раздался звон разбитого стекла и чей-то вздох, по которому невозможно было бы определить ни пол, ни возраст преследователя. От такой неопределённости мальчику стало не по себе. Он бегом помчался прочь, дальше по тропе, надеясь как можно скорее добраться до озера. Даже если преследователь и последует с ним на холм, там он будет в безопасности. У озера под холмом всегда было достаточно прогуливающихся, да и магазин Натальи Петровны был оттуда хорошо виден. Так что, если бы мальчику угрожала реальная опасность, он легко мог позвать кого-нибудь на помощь. 

Сева подумал, что он ещё никогда в жизни так быстро не бегал. "Если бы меня сейчас видел Вячеслав Владимирович - наш физрук - он бы точно записал меня в школьную команду бегунов". В ушах свистел ветер, по лицу текли капли пота, в боку стало колоть, но мальчик всё ещё бежал. Мимо проносились деревья и небольшие холмики, поросшие травой, за спиной оказалась музыкальная школа, расположенная по правубю сторону, метрах в ста от тропы, по которой бежал сейчас парень. Сева чуть замедлил шаг и попытался прислушаться. Мтук бешено колотящегося сердца, отдовавший в том числе в голову, не дал ему этого сделать. Мальчик озирался по сторонам, пытаясь понять, не гонятся ли за ним. Он остановился у распутья: вперёд вела пешеходная тропа к озеру и магазину, направо была более поросшая травой тропинка как раз к обрыву над прудом. Мальчик, чтобы успокоиться, решил пройтись и отдышаться. Преследователь, если и шёл за ним, остался где-то далеко позади. 

Выйдя на холм, успев как следует отдышаться, парень уселся на ковёр из мягкой сочной травы, поросшей на овраге над озером. Он снова обернулся, но вокруг было тихо. Сева посмотрел вниз, где лежало озеро, обрамлённое асфальтовой дорогой, ведущей мимо магазина "Домик у озера" и дальше к пристани, где можно было взять в аренду катер или небольшую прогулочную яхту. У магазина сейчас находилось несколько человек, они о чём-то оживлённо разговаривали. Сева с облегчением подумал, что теперь он в безопасности. Иногда по асфальтовой дороге проезжали машины или проходили компании молодых ребят. На холме, где сидел мальчик, были слышны голоса гуляк, но о чём они говорили, разобрать было невозможно. 

Сева достал из рюкзака блокнот с карандашом. Пролистав несколько исписанных всякой ерундой листочков, он нашёл один чистый и сделал пометку - "Клоуна зовут Драгош Грочу. Узнать, кто он." После этого мальчик достал свой мобильный телефон и зашёл в Интернет-браузер Бубл. В поисковой строке он вбил имя "Драгош Грочу", надеясь, что поисковая система выдаст ему ссылку на страницу клоуна в какой-либо социальной сети. "Как же так! - разачарованно подумал парень, - Неужели он нигде не был зарегистрирован?" Зато парня привлек заголовк "Значение и происхождение румынских и молдавских имён", в котором давалось толкование имени Драгош. Мальчик сделал пометку в блокноте, где писал до этого - "Судя по всему, Драгош Грочу румын или молдованин". 

Больше из Интернета Севе ничего не удалось узнать о клоуне. "Негусто, но начало положено, - подумал он. - Надо посмотреть городские новости, может, там что-нибудь уже написали о случившемся". Мальчик зашёл на сайт своего городка, но в разделе новостей не нашёл ни слова о трагедии, разыгравшейся сегодня днём в цирке. 

Солнце начинало клониться к закату, небо над озером окрасилось красивым розовым оттенокм, и мальчику захотелось его сфотограировать. Он лёг на живот, подполз к самому краю двадцатиметрового обрыва, и сделал несколько фотографий на телефон. Внезапно, его в ногу укусил комар, от неожиданности парень чуть было не выронил телефон в овраг. 

- Вот чёрт! - выругался Сева, почесав укушенную голень. - Проклятый кровопийца, чтоб тебе пусто было! 

Мальчик посмотрел на экран телефона, чтобы убедиться, что фотографии получились несмазанными. Фотография, которая предстала его взору, запечатлела вовсе не живописное небо. "Должно быть, случайно нажал на кнопку камеры, когда пытался удержать телефон, чтобы не уронить его", - подумал мальчик. Что-то на этой фотографии привлекло его внимание. 

- Странно, - вслух произнёс он, и снова метнулся к краю оврага, всматриваясь вниз. 

На лице парня заиграла довольная усмешка. 

- Ну, что ж, теперь моя очередь играть в преследователя! 

Глава 4. Преследование и западня 

Начинало темнеть. Солнце уже перестало окрашивать небо в причудливые тона. Сева ещё раз взглянул на случайно сделанную фотографию на телефоне. "Сомнений быть не может, - подумал он, - это она". На слегка размытой фотографии рядом с магазином "Домик у озера" стояла девчонка. Её рыжые волосы были собраны в два торчащих хвостика, на носу сидели очки в толстой оправе. Пупыркин практически сразу признал в ней ту девчонку, которую он встретил у подъезда своего дома - она весело болтала с близнецами Натальи Петровны. 

"Я уверен, это она шла за мной по пятам. Но что ей от меня нужно? - думал парень, приглядываясь с холма к незнакомке. - Если она хочет меня чем-то запугать, ей это не удастся... Она всего лишь девчонка!" 

Рыжеволосая девочка стояла у магазина и оглядывалась по сторонам. Даже если бы она подняла свой взор на вершину холма, она вряд ли заметила наблюдавшего за ней парня. Густая мягкая трава надёжно скрывала наблюдателя. 

Сева заметил, что девочка находится в растерянности: она озиралась по сторонам в посиках чего-то или кого-то. "Конечно, она пытается отыскать меня, - мелькнула мысль в голове. - Но зачем?" 

Рыжеволосая девчонка медленно пошла вдоль асфальтированной дороги мимо магазина в сторону пристани. Парень заметил, что она слегка прихрамывает на правую ногу, словно ей больно наступать на стопу целиком. "Должно быть, она поранилась там, во дворе, когда шпионила за мной, - мальчик с ужасом обнаружил, что эта мысль пришла к нему вместе с сожалением за незнакомку. - Ерунда! Она сама виновата, что поранилась. Меньше нужно шляться где попало!" Сева отполз на животе от края холма и решил проследить, куда направится эта странная девчонка. Он медленно шёл вдоль склона, который плавно спускался к асфальтированной дороге, пролегающей вдоль озера. Было уже довольно темно, поэтому мальчик не боялся, что незнакомка сможет его увидеть, даже если обернётся к холму. 

Рыжеволосая девочка дошла до пристани, в воде которой стояло несколько катеров и небольших яхт. В маленьком одноэтажном здании, где в рабочие часы обычно сидел менеджер, выдававший ключи от плавательных средств и оформлявший сделки на их аренду, было темно. Сева знал, что по воскресеньям контора работала до восьми вечера. Сейчас же было уже двадцать минут девятого. 

"Что она задумала? Зачем она идёт к пристани? - мальчик сейчас выглядывал из-за стены магазина, боясь пропустить хоть какое-нибудь действие таинственной маленькой незнакомки. Та, в свою очередь, огляделась по сторонам, и, никого не заметив, что-то достала из кармашка своих джинс. Девочка подошла к дверям конторы по сдаче катеров в аренду и вставила ключ в замок. Сева слегка опешил: "Откуда у этой мелкой ключи?!" Рыжеволосая девчонка зашла внутрь, закрыв за собой дверь. Мальчик решил подкрасться поближе. Народу поблизости не было, только где-то вдалеке впереди шла небольшая компания подростков, возрастом чуть старше самого Севы, как он предположил. Должно быть, они шли с пляжа, который находился на восточном берегу большого озера. 

Всеволод прошёл с полсотни метров и остановился, прислушиваясь. Из конторы не доносилось ни звука, в окнах так же было темно - девочка не зажигала свет. Мальчик подошёл к одному из окон и осторожно заглянул внутрь. Рыжеволосая девочка с хвостиками держала небольшой фонарик в зубах, светя на полочку, на крючках которой были развешаны ключи от катеров и яхт. Она пыталась обеими руками дотянуться до одного из них, но из-за маленького роста ей это не удавалось. 

"Неужели она собирается угнать катер? Не заявить ли об этом в полицию?" Мальчик сглотнул ком, вставший в горле, не зная, что предпринять. Девочка с трудом смогла ухватиться за интересующий её ключ с биркой, на которой был маркером написан номер катера, и пошла к противоположной от входной двери нише, через которую можно было покинуть контору, выйдя чёрным ходом прямо к пристани с катерами и яхтами. Сердце Севы бешено колотилось. Действия девочки были решительными, она без промедлений вышла через заднюю дверь, и спустя полминуты Сева услышал, как завёлся мотор одного из катеров. 

"Вот дурочка! - Сева уже готов был выйти из своего укрытия на пристань и попытаться остановить сумасбродку. - Ты же можешь разбиться!" 

Когда лодка отплыла от прситани на несколько десятков метров, мальчик решился выйти к воде. Он видел, как девочка уверенно держится за руль и правит катер вперёд, к противоположному берегу озера. До южного берега было примерно три километра, и парень подумал, что теперь ему будет сложно угнаться за незнакомкой, во всяком случае, если он отправится за ней в обход озера пешком. "На это может уйти целый час, а то и больше!" - сокрушался он. Лодка к тому времени уже не была видна с пристани, и парень начал паниковать. "Мне нужно её найти, - решил он. - Я должен выяснить, зачем она меня преследовала". 

Сева стал озираться по сторонам, в надежде найти хоть что-то, что поможет быстро ему добраться до противоположного берега озера. На пристани было достаточно пусто: лежали какие-то смотанные канаты и верёвки, стояли банки и вёдра с краской и побелкой... "Вот оно! - парень с радостью заприметил старенький велосипед, который, видимо, оставил один из работников пристани. - Я успею вернуть его до того, как хозяин заметит пропажу своего велика". Пупыркин поднял с дощатого пола велосипед и огляделся по сторонам: компания подростков уже миновала пристань и магазин, и теперь направлялась в сторону города, помимо них парень никого не заметил. Он вскочил на велосипед и выехал с пристани на дорогу, которая у восточного берега пруда разделялась на две трассы: одна шла прямо, в сторону соседнего города, вторая, огибавшая пруд, вела к лесополосе, раскинувшейся на юге, вперемешку с небольшими деревнями и посёлками, названий которых мальчик даже не знал. Пока Сева мчал к распутью, мимо проехала всего пара автомобилей, один из которых принадлежал полиции. Свернув на дорогу вдоль восточного побережья, парень ещё прибавил скорости. Сейчас он больше всего боялся, что не сможет отыскать на южном берегу эту странную девчонку. 

Небо над лесополосой впереди стало светлеть, и через пару минут из-за тёмных крон деревьев показался край Луны. Мальчик бросил взгляд на водную гладь, надеясь хотя бы в лунном свете разглядеть катер с "рыжеволосой сумасшедшей" (такие эпитеты пришли парню в голову при мысли о ней). Катер был виден маленькой тёмной точкой, скользящей медленно к берегу. Видимо, девочка хорошо знала, как управляться с таким водным транспортом, и Сева с облегчением подумал, что хотя бы ему не придётся её спасать, если вдруг катер потерпит крушение у скалистых южных берегов озера. 

Когда Сева был уже у противоположной стороны водоёма, катер незнакомки тоже причалил к берегу. С расстояния в полкилометра, под светом Луны, мальчику удалось заметить, как рыжеволосая девчонка с фонариком во рту пытается привязать верёвкой катер, чтобы его не отнесло от скалистого берега. Мальчик медленно повёл свой велосипед среди камней и булыжников вдоль кромки воды. Слева от него были невысокие скалы, метров десять высотой, справа лежала водная гладь. Линия берега была изрезана небольшими бухтами, поэтому Севе стоило большого труда следить за тем, чтобы не упасть в воду, налетев на очередной булыжник. и чобы не терять из виду маленькую тонкую фигуру незнакомки, которая, привязав катер, скрылась у скалистой стены. 

До места стоянки таинственной рыжеволосой оставалось не более ста метров, и сева решил спешиться, чтобы не привлекать к себе внимания лишним шумом скрипучего велосипеда. Продвигаясь так же вдоль скал, парень увидел, что девочка, освещая себе путь фонариком, исследует скалу перед собой. Отсюда Сева хорошо мог рассмотреть её, сам при этом, прижавшийся к скале, он оставался незамеченным. На довольно бледном лице девочки были рассыпаны мелкие веснушки, короткие хвостики рыжих волос небрежно торчали вверх через пару разноцветных резинок, футболка на ней была жёлтого цвета. Девочка прошла вдоль скалы в сторону, противоположную от Севы, и, что-то тихо одобрительно вскрикнув, довольная, быстрым шагом, но всё ещё прихрамывая, последовала прямо в нишу в скале, скрывшись при этом из виду. 

Сева прислонил велосипед к склону и медленно двинулся к той нише, в которой пропала рыжеволосая странная девчонка. Выглянув из-за скалы, он с удивлением обнаружил, что в этой нише есть пещера, вход в которую зиял сейчас перед ним чёрной страшной пастью какого-то окаменевшего чудовища. Мальчик всмторелся внутрь, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь в этой зияющей черноте... 

Внезапно, чьи-то крепкие руки схватили его за шиворот футболки и втянули внутрь, в пещеру, после чего эти же руки прижали его к скалистой стене пещеры. 

- Отпустите меня. - залепетал в испуге Сева. - Я никому ничего не скажу! 

- О, нет! Ты мне всё-всё расскажешь, - голос девчонки звучал твёрдо и напористо, - и начнёшь ты прямо сейчас! 

Глава 5. Тайник в носу 

Сева резко отдёрнул ркуи девчонки от своей шеи. Сейчас его глаза уже немного адаптировались к темноте, и он мог видеть силуэт рыжеволосой похитительницы катера перед собой. 

- Ты в своём уме? - спросил он. - Зачем ты всё это делаешь? 

Голос девочки звучал уверенно и быстро: 

- А что такого я, собственно, делаю? 

- Да взять хотя бы то, что ты похитила катер с пристани... Ты знаешь, что тебе за это может грозить? 

- Я ничего не похищала, - спокойно овтетила та. - Я лишь взяла свой катер для прогулки. 

Мальчик опешил. "Если эта девчонка врёт, то делает это чертовски умело", - подумал он, вслух же сказал, выразив сомнение: 

- Свой катер? Ты что же, уже можешь водить его, и уже успела купить его? 

Девочка вздохнула, отступая в сторону, позволяя Севе встать поудобнее: 

- Владелец компании по прокату катеров и яхт - мой родной дядя. Он всегда разрешал мне брать любую из лодок или яхт для прогулок. А вожу я их лет с семи. Поверь, в этом нет ничего сложного. 

Мальчик всё больше поражался таинственной незнакомке и тому. что она ему говорила. 

- Кто ты? - наконец спросил он. - Почему ты преследовала меня? 

- Потому что я знаю, что у тебя есть то, что мне нужно. 

- Но кто ты такая? Я прежде не встречал тебя в нашем городе. 

- Мы приехали с родителями погостить на летние каникулы к родственникам папы. Как я уже говорила, родной брат моего отца владеет компанией на пристани. Меня зовут Алевтина. Алевтина Брусничкина. 

Севе показалась знакомой эта фамилия. Он почти сразу вспомнил, что его отец как-то на днях упомянал о владельце клуба по прокату яхт с фамилией Брусничкин.. 

- И что именно тебе от меня нужно? - с подозрением спросил мальчик. 

Девочка отступила ещё дальше в темноту пещеры и предложила: 

- Давай сядем и я тебе кое-что расскажу. 

Она снова включила фонарик и посветила вглубь небольшой пещеры, галерея которой представляла из себя небольшой зал, высотой около двух метров и глубиной в метров пять. На полу лежал старый матрас из мешковины, набитый, судя по всему ватой или пухом. 

- Я сама его сюда привезла пару дней назад, - пояснила Аля, заметив Севино замешательство. - Решила, что тут не бывает людей, поэтому можно сделать неплохое убежище. 

- От кого? - не понимал парень - Ты что, скрываешься? 

Девочка рассмеялась звонким смехом. 

- Нет, конечно! Просто, здесь можно пораздумывать над всем вдали от людских глаз. Мне нравится это место - здесь тихо и спокойно. Садись, и расскажи, что ты видел сегодня утром в цирке. 

Мальчик невольно вздрогнул. "Почему ей так не терпится об этом узнать? Что её связывает со всем этим?" Вновь заметив сомнения на лице парня, Брусничкина поспешно заверила: 

- Не волнуйся ты так! Мы с тобой преследуем одну и ту же цель. Я тоже хочу понять, что произошло в этом шапито. Кому потребовалось убивать клоуна? 

Поверив словам новой знакомой, Сева сел на довольно мягкий матрас и позволил девочке разместиться рядом. 

- Ты тоже была там? - спросил он для начала. 

Девчонка молча кивнула и продолжала с любопытством смотреть на Севу сквозь толстые стёкла очков. Сева рассказал ей о событиях дня, которые, в итоге. приивели его в эту пещеру. 

- Ты кое-что упустил, - укоризненно заметила Алевтина. - Ты умолчал о клоунском красном носе, который обезьяна повесила тебе на шею. Да-да, я видела это! Я была неподалёку, но, из-за начавшейся суматохи и паники, ты, скорее всего, меня не заметил. 

Пупыркин признал, что действительно не видел её там, в цирке. 

- Почему тебе так важен этот нос? Неужели ты думаешь, что этот нос принадлежал клоуну? 

Девочка посмотрела в глаза Севы. 

- А ты до сих пор в этом сомневаешься? Я не верю в подобные совпадения. Более того, я знаю, что когда обнаружили тело Драгоша Грочу, этого красного шарика на его лице не было. 

Настала очередь парня уставиться на дечонку. 

- Откуда ты знаешь, как звали этого клоуна? И кто тебе сказал, что клоун был без носа? 

Алевтина сомневалась с ответом всего несколько секунд, но Сева понял, что девочка ещё не до конца уверена, стоит ли ему доверять. 

- Моя мама работает журналистом в газете, которую выпускают в нашем городе, - решилась девочка поедлиться секретами. - Она всегда в курсе подобных новостей со всей округи. Про убийство, а я более чем уверена, что в шапито произошло именно убийство, а не несчастный случай, я случайно подслушала разговор между родителями. Мы успели уехать из цирка сразу после того, как лопнул каркас бассейна, поэтому не видела, как обнаружили тело. Ближе к вечеру маме позвонил редактор. Должно быть, он и рассказал ей о случившемся. Когда мама обсуждала это с моим отцом, мне удалось услышать их разговор. 

- И что тебе удалось узнать? - Сева подался вперёд, настолько ему было интересно. 

Уже не задумываясь ни секунды, Аля продолжила: 

- Покойный - Драгош Грочу - румын по национальности. С этим цирком он гастролирует уже около трёх лет. Я знаю, что ранее он привлекался к уголовной ответственности на территории одной из стран в Восточной Европе. Дело было связано с кражей золота и ювелирных украшений. Улик против него тогда собрали недостаточно, поэтому полицейские вынуждены были снять свои обвинения. Насколько я знаю, владелец шапито, он же конферансье, который выходил сегодня на сцену перед несостоявшимся представлением - Йохан Штробер - нанял лучших адвокатов, чтобы замять дело. Должно быть, он сделал это для того, чтобы подобная грязная история не повредила репутации его бродячего цирка. 

- Ещё бы, - перебил Сева девочку, - мало кто захочет посещать цирк, в котором работают уголовники. 

Брусничкина кивнула и продолжила: 

- Это случилось примерно год назад. Больше Драгош Грочу нигде не успел засветиться. Я имею в виду, в каких-нибудь криминальных сводках. 

- Страничку этого клоуна мне даже не удалось найти в социальных сетях, - поделился парень. - Но кому потребовалось убивать его? 

Алевтина покачала головой, давая понять, что её этот вопрос тоже мучает. 

- Именно это я и хочу узнать. Для начала, нужно удостовериться, что смерть клоуна была насильственной. 

- Это кажется вполне очевидным. Он пропал утром, после разговора с мороженщиком его никто не видел. Обнаружилось тело уже после обеда, когда лопнул резервуар с водой и... 

Девочка не дала новому приятелю договорить: 

- Тело находилось в этом каркасном бассейне. Когда он лопнул, сквозь пробоину его с потоком воды выкинуло к торговым лавочкам и палаткам. 

- Но почему ты так решила? 

Девочка закатила глаза: её раздражало недоверие этого парня. 

- Подумай сам, - решила она спокойно объяснить, - стал бы убийца подкидывать мёртвого клоуна прмо под нос полиции, да ещё и когда кругом столько людей? 

- Но все были жутко напуганы, вряд ли кто-то обратил на это внимание. 

- Да, но я не думаю, что убийа пошёл бы на такой риск. Ты сам говорил, что тело лежало в том месте, где скопилось очень много воды из резервуара. Это указывает на то, что основной удар волны пришёлся как раз на эту зону у шапито, и, следовательно, тело просто-напросто вымыло и прибило к палатке. 

Брусничкина говорила грамотно и по делу. Сева понял, что его новая знакомая довольно смышлённая и грамотная, несмотря на столь юный возраст. Ему было интересно слушать догадки этой странной девчонки. 

- Нос клоуна у тебя с собой? - резко спросила она, вырвав Севу из задумчивости. 

Мальчик открыл рюкзак и, покапавшись в нём, извлёк красный пластмассовый шарик на резинках. 

- В нём нет ничего примечательного, - Пупыркин передал страшный клоунский аксессуар Алевтине. 

После беглого осмотра и ощупывания красного шарика, девочка заметила: 

- Кое чем он всё-таки отличаетися от обычного клоунского носа. Смотри! 

Она извлекла из своего маленького рюкзачка за спиной, который Сева прежде даже не заметил, точно такой же красный шарик. 

- Что это?! - Сева с ужасом смотрел на второй клоунский нос, выглядевший точной копией носа Драгоша. - Откуда он у тебя? 

- Я купила его в сувенирной лавочке сегодня утром. Ты видишь, этот нос, что из лавки, полый внутри. А тот, что нацепила на тебя обезьяна у вольера, чем-то набит, и дырка в нём заделана пластиком. Должно быть, клоуну было не очень удобно дышать через него. 

- Хммм... верно, - задумчиво протянул Сева. - Я и сам обратил на это внимание сегодня вечером, прежде чем вышел прогуляться. 

- Теперь ты понимаешь, почему я шла за тобой? Я хотела во что бы то ни стало увидеть своими глазами нос убитого клоуна. Я знала, что он какой-то особенный, раз не обнаружился на лице клоуна, когда нашли его тело. 

У мальчика в кармане зазвонил телефон, заставив последнего вздрогнуть от неожиданности. 

- Мать звонит, - пояснил он, и показав жестом, чтобы девочка молчала, ответил на звонок. - Да, мам. Да... да... Я скоро буду. Нет, мам, со мной всё в порядке. Нет, мам. Да. Ладно. 

Он положил трубку и взял из рук девочки нос клоуна Драгоша Грочу. 

- Я понимаю, что мы должны сделать, но... Но не стоит ли это доверить полиции? 

Девочка отрицательно поматала головой, пристально гляда на Севу и освещая фонариком красный шарик в его руках. 

- Ломай! - приказала она. 

Мальчику и самому было крайне любопытно, что за таинственная регалия оказалась в его руках. Он попытался сжать пластик, но тот не поддавался. 

- Ударь по нему камнем, - предложила Брусничкина. - Голыми руками ты с ним не справишься. 

Парень взял средних размеров булыжник и последовал совету рыжеволосой девчонки. Положив красный нос на каменный пол пещеры, он несколко раз ударил по нему булыжником. Пластик разорвался от ударов, из него показалась белая вата. Одновременно с этим, в лучах света, падающего на каменный пол пещеры, заиграли всеми цветами радуги многочисленные блики. 

Дети удивлённо ахнули. Перед ними лежала горстка прозрачных небольших камней. Преломляющийся в них свет и создавал эти сказочные, чарующие блики. 

- Это алмазы! - чуть не закричал Сева. - Это настоящие алмазы! 

Глава 6. В поисках ответов 

На следующее утро Всеволод и Алевтина встретились у первого подъезда дома, в котором жил мальчик. От теперь уже подруги он узнал ещё вечером, когда она подвозила его вместе с велосипедом на катере, что они с родителями остановились в соседней пятиэтажке. Так же накануне вечером, Алевтина спрятала найденные алмазы в тот нос, что купила в сувенирной лавке при шапито, затолкала туда вату, которой был набит раздавленный усилиями Севы и булыжника клоунский нос Драгоша, и вручила все сокровища мальчику, строго наказав, чтобы он спрятал его и никому больше не показывал. Дети не знали, что делать дальше с этими сокровищами, поэтому решили, что с утра обговорят всё. Пупыркин всю ночь не мог сомкнуть глаз, лишь на рассвете ему удалось провалиться в беспокойный сон, в котором он видел умершего клоуна, ворующего драгоценности, смеявшегося мерзким, устрашающим, лающим голосом. Дети сидели на лавочке. Сева, как обычно, взял с собой свой рюкзак. Аля была в летних шортах и в футболке с какой-тонадписью на иностранном языке. День снова предвещал быть жарким, поэтому ребята спасались от солнца в тени пятиэтажки. 

- Ты в самом деле решил обратиться в полицию? - в очередной раз спросила Брусничкина своего нового друга. - Я пока таким желанием не горю. Мама сказала, что полицейские ещё не делают выводов о том, был ли клоун убит или же произошёл несчастный случай. Может быть, сказала мне мама, клоун сам наложил на себя руки. 

- Твоя мама говорит с тобой на такие темы? - Сева был немало удивлён. 

- Да, говорит. Она знает, что я довольно умная. Я даже иногда помогала маме с написанием её разоблачительных статей для газеты, - Алевтина деловито поправила пальцем очки на носу. - С одной стороны, ты прав: нам стоит поставить полицию в известность о том, что у клоуна были припрятаны алмазы в носу. 

- А с другой? - напомнил мальчик, когда Брусничкина замолчала. - Ты так и не договорила. 

- Это прозвучит странно, но я пока не хочу спешить с этим. Мы можем сами провести своё мини-расследование, и когда соберём достаточно улик и доказательств насильственной смерти клоуна, тогда уже обратиться к стражам порядка. Я же знаю, что и ты хочешь поучаствовать в этом деле. 

- Да, но не получится ли так, что мы будем осуждены за сокрытие важных улик? - Сева был обеспокоен. - Я, конечно же, очень хочу сам во всём этом разобраться, но без помощи взрослых тут будет сложно обойтись.Алевтина упрямо мотнула головой. 

- Мы итак уже достаточно взрослые! Мне скоро одиннадцать, ты - и того старше. Я уже примерно наметила, с чего мы можем начать наше расследование. 

- С чего же? 

Алевтина поделилась своими планами с Пупыркиным. По её задумке, Севе предстояло сегодня снова отправиться в цирк и попытаться пообщаться с кем-нибудь из работников шапито. Нужно собрать побольше информации о таинственном клоуне. Аля же хотела побывать в городском полицейском участке, чтобы узнать, что говорят и думают блюстители порядка по поводу этого загадочного происшествия. 

- Ты в самом деле думаешь, что полиция будет делиться своими догадками с какой-то девчонкой? - пренебрежительно обронил Сева, ставя под сомнение план Брусничкиной. 

- Я справлюсь с этим. Легенду для себя я уже придумала, - отмахнулась Аля от парня. - Я скажу, что собираю материал о работе местной полиции для статьи в школьной газете. 

- Может, это и прокатит, - с неохотой согласился Сева. - В целом, твой план не так уж и плох. 

Ещё накануне вечером, перед тем как разойтись по домам, дети обменялись номерами телефонов. 

- Если узнаешь что-нибудь важное, сразу звони мне, - предупредила Алевтина, когда Пупыркин уже собирался идти в сторону автобусной остановки. 

- Ты тоже звони, если что-нибудь откопаешь, - обернулся к ней парень, почувствовав себя в этот момент настоящим детективом, как в тех романах, что он любил читать. 

*** 

Автобус был почти пуст в эти часы. Мальчик устроился у окна и достал телефон - была четверть десятого. Из дома на встречу со своей новой напарницей он выходил, когда родители уже ушли на работу. Отец уехал в офис, мать он обычно подбрасывал на машине до санитарной инспекции, в которой Светална Сигизмундовна работала старшим контроллёром. За завтраком родители заметили, что их сын очень встревожен, хотя Сева пытался вести себя максимально спокойно. Чтобы отвести от себя ненужные расспросы, он сказал взрослым, что познакомился вчера с девочкой. Так же вкратце он пояснил, что она умеет водить катер, и что она племянница владельца клуба по прокату водного транспорта."И что же, родители девочки так спокойно относятся к тому, что их дочь управляет катером? - мать была в лёгком шоке от рассказа сына. - Это же небезопасно! Она может не справиться с управлением и попасть в беду. Что за безалаберность со стороны её мамы с папой?!" "Дорогая, успокойся, - вступился Аркадий Дмитриевич. - Я же и сам с тринадцати лет стал водить мотоцикл, а в пятнадцать уже сел за руль дедушкиной старой Чайки. Я уверен, раз родители доверяют своей дочери вождение таким транспортом, значит, они не сомневаются, что с ней всё будет в порядке. Да и теперь, когда она нашла такого друга как наш сын, этой девочке..." 

Телефонный звонок прервал отца мальчика. "Нужно ехать в офис, - пояснил глава семейства Пупыркиных, - Юрий Владимирович - мой помощник - забыл ключи от офиса и не может попасть внутрь. Света, собирайся скорее, я довезу тебя до твоей работы". 

Сева добрался до остановки перед цирком за двадцать минут. Сегодня народу здесь было не так много. Несмотря на страшное происшествие накануне, шапито продолжал работу в обычном для себя режиме. Полицейских у палаток с сувенирами и сладостями мальчик не увидел. "Должно быть, полиция уже собрала здесь все необходимые сведения, - подумал парень. - Что ж, тем лучше. Не буду привлекать к себе внимания". 

- Здравствуйте! - обратился он к мороженщику. - Можно мне эскимо? 

Плучив лакомство от продавца, Сева с отсутствием какой-либо заинтересованности в голосе заметил: 

- Странно,что люди продолжают сюда приходить, учитывая вчерашнее. 

Мороженщик сейчас был свободен, у его палатки был только мальчик. 

- Что же здесь странного? - он вытер руки о фартук. - Люди в любом городе хотят увидеть зрелищ. То, что вчера разорвало бассейн с этими идиотскими утками - дело неприятное, но ничего сверхъестественного в этом нет. 

- Вы правы, наверное... Но, я имел в виду то, что случилось с клоуном. 

Мальчик покосился на мороженщика и откусил кусочек эскимо. 

- О, да! Представление он дал знатное! Народ на вечернем шоу хохотал до слёз, - улыбнулся продавец. 

- Я говорю про то, что случилось с Драгошем Грочу, - снова попытался намекнуть Сева. - Ужасная участь, не правда ли? 

- Кто такой Драгош Грочу? - мороженщик с непониманием уставился на мальчика, отчего у последнего пробежали мурашки по спине. - Нашего клоуна зовут Мило Яхович. Насколько я знаю, он из Сербии. Ты разве не был на вечернем представлении? 

Мальчик изумлённо смотрел на мороженщика, в глазах которого так же читалось непонимание. 

- Разве вы не в курсе, что полиция нашла тело? Это было сразу после того, как лопнул резервуар с водой, залив всё вокруг. 

- Я не понимаю, о чём ты говоришь, - насупился мороженщик. - Ты очень странно себя ведёшь и говоришь какую-то ерунду. Если бы здесь нашли чей-то труп, все уже были бы в курсе этого. 

- Но все жители города итак в курсе! - не сдавался Пупыркин. - В новостях об этом пока не писали, но я уверен, что скоро об этом заговорят и на телевидении. 

Мороженщик с любопытством осмотрел мальчишку с ног до головы. 

- Нет, парень, если бы тут и произошло подобное, все работники цирка уже шептались бы об этом. Я же ничего про это не знаю. 

С чувством полной растерянности Сева покинул продавца мороженого, продолжавшего смотреть ему в спину с нескрываемым недоумением и любопытством. 

- Что здесь происходит? - прбормотал Сева себе под нос. 

Парень был уверен, что именно этот мороженщик был за прилавком вчера днём, и именно он общался с полицейскими о пропаже клоуна Драгоша. "Именно его разговор с полицией мне удалось подслушать, - твёрдо решил Пупыркин. - Еси этот мороженщик что-то скрывает, делает он это довольно умело". 

Сева подошёл к шатру, под куполом которого была сцена для выступления акробатов, фокусников и прочих цирковых артистов. Он аккуратно заглянул за ширму, занавешивавшую вход. На сцене сейчас шла репитиция предстоящего дневного выступления. Казалось, что все артисты готовятся к соему шоу одновременно: на импровизированной сцене были и жонглёры, ловко удерживающие в воздухе по несколько кеглей или мячиков, в углу тренировались гимнасты, вращая друг друга на вытянутых вверх ногах, здесь же огромный здоровяк упражнялся в поднятии тяжеленных гирь. Взгляд мальчика остановился на невысоком пухлом человеке, который вчера со сцены объявил, что дневное представление отменяется. "Это владелец шапито - Йохан Штробер, - напомнил сам себе Всеволод. - Мне стоит поговорить с ним, если удастся выцепить его". Сева шагнул вперёд, в тёмную и прохладную атмосферу под шатром цирка. Заметив его, некоторые цирковые артисты прекратили свои упражнения и рассматривали нежданного гостя так, словно впервые в жизни увидели живого человека. 

- Сюда нельзя! - маленький человек в котелке поспешно направился к парню, махая в воздухе руками. - Представление будет в двенадцать, тогда и приходи! 

Сева сперва ретировался назад, но, взяв в кулак всё своё мужество, шагнул навстречу к нелепо одетому хозяину шапито. Ростом они были примерно одинковым, и Севе это показалось забавным. 

- Я хотел поговорить с вами о... 

Маленький человечек снова замахал руками в воздухе, давая понять, что отнюдь не рад визиту гостя. 

- На разговоры сейчас нет времени, - затараторил он, подступая ещё ближе к мальчику, пытаясь оттеснить того к выходу. - Ты же видишь, что у нас вовсю идёт подготовка к предстоящему шоу. 

Йохан Штробер говорил с довольно сильным акцентом, но при этом довольно быстро и бегло. "Должно быть, он давно путешествует со своим цирком по нашей стране, - подумал Сева. - Сомневаюсь, что мне удастся с ним сейчас поговорить." Тем не менее, парень решил пойти с козырей, поэтому, когда нелепо выглядящий хозяин шапито вплотную приблизился к нему, довольно убедительно и заговорщически произнёс, чтобы его услышал только Штробер: 

- Мне стало кое-что известно о Драгоше Грочу. 

В глазах маленького человека появилось неподдельное любопытство и заинтересованность. Он пристально смотрел Севе в глаза. 

- Мы можем с вами поговорить с глазу на глаз? - Сева понял, что нашёл ту веревочку, за которую и стоило сразу дёрнуть. 

- Иди за мной, - Йохан Штробер повернулся спиной к визитёру и торопливо пошёл в сторону закулисья. 

Сева поспешно, но всё же с опаской, направился за ним. Пройдя через множество перегородок из фанеры, за которыми были наспех сооружены гримёрные комнаты для артистов, Сева следом за маленьким пухлым человечком зашёл в небольшой кабинет, дверь которого Штробер оставил открытой, дабы впустить за собой юного гостя. 

- Что тебе известно о Драгоше? - хозяин шапито уже успел сесть в своё кресло и закурить сигару. 

- Вы знаете, что с ним произошло? - вопросом на вопрос ответил мальчик, успевший подрастерять свою уверенность. 

С минуту Штробер оценивающим взглядом всматривался в лицо юного визитёра, словно взвешивая, какие намерения у этого подростка. Наконец, хозяин шапито тяжело вздохнул, выпустив густой клуб дыма. 

- Ужасная трагедия! - поделился мыслями человечек в котелке. - Мы все тяжело переживаем эту утрату... Ума не приложу, зачем ему понадобилось вот так вот сводить счёты с жизнью. 

- Вы считаете, что он покончил жизнь самоубийством? 

- Ну конечно же! - человечек вскочил с кресла и нервно прошёлся из угла в угол своего неболшьшого импровизированного офиса. - И полиция тоже считает, что он сам решил утопиться. У тебя есть в этом какие-то сомнения? 

- Честно говоря, я не совсем уверен в том, что Драгошу Грочу не помогли покинуть этот свет. Вы не знаете, может быть у него были враги среди коллег, или кто-нибудь точил на него зуб? 

- Нет, - поспешно заверил Йохан Штробер, - врагов у него не было. Характер у Драгоша был не из лёгких, но он был... как это называется? Он легко находил общий язык со всеми. 

Сева, довольный таким началом разговора, продолжил: 

- Как по вашему, что могло заставить Драгоша покончить с собой? 

- Честно говоря, я понятия не имею, - владелец шапито в явной задумчивости выпустил клубы пара от сигары. - Возможно, что его прошлое давило на него. Иногда, люди очень страдают из-за ошибок своей молодости. Впрочем, тебе пока рано о таком задумываться, парень. А что же тебе стало известно о нашем бедняге Драгоше? Что ты мне хотел сказать? 

Сева затушевался, не зная, что ответить. 

- Я просто...эээ... Я вчера обнаружил его тело в воде, прежде, чем подошли полицейские, и мне стало интересно, что из себя представлял этот человек. 

С явновыраженным разочарованием в голосе Штробер резко заявил: 

- Я так и думал, мальчишка! Ты просто отнимаешь моё драгоценное время! 

Бесцеремонно выставив парня из офиса, чуть ли не подталкивая его к выходу из шатра, нелепо вырядившийся хозяин шапито всё же обронил: 

- Можешь приходитьк двенадцати, когда начнётся шоу, но ни минутой раньше! 

Довольный даже таким результатом общения с хозяином цирка, Сева решил, что ему срочно нужно позвонить Брусничкиной. Он нажал кнопку вызова на телефоне, и пока шли гудки, прокручивал в голове слова мороженщика и Йохана Штробера, чтобы не упустить и не забыть даже малейших деталей. Алевтина не отвечала на звонок. Сработавшему после длительных гудков автоответчику мальчик сообщил: 

- Перезвони мне как можно скорее! У меня есть новости... 

Мальчик решил отправиться к вольеру с обезьянами, где вчера одна из них надела ему на шею клоунский нос с запрятанными в нём алмазами. Здесь народу было побольше, чем перед лавками с едой и напитками. В основном, сегодня сюда пришли совсем маленькие ребятишки с мамами или бабушками, поскольку взрослые в этот день почти все были на работе. 

- Всеволод! - раздался знакомый голос за спиной. - Сева! 

Мальчик обернулся на оклик. К нему с думя порциями сахарной ваты на палочках пробиралась через толпившихся у вольеров зевак Наталья Петровна. Вид у неё был встревоженный и испуганный. 

- Здравствуйте, Наталья Пе... - мальчик не успел договорить. 

- Ты не видел здесь моих мальчиков? Я оставила их у вольера с обезьянами, сама отошла на пару минут за сахарной ватой, и теперь не могу их отыскать! 

- Нет, я их не видел, но уверен, что они должны быть где-то поблизости. Я помогу вам с поисками. 

Пройдя вдоль клеток с запертыми в них животными, Сева обнаружил рядом с одним из вольеров игрушечного динозаврика. Это был динозаврик одного из мальчишек-близнецов. Сева почувствовал неладное. Схватив эту игрушку с травы, парень побежал сквозь толпу разыскивать Наталью Петровну, которая пошла в посиках своих детей в противоположную сторону. 

- Ты их нашёл? - Наталья Петровна бросила взгляд на игрушку в руках парня, после чего с мольбой уставилась на мальчика. 

- Нет, - сокрушённо покачал головой Сева, - только это. 

Он протянул соседке игрушку её сына. 

- Я позвоню в полицию, - пролепетала бедная женщина. 

- Прошу вас, не стоит сейчас звонить в полицию! - голос Йохана Штробера за спиной напуганной пропажей детей женщины заставил их обоих вздрогнуть. 

- Что? Что вы хотите сказать? - Наталья Петровна с непониманием уставилась на маленького чудака в котелке. 

- С вашими ребятами всё в полном порядке, - заверил Штробер. - Просто они захотели посмотреть на репитицию акробатов, поэтому я позволил себе ненадолго увести их под шатёр. Я не думал, что вы так быстро вернётесь. Обычно, у палаток с едой приходится отстоять очередь. Я прошу прощения, что заставил вас так понервничать, но, уверяю вас, мальчики остались очень довольны. Пойдёмте, я отведу вас к ним. 

Коротышка взял женщину под локоть, и та позволила ему увести себя. 

- Не нравится мне всё это, - недовольно пробормотал Сева себе под нос. 

Он снова попытался позвонить Алевтине, но та по-прежнему не отвечала на звонки. "Надесь, с этой сумасбродной девчонкой ничего не стряслось", - с этими мыслями Сева отправился на автобусную остановку.