Не знаю, поверите ли вы мне, но картина, которую я написал, оживает по ночам. Девушка, изображённая на холсте, приходит и смотрит на меня. Страх сковывает моё тело так сильно, что мне страшно открыть глаза. Когда наконец наступает утро, я замечаю, что стал худее на несколько килограмм, а на моей голове появилась прядь седых волос. Я чувствую, что она питается мной, и боюсь, что скоро жизнь покинет меня. Я пытался уехать подальше от этой картины, но она всегда появлялась там, где я находился. В конце концов, я пытался уничтожить картину, но не смог. Она не горит в огне и не разрушается от кислоты... Она идёт ко мне...

— Это полнейший бред! — высказался частный детектив Дмитрий Краснов, отодвигая от себя листок с надписью. На мгновение он задумался, почёсывая густую шевелюру, затем взглянул на девушку и спросил: — Зачем вы мне это показали?

— Эта записка была найдена рядом с телом моего отца. Прошу вас, вы должны разобраться в его смерти. Иначе я просто не смогу перешагнуть порог дома…

— Что вы хотите этим сказать? — нахмурился Дмитрий.

— У меня сейчас финансовые трудности, а дом моего отца — это его наследство, которое он оставил мне. Я планирую жить в этом доме, пока не найду покупателя. Но как же мне там жить, когда я прочитала эту записку? В ней явно говорится о чём-то страшном или даже мистическом, чего я не могу понять. Я хочу, чтобы вы помогли мне разобраться с этим. Вы возьмётесь за это дело?

Дмитрий стукнул ладонью по столу, допил кофе и встал со стула. Он не был готов взяться за такое странное дело, тем более за такую маленькую плату.

— Если вы думаете, что там происходит что-то мистическое, лучше пригласите экзорциста или священника, — ответил Дмитрий чуть ли не крича и вышел из кофейни.

Он остановился на тротуаре, достал сигарету и закурил, чтобы успокоиться. Дмитрий был очень вспыльчив, когда ему что-то не нравилось, это могло быть одной из причин, почему у него почти не было клиентов. Возможно, дело было в его внешности: вечно хмурое лицо с большим шрамом на правой щеке, нетипичная и неухоженная борода для его возраста, чёрный костюм, словно он снимался для готического сериала.

Дмитрий закурил и немного успокоился. Затем он вошёл в кафе и подсел за столик к девушке, которая в тот момент уже плакала, не зная, что делать дальше. Он протянул ей платок, как будто делал большое одолжение, и заказал ещё одну чашку крепкого кофе.

— Хорошо, я попробую разобраться в обстоятельствах смерти вашего отца. Пожалуйста, напишите мне адрес и дайте ключи от дома. Я съезжу туда завтра, — сказал детектив, посмотрев на Машу.

Если бы она не была так красива, он, возможно, ушёл бы сразу. Но теперь, когда его пыл угас, ему захотелось ещё раз увидеть её длинные блестящие волосы, карие глаза, аккуратный маленький носик и такие же аккуратные губы. Несмотря на скромную одежду, стройная фигура Маши с округлыми формами притягивала взгляд Дмитрия.

— Благодарю вас! — воскликнула девушка и, написав адрес и отдав ключи, вышла из кафе. Дмитрий ещё с минуту смотрел ей вслед, а затем достал телефон и набрал номер знакомого полицейского.

— Слушаю, — раздался в трубке строгий голос.

— Мне нужна информация по найденному телу в посёлке «Крость», — сходу заявил детектив.

— Вот так сразу? Хоть бы поздоровался для приличия. Ну да ладно, зная тебя, ты на такое не способен. Что же касаемо трупа в том посёлке, я не могу дать тебе необходимую информацию. Ты же знаешь, нам запрещено это делать…

— Если ты мне поможешь, я буду тебе очень благодарен и в знак признательности готов угостить тебя дорогим коньяком. Обещаю, что никто об этом не узнает. — Голос Дмитрия смягчился.

— Умеешь убеждать! — сказал полицейский. — В общем, мы обнаружили тело шестидесятипятилетнего мужчины. Следов насильственной смерти не было. Мы предполагаем, что он умер от переутомления. Он, вероятно, слишком много работал над своими картинами и забывал питаться. Его тело было сильно истощено: казалось, что кости обтянуты кожей. Он выглядел как настоящий скелет. Однако есть одна проблема. Вскрытие показало, что он умер всего неделю назад, до того, как о нём сообщила соседка. За такое короткое время тело не могло так высохнуть. Создаётся ощущение, что кто-то помог ему стать таким.

— Спасибо за помощь, — сказал Дмитрий и, не дослушав знакомого, убрал телефон в карман.

Вечером детектив ещё раз внимательно прочитал записку, которую оставил отец Маши, и отправился спать. Чтобы добраться до посёлка, ему пришлось встать в шесть утра. Перед дорогой он взял из холодильника немного еды, так как понимал, что ему придётся провести ночь в доме покойного.

Выехав за город, Дмитрий прибавил скорость. Час, за ним второй и третий пролетели незаметно. Наконец, показалась табличка с названием деревни и расстоянием до неё. Проехав пять километров, Дмитрий сбавил скорость и свернул на ухабистую дорогу, по обеим сторонам которой росли деревья. Через открытое окно в машину проникал чистый воздух, навевая воспоминания. Дмитрий вспомнил, как в детстве часто гостил у бабушки в деревне. Воздух, который он запомнил с тех пор, нисколько не изменился.

Спустя десять минут деревья закончились, и их сменили поля. За полями детектив разглядел посёлок. Добравшись до него, он подъехал к детям, игравшим в мяч, и спросил, где находится нужный ему дом. Дети указали на конец улицы, где виднелся двухэтажный дом из красного кирпича.

— Его дочь говорила, что отец — художник. Я и не думал, что они так хорошо зарабатывают! Может, мне тоже начать рисовать картины? — размышлял Дмитрий.

Он остановился возле дома, вышел из машины и подошёл к калитке. Открыв её ключом, Дмитрий увидел красивый двор с яблонями, цветами и другой зеленью. Осмотревшись, он дошёл до двери дома и открыл её вторым ключом. Когда открывал, то услышал скрип, который был нехарактерен для такого богатого дома. Войдя внутрь, Дмитрий оказался в прихожей, а затем в гостиной и на такой же большой кухне. После этого он поднялся на второй этаж. Там было две двери. Одна вела в спальню покойного, а за второй оказалось с десяток самых разных картин и чистые холсты. По мнению Дмитрия, это было рабочее место хозяина.

Дмитрий тщательно осмотрел рабочее помещение, но так ничего и не нашёл. Тогда он решил начать поиски заново в хозяйской спальне. Проверил картины на стенах, тумбочку, шкаф и даже зеркало, стоявшее в одиночестве у стены. Под кроватью он обнаружил лишь пыль и один носок.

— И что же я ищу? — спросил он себя, присаживаясь на кровать. Вдруг на пол из-под простыни выпала бумажка. Подняв её, он увидел, что это его визитка. Но как она там оказалась?

— Может быть, он был моим клиентом или намеревался им стать? Если так, то это действительно проблема, и его смерть — не самоубийство, — рассуждал он.

На первом этаже он ходил от двери к двери, пока его взгляд не упал на картину, которая висела на стене под углом. Он подошёл к ней и попытался снять, но безуспешно. Тогда он покрутил её, и вдруг раздался щелчок. За картиной открылась потайная дверь, ведущая вниз.

Спустившись, детектив увидел всё те же картины, накрытые тканью. В центре комнаты стоял стол, на котором лежал дневник. Этот дневник привлёк внимание детектива, и он взял его. После этого он ещё раз осмотрелся и поднялся наверх, где расположился на диване и начал читать записи.

Запись 1.

Мне уже сорок лет, но я зарабатываю очень мало. Мои картины никто не покупает. Я не понимаю, почему так происходит. Может быть, я проклят?

Запись 2.

Я чувствую себя подавленным. Мне больше не хочется писать. Какой в этом смысл? Мои картины никому не нужны. Откровенно говоря, у меня возникло желание завершить всё это и уйти из жизни. Похоже, я здесь не нужен.

Запись 3.

Я искренне хотел отказаться от этой затеи, но сегодня мне приснился удивительный сон. Я был очарован его красотой и решил написать что-то похожее. И, о чудо, у меня получилось! Я сам не могу налюбоваться на эту работу. Нужно срочно выставить её на продажу.

Запись 4.

Сегодня я продал свою картину за очень хорошую цену. Я уже и не помню, когда зарабатывал столько. Хотелось бы написать что-то подобное в будущем. Если буду продолжать в том же темпе, то смогу разбогатеть.

Запись 5.

Давно не писал в своём дневнике, потому что был очень занят. Дела шли хорошо, и всё, что я видел во сне, я рисовал, когда просыпался. Мои картины раскупались мгновенно. Я уже заработал много денег, но это не самое важное. Я встретил замечательную женщину, в которую влюбился с первого взгляда.

Запись 6.

Возможно, я больше не буду вести дневник. У меня просто нет на это времени. Мы с Мариной сыграли свадьбу, и скоро у нас появится ребёнок. Дела идут хорошо, и теперь я могу построить для своей семьи прекрасный дом. Я больше не хочу жить в этой тесной квартире.

Запись 7.

Решил поделиться своими новостями. Наконец-то рабочие завершили строительство дома, который получился просто великолепным. Они даже сделали для меня секретную комнату, где я сейчас нахожусь. Однако моя дочь Маша почему-то часто плачет, когда видит мои картины. Она начинает кричать, как будто её что-то пугает. К счастью, благодаря этой комнате и моим поездкам в город я могу отдохнуть от семьи.

Запись 8.

Как говорят, деньги меняют людей. Я и сам не заметил, как оказался в постели с привлекательной официанткой. Девушки часто смотрят на меня как на объект восхищения. Возможно, это связано с тем, что я хорошо одеваюсь и езжу на дорогой машине. Они проявляют ко мне интерес, словно я магнит для них. Надеюсь, Марина не узнает об этом.

Запись 9.

Я устал от такой жизни. Меня утомили эти яхты, пальмы и красивые женщины. Из-за этого я потерял Марину. Не знаю, как, но она узнала о моих изменах. Она забрала нашу дочь и ушла. Я уже не помню, сколько лет мы не виделись. Может быть, пять, а может, и десять. Я потерял счёт времени. Мне нужно перестать принимать эти вещества.

Запись 10.

Я наконец нашёл Марину и Машу. До сих пор не верится, что моя дочь уже выпускница. Как же я мог упустить столько времени? Чувствую, будто его просто украли у меня.

Запись 11.

Я решил стать отшельником и провожу дни за написанием картин. Сегодня я создал полотно, которое никогда не продам, потому что это моя лучшая работа. На картине изображена женщина с ярко-рыжими волосами, облачённая в чёрное платье. Кажется, в ней нет ничего особенного, но я никогда не видел такой красоты. Как бы я хотел, чтобы она была реальной!

Запись 12.

Не знаю, как это объяснить, но по ночам я слышу шаги: кто-то ходит по дому. Когда я спускаюсь на первый этаж и осматриваюсь, там никого нет. А сегодня я увидел, как мимо моей спальни прошла девушка с рыжими волосами. Она была похожа на ту девушку, которую я нарисовал. Кажется, я схожу с ума. Мне нужно обратиться к врачу...