Сайго убрал меч и последовал дальше. Спустя некоторое время вдалеке он увидел огонёк. Это не могли быть люди Асины, потому он решил пойти в ту сторону. Этим огоньком оказалась свеча в небольшой горной деревянной хижине. Сайго никогда её здесь не видел, но, тем не менее, решил подойти ближе. Одинокая свеча в окне безмятежного маленького домика. Сайго, держа наготове меч, в последний раз осмотрелся, отворил дверь и вошёл внутрь. Посреди помещения, под светом огоньков, стояла женщина. Белоснежные одеяния казались сказочными для столь дикого места. Волосы чёрные, словно тушь с кончика кисти самурая, которой он пишет свой предсмертный стих. Они водопадом ниспадали ниже поясницы. Женщина развернулась и Сайго увидел прекраснейшее девичье лицо. Бледная, практические белая, будто снежный покров кожа. Иссиня-чёрные ресницы хлопали, когда девушка смотрела на самурая своими бездонными глазами, в которых он утонул, словно Рюдзин утащил его в свой глубоководный дворец. Нежные маленькие губы напоминали два хрупких лепестка сакуры. Девушка плавно двинулась в сторону Сайго.

– Кто вы, госпожа? – спросил он, опустив меч, но не теряя бдительности. Слишком уж странным ему казалось всё это.

Она не ответила. Приблизившись к самураю почти вплотную, она подняла руки. Сайго увидел тонкие и нежные, словно стебельки гвоздик, пальцы девушки. Она дотронулась до щёк самурая и нежно провела пальчиками по его коже, на её невинном девичьем личике заиграла улыбка. От её прикосновения Сайго ощутил лютый холод, словно его коснулись пальцы самой Смерти. Он инстинктивно отмахнул руки девушки и отпрыгнул назад. Из обрамлённого двумя лепестками сакуры ротика вырвался белый туман и Сайго услышал ужасающий визг.

– Ты Юки-онна! – закричал Сайго и встал в боевую стойку, выставив перед собой меч.

Визг прекратился. От дуновения ледяного ветра в хижине погасли все свечи. Один лишь лунный свет освещал помещение, и под ним силуэт девушки выглядел уже не столь прекрасным, сколь жутким. Словно призрак, белоснежная фигура…

– Ты убила моих людей! Ты убила Ёситаку!

– Я забираю жизни всех, кто в метель оказывается доступен моему взору, – услышал Сайго жуткий женский голос, который разлился по хижине. Её губы стали синими и напоминали две льдинки.

– Сразись со мной, проклятый ёкай! Я отомщу за своих людей!

– Я убила и тех, кто тебя преследовал… Иначе, ты был бы уже мёртв, самурай, – ёкай медленно плыл в воздухе из стороны в сторону, словно у него не было ног, и он просто парил.

Сайго некоторое время разглядывал Снежную Деву, а затем снова заговорил:

– Тогда почему ты не убила и меня? Я звал тебя сразиться со мной, там, в лесу! Чего ты ждёшь? Нападай!

– Я не хочу убивать тебя, самурай. Ты называл своё имя, но я хочу, чтобы ты произнёс его снова, – ёкай совершенно безэмоционально смотрел на Сайго.

– Меня зовут Сайго Юкимура, вассал доблестного Датэ Масамунэ!

– Юкимура… – Снежная Дева улыбнулась, и это не показалось Сайго жутким, а наоборот, словно улыбка содержала в себе искорку тепла, которой не могло быть внутри Юки-онны.

– Для меня, самой Смерти, неинтересны человеческие имена. Больше не упоминай ничьи, кроме своего, Сайго Юкимура, – с упрёком Юки-онна посмотрела на самурая.

Даже под лунным светом она уже не казалась таким чудовищем, но Сайго знал, кто такие Снежные Девы на самом деле. Хоть они и появляются перед путниками в виде прелестных дев, на самом же деле они являются воплощением самой Смерти. Они вызывают метели и своим ледяным дыханием оставляют за собой лишь покрытые инеем трупы, либо высасывают из людей жизнь.

– Почему ты не захотела убивать меня?

– Ты другой… – прошипела Снежная Дева, – Ты отличаешься от остальных самураев. Твоя храбрость ведёт за собой слабых. Твоё милосердие пощадило множество людей. Твоя сила сразила многих лучших самураев. Твоя красота пленила сердца бесчисленного количества девушек. Я не хочу убивать тебя…

Сайго не понимал причину, почему ёкай так странно себя ведёт.

– Я в любом случае хочу отомстить за своих друзей. Тогда приготовься пасть от моей руки, ёкай!

– Я не буду с тобой драться! – Снежная Дева закричала и мощный порыв ледяного ветра откинул самурая, тот ударился о стену и упал наземь.

– Это моё естество, я забираю жизни тех, кто угодил в порождённую мною бурю. Но тебя я убивать не хочу.

Юки-онна закружилась в воздухе, порывы созданного ею ветра быстро стихли, свечи в доме снова зажглись, и в глазах Сайго она снова казалась просто невинной молодой девушкой. Хрупкое создание улыбалось самураю и подало ему свою тонкую ручку. Сайго не принял помощь и встал сам. Юки-онна провела его вглубь хижины и пригласила сесть, Юкимура так и поступил. Великий самурай и Юки-онна сидели друг напротив друга. Сайго заговорил первым:

– Люди клана Асина скоро будут здесь. У меня нет выбора. Либо я сражусь с тобой, либо совершу сэппуку, у меня уже нет возможности уйти. И я не собираюсь становиться трусом, который бросил своих людей и выжил в одиночестве!

– Если хочешь, я могу забрать твою жизнь… Умереть от поцелуя Юки-онны ведь не будет позорным для великого самурая?

– Ты только что говорила, что не станешь убивать меня!

– Не в битве… От поцелуя… Это совсем… другое, – голос Снежной Девы уже не был ужасающим, он звенел словно колокольчик совсем юной девушки.

– И я стану как они? – спросил Сайго, подняв брови.

Юки-онна молча опустила голову.

– Сейчас ты не кажешься мне таким уж чудовищем, но я всё равно предпочту сэппуку! Великий самурай может выбрать только доблестную смерть!

– Если это твой выбор, и ты хочешь умереть как дурак, тогда можешь оставаться здесь сколько угодно, – Юки-онна отвернулась.

Долгое время Сайго сидел и рассматривал это создание. Белые одеяния кимоно скрывали снежные холмики, на которых самурай заострил свой взгляд. Девушка сидела в изящной позе сэйдза, её ручки были сложены на коленках, а пальцы, словно натянутые струны. Самурай посмотрел ей за спину и увидел там ноги, у него отлегло от сердца.

– Почему ты смеёшься над самураями и оскорбляешь настоящую самурайскую смерть.

– Потому что вы дураки. Но ты красивый, сильный и благородный дурак.

Сайго молчал ещё некоторое время.

– Я не хочу опозорить клан Датэ. Смерть от сэппуку – это честь для самурая. Я покажу Датэ Масамунэ своё мужество, преданность и чистоту помыслов! Сайго Юкимура погибнет только героической смертью во славу клана Датэ!

– Смерть – это только смерть, Юкимура, и ничего более. В ней изящества и красоты, ни для кого…

– Ты – красивая Смерть, – неожиданно даже сам для себя произнёс Сайго, оборвав Юки-онну.

[1] Рюдзин – бог-дракон водной стихии в японской мифологии.

[2] Юки-онна – досл. «Снежная Дева», ёкай из японского фольклора.

[3] Сэппуку – ритуальное самоубийство.

[4] Сэйдза – поза сидения на коленях. Традиционный японский способ сидения на полу.