- Ты кто? 
- Глафира я. Племянница бабы Клавы. – охотно назвалась девица и прошлась по комнате. – Ничего тебя тут поселили. С комфортом. Ковры, кровать семь на восемь, свечи. Прям романтик! Надо полагать для Пекельного? А что с Фениксом? Или забыла? 
- Да ты что, мухоморов перенюхала? Какой романтик? Какой Пекельный?! Вчера эта твоя баба Клава пришла и навела мне тут романтик! Пока помирать не начала…. А до этого, знаешь какой тут каземат был? 
- Нда… не знаю, какой козе ты тут маты преподавала, но одно скажу, теперь тут прям палаты царские! – девица остановилась возле меня и задорно улыбнулась. – Так какие планы, принцесса? 
Планы? Хм… 
Я даже задумалась. 
- К мужу сбежать. 
- Что-то как-то не уверенно… - подмигнула гостья и снова задала каверзный вопрос. – А зачем тебе к мужу? Он, говорят, теперь страшнее нынешнего повелителя стал. А тот наоборот! Красавец сделался. При богатстве и уважают его все… 
- Уважают? – Я удивленно наморщила лоб. – Три ха-ха! Лучше скажи – бояться! И не знают, как объяснить ему, что он тут лишний, а потому подчиняются, т.к. этой обгорелой занозе лучше угодить, чем объяснить почему не хочется! 
- Ну… страх, это уже три четверти уважения. Так что я – права. – снова заулыбалась Глафира и хлопнула меня по плечу. – Да ты не бойся! Это я так… беседу поддерживаю. На Пекельного не шпионю. Я, если честно, его даже со стороны не видела. Только утром прибыла во дворец. 
- Так его нет здесь? – обрадовалась я, но как оказалось, чуть раньше времени. В замке заскрежетал ключ, дверь распахнулась и на пороге застыла высокая фигура моего тюремщика. 
- Мое почтение, принцесса… - Он помедлил секунду, шагнул в комнату, и, не обращая внимания на мою новую знакомую, вдруг улыбнулся мне. Если бы я не знала что это враг, решила бы что передо мной Никита, настолько нежной, предназначенной только для меня была его улыбка. 
- Э-э… и тебе не хворать… - буркнула я, отводя взгляд. Только бы он не догадался, какими ватными у меня стали ноги, и как жарко заухало в висках. Это не Феникс! Не Феникс!!! 
- Прости, что не приходил раньше. Я искал тебе подарок… Вот. Самая красивая жемчужина для самой красивой женщины мира. – Он достал из недр расшитого золотом пиджака крошечную шкатулку, открыл ее и потянул за тоненькую цепочку. Мы с Глашей одновременно распахнули рты, разглядывая нежно-розовую, сияющую золотыми искорками, жемчужину. – Прошу, позволь мне ее на тебя надеть. 
И не дожидаясь разрешения, Пекельный шагнул мне за спину. Я почувствовала, как его горячие пальцы коснулись моей шеи, а на груди засиял подарок. 
- Вот и все! – Он развернул меня к себе, полюбовался на жемчужину и заглянул в глаза. Так, как когда-то на меня смотрел Никита. У меня сбилось дыхание. Это даже не издевательство! Это – удар под дых! – Ты прекрасна! 
И тут у меня включилась спасительная злость. 
- Прекрасна? Это твой подарок – прекрасен! А я похожа на последнюю нищенку! Ты специально мне это подарил? Да еще и надел на меня. Чтобы сравнить насколько я ужасна в этой рванине? Немыта, нечесана! Да от меня пахнет как от местных аборигенов! К слову, местный алкоголик, как там его, и то пахнет лучше! Поэтому, знаешь что… - Я сама не заметила, как сдернула украшение и запустила Пекельному в голову. – Катись-ка ты отсюда со своими подарками! 
Полегчало! Главное не смотреть ему в лицо! Особенно в глаза! 
Развернувшись, я прошла к окну и уставилась на бесконечный танец хлопьев пепла. 
В ответ я ожидала все что угодно. Проклятия, угрозы. Но вместо этого он просто ушел. Мягко хлопнула дверь и воцарилась тишина, которую тут же нарушил восторженный голос Глафиры. 
- Ничего себе! Так вести себя с Пекельным мало кому удавалось без последствий. Другая на твоем месте уже бы сгорела синим пламенем! А ты еще и подарками раскидываешься! Сумасшедшая! 
- А мне плевать! – Я развернулась к ней. – Пусть сжигает. Но тогда и Феникса ему не дождаться. А именно для этого он меня и утащил! Приманка я для него! 
- Нда? – Глаша с сомнением покачала головой. – Судя по взглядам, я бы так не сказала…. А может, помимо Феникса, у него еще какие планы есть касательно тебя? 
- Например? – Я сложила руки на груди. – Иметь отношения с женщинами он не может! Слышала про ведьму Кудыку с Кудыкиной горы? Она согласилась подарить ему наследника в обмен на силу, но, как я поняла из легенд и рассказов, в интимный момент - сгорела. Только душа ее осталась, да и та долгое время служила Пекельному, пока он сам ее и не уничтожил! 
- Про Кудыку я слышала, – задумчиво кивнула моя новая знакомая. – Только и Пекельный раньше по-другому вел себя и выглядел. 
- Он даже дотронуться не может, чтобы не обжечь! 
- И, тем не менее, я только что видела, как он погладил твою шею. И ничего… живая… 
Вот зараза! Все-то она разглядит да заметит! 
- А тебе какая разница? Ты вообще, кто такая?! 
- Да никакой, в общем-то… А кто я такая… да почти что никто! Вот, развлекать тебя, прибыла… - Она примирительно улыбнулась. – Ладно, пойду я. Вечереет уже. Завтра еще увидимся! 
- Жду, не дождусь! – буркнула я, понимая, что напрасно сорвалась на девушку. - Вдвоем-то всяко веселее…
_________
Вскоре я почувствовала, что мучавший меня голод исчез. Как исчезли и яркие краски заката. Я не заметила, как по обе стороны стола зажглись яркие свечи, отражаясь сполохами, в глазах сидевшего напротив меня мужчины.
Если бы только это был Феникс! Этот ужин стал бы верхом наших романтических отношений. А так… Это всего лишь ужин.
Я взглянула в глаза Пекельного, и потупилась. Почему он на меня смотрит не отрываясь? Он смотрит так, как когда-то смотрел Феникс, когда мы едва были с ним знакомы… Забавная шутка – жизнь! Женаты, но едва знакомы…
Наконец, мне этот сеанс гипноза надоел.
- Что?
- Вкусно? – Он улыбнулся. На гладко выбритых щеках заиграли ямочки.
- Очень! Особенно когда сутки без еды… - Я взяла в руки яблоко, но подумав, отложила. – Скажи, к чему все это? Я хоть и недолго тебя знаю, но все же - знаю! А так же знаю то, что ты ничего не делаешь просто так! Скажи, Пекельный, что тебе от меня надо?
Мне почудилось, или он смутился? Всего на миг, на вздох, но мне показалось, что я поймала его врасплох. Показалось, что он может быть настоящим, живым!
Но его искренняя улыбка тут же сменилась кривой ухмылкой, и впечатление растаяло.
- Все верно, принцесса. Ты догадливая девушка. Но, прежде чем я отвечу… поплавай со мной? Здесь теплая вода, я проверял. Просто… у меня нет друзей, кого бы я мог попросить об этой услуге. Раньше, в силу обстоятельств, я не мог плавать. Сейчас все изменилось. Я хочу разделить этот океан и этот звездный вечер с тобой… - Он поднялся и подошел так близко, что я почувствовала идущий от него жар.
- Отчего такая честь? – Я тоже поднялась.
- Потому, что ты – единственная, кто не боялся меня и не ненавидел. Как все… Ты помогала мне. Ты была со мной ласковой… Как никто! Там… в караван-сарае Ифрита.
- Потому что, я думала что ты – Феникс! – Я шагнула назад, ставя между нами стул. – Если бы я знала, что это ты, никакой ласки и нежности ты бы не дождался!
- Ты показала мне свою истинную красоту… - Он не стал приближаться. Просто одним рывком снял рубашку.
Я сглотнула, не в силах отвести взгляд от такого желанного образа.
Это не Феникс! НЕ ФЕНИКС!!!
- Ты сейчас так на него похож…. – Я отступила еще на шаг. А ведь и вправду, только сейчас начинаю понимать и вспоминать: Ник и Пекельный не похожие внешне, были одинакового роста и телосложения! Однажды, когда они были в плащах, я даже их спутала!
- Я и был похож. – Он пожал плечами. – А мое уродство, всего лишь ожоги от света местного солнца. Там, где я был рожден, тоже есть солнце, но его лучи черные. А в черном мире могут жить только существа мрака. Поверь, я не хотел причинять горе Фениксу и его семье. Просто, я знал только один способ, как победить сжигающие меня лучи… А вернуться в мир тьмы я уже не мог. Пойдем! Море в этом мире так чудесно!
Чувство жалости шевельнулось в душе. А может правда, он виновен только в том, что хотел жить в лучшем мире? И если мы с ним подружимся, я смогу его уговорить вернуть Нику внешность и… меня?
И я решилась.
- Но мне не в чем плавать! И… если честно, я никогда не плавала в море. Только в озере и реке.
- А если так? – Он взмахнул рукой, и мое воздушное платье исчезло. Растаяло как туман, оставив меня в коротенькой маечке и кружевных панталонах.
- Ты с ума сошел? – Я попыталась натянуть майку до колен, но ничего хорошего из этого не вышло.
- Почему ты стесняешься своей наготы? Там, в бане Караван-Сарая, ты…
- Черт! Я и забыла! – Ладно, лишившись головы, по волосам не плачут. – Но еще раз повторяю! Я думала, что там был мой муж! Я, знаешь ли, не стесняюсь своего мужа!
- Пойми, что я – это он. Мы два отражения одного целого, принцесса!
Я даже не заметила, как он оказался возле меня и, перебив мой, вот-вот готовый сорваться вопрос, повторил:
- Пойдем купаться?
Взяв за руку, он повел меня к воде, которая действительно оказалась теплой, словно парное молоко. Песчаное дно приятно обволакивало ступни, над головой горели яркими фонариками звезды, и я отбросила сомнения. Что случится, если я искупнусь в океане?
Рядом послышался плеск и возле меня, коснувшись ноги, проплыло что-то большое. Я даже не успела испугаться, как впереди, метрах в пяти от меня, вынырнул Пекельный и шумно фыркая, отряхнулся, обдав меня фонтаном брызг.
- Ах, так?! – Забыв, что это враг, что это НЕ Феникс, я в шутку ударила по воде, окатив его брызгами. Тот на миг замер, разглядывая меня светящимися в темноте глазами, и вдруг рассмеялся, ответив мне водопадом брызг.