Руслан вышел через черный вход в сад. Все было спокой-

но. Поставил лопату в беседке, оглянулся и в утренней дым-

ке увидел в дальнем конце сада человека. Вытянув перед со-

бой руки, мужчина с длинными волосами и седой бородой

беззвучно шел в его сторону. Не дойдя несколько шагов, по-

вернул к дому, пригнулся и стал опускаться вниз. Только

сейчас Руслан разглядел там низкую черную дверь. Оконча-

тельно потеряв от страха разум, уже не в состоянии что-либо

соображать, он добрался до своей спальни, упал на кровать

и замертво уснул.

Проснулся лишь на следующее утро. В течение всего дня

он страдал от душевного расстройства. То начинал бредить и в этот момент невнятно разговаривал с маячившими перед

ним похороненными друзьями, то вставал с кровати и, опас-

ливо озираясь, словно безумный ходил по комнате. Вечером

снова уснул. А среди ночи почувствовал в спальне чье-то

присутствие. Испуганно открыл глаза: около кровати стоял

тот седой мужчина, которого он видел в саду.

– Ты кто? Что тебе нужно? – дрожащим голосом спросил

его Руслан.

Тот медленно пригнулся к кровати и прошептал:

– Иди со мной.

Глава 9 В Преисподней

«Наверное, хочет рассказать мне какой-то секрет,  –

мелькнуло в голове Руслана. Похолодев от страха, он одел-

ся и в безмолвном ужасе последовал за седовласым.  Они

вышли через черный ход, прошли по саду к низенькой две-

ри. За дверью была полная темнота. Мужчина начал опус-

каться вниз. Руслан продолжил было идти за ним, но поняв,

что этого делать не следует, что надо немедленно вырваться

наружу, резко повернулся, сделал шаг наверх. Но мужчина

крепко ухватился за его руку и с силой потянул за собой.

Руслан пытался освободиться и крикнуть, чтобы тот немед-

ленно отпустил. Но только беззвучно открыл рот, язык его

даже не шевельнулся.

Извилистые приступки вели все ниже, многие из них бы-

ли разрушены, с рассыпавшимися кирпичами. Мужчина на

мгновенье остановился, толчком отворил дверь. За ней был

полумрак, в котором Руслан разглядел узкий проход. Про-

шли по нему. И тут до слуха донесся слабый стон. Мужчина

тянул все дальше. Они повернули вправо, а за ним внезапно

показался зал с высоким потолком. Средь него на мгновение

возник кто-то весь в белом и тут же исчез. Поняв, что уже не

вырваться, Руслан покорился своей участи и шел теперь не

сопротивляясь. Мужчина подвел его к еще одной двери, она

распахнулась, представив взору еще большее помещение. В глубине его на широких скамейках стояли два деревянных

гроба, в одном из них неподвижно сидела старуха.

Седовласый потянул Руслана к ней. Она повернула голову

в их сторону. Шагах в трех от гроба мужчина остановился.

– Старуха обвела обоих полузакрытыми глазами и шам-

кающим загробным  голосом проскрипела:

– Художник, сделал, что я тебе велела? Привел его?

– Привел, Госпожа. Это тот, который спит в твоей спаль-

не.

Руслан насторожился. Чего хочет от него эта страшная

старуха?

Она же уставилась на Руслана. Глядела долго, как задре-

мавшая. Наконец, произнесла:

– Молодой, упругий. Для Алены такого и надо.

– Пусть невеста сама глянет на него, – робко предложил

седовласый.

Восковое лицо старухи приняло злое выражение. Она по-

молчала, потом нехотя кивнула.

– Пусть глянет.

При этих словах крышка другого гроба открылась. Из

него поднялась девушка несравненной красы, в саване и в

белой вуали. Руслан вздрогнул, отшатнулся и чуть не упал.

Крепко сжимавший руку седовласый удержал его и вскрик-

нул:

– Осторожно! Не надо бояться своей невесты. Она не хо-

тела тебя напугать. Алена сидела в гробу ровно, грациозно и не сводила с Руслана своих глаз.

– Понравился, – проследив за учтивым взором красави-

цы, заключила старуха. – Оставляем. Иди, художник, скажи,

чтобы для него тоже принесли гроб. Да не абы какой, а из

дубовых досок, хорошо построганный, без заноз.

 Алена вдруг протянула к Руслану руки. Госпожа сказала

ей:

– Что, понравился? Вот я и выполнила свое обещание, на-

шла тебе самого лучшего жениха. – А художнику приказа-

ла: –  Отпусти его, видишь, невеста хочет, чтобы он подошел

к ней ближе. Пускай поцелуются, а я их повенчаю.

– Не убежал бы.

– Никуда не денется. Зачем ему возвращаться на белый

свет? На земле он больше никогда не найдет  утешения. Там

суета, заботы и все временное, а у нас – вечный покой.

Художник отпустил руку Руслана, но не уходил.

– Госпожа, живым людям нельзя доверять.

– Пошел прочь! – повысила она голос. – Делай, что я ска-

зала. – Потоптавшись на месте, художник пошагал. – Прочь!

Не гневи меня, – повторила она. Затем уставилась на оторо-

певшего Руслана и недовольно прошипела: – А ты чего мед-

лишь? Видишь, невеста ждет. Подойди, поцелуй ее. Разве

ты не желаешь соединиться устами с самой удивительной де-

вушкой во всем загробном мире? Соедини свое тело с ее те-

лом и узнаешь полную меру тишины и покоя. Твой гроб поставят рядом с ее гробом, и вы вечно будете вместе. Ну, целуйтесь же, не томите меня.

– Так ведь она мертвая, – выдавил Руслан.

– Ну и что? Ты тоже мертвый будешь. Сейчас я вас повен-

чаю. – Она сосредоточилась и насколько могла торжественно

произнесла: – Именем владыки мрака, именем духов тьмы

объявляю вас мужем и женой!

При этом ее корявые руки облокотились о края гроба, ка-

залось, она хотела посильнее напрячься и вылезти из него.

Руслан с ужасом наблюдал за ее попытками. Но его уже ни-

кто не держал. Невероятная удача. Он обвел взглядом мрач-

ное помещение и стремглав бросился к двери. Вбежал в зал,

по которому его вел художник, и был сбит с толку множе-

ством дверей, которых тогда в полумраке не мог заметить.

Не имея возможности определить, с какого направления они

входили, он совсем растерялся, не знал, в какую сторону бе-

жать. Некоторое время так и стоял на месте, лихорадочно

вращая головой. То были мгновения, чреватые провалом из-

бежать завершения брачного ритуала. Осознав это, Руслан

не стал больше тратить время на обдумывание, двинулся к

противоположной двери, распахнул и заглянул в нее. Но в

непроницаемой темноте не смог ничего увидеть. Откуда-то

из-за стены донесся глухой стон, такой же, какой слышался

в узком проходе. Он вернулся, открыл соседнюю дверь и от-

чаянно шагнул во мрак.

Глава 10 Выхода нет

Глаза Руслана не сразу привыкли к темноте. Наконец, он

разглядел стены под низким  сводчатым потолком. Помеще-

ние было узким, похожим на галерею. Пройдя его до конца,

Руслан уперся в глухой тупик. Суматошно обшаривая рука-

ми стены, кое-как нашел выход, проник в него и окончатель-

но перестал ориентироваться.  Дошел до первого поворота,

встал в нише. «Куда же двигаться дальше?»

Вдруг послышались шаги. В галерее показался художник.

За ним шли двое в белом, они  несли неокрашенную скамей-

ку. Следом сонной походкой  продвигались еще двое в та-

ком же облачении, с черным гробом. «У них там столярная

мастерская по изготовлению гробов, – сообразил Руслан. –

Значит, там есть выход наверх, ведь как-то поставляются им

пиломатериалы. Надо пробираться туда». Стараясь оставать-

ся незамеченным, он прижался ближе к стенке. Дождался,

когда церемония работящих гробовщиков скрылась из виду,

неслышимыми шагами направился к мастерской. В комнате

с углубленным полом по обе стороны стояли гробы. Полагая,

что это действительно столярная мастерская, Руслан пошел

смелее. Однако он ошибся. Как только приблизился к пер-

вому гробу, услышал исходящий из него стон. Тут же стена-

нье донеслось из второго гроба, из третьего… Через мгно-

венье страдальческие голоса начали издавать все обитатели гробов.

Руслан на цыпочках прокрадывался дальше. «Нет, это не

мастерская, это обитель нетленных тел. Надо быстрее пере-

бираться в другое место, отсюда точно не попадешь на свет

божий». Приглядевшись, он обнаружил, что все гробы без

крышек. Вдруг нетленные тела усопших один за другим на-

чали медленно подниматься и со скорбным всхлипыванием

выкарабкиваться из своих прогнивших вместилищ.

Только из двух гробов, расположенных в дальнем конце

усыпальницы никто не появлялся. Прошло немного времени

и из них тоже выбрались тела мужчины и женщины. Как и

все – они были высохшие. Взглянув на них, Руслан оторопел:

лицо женщины показалось ему знакомым. Он пригляделся.

Несмотря на земляниистый оттенок щек и пустые глаза, жен-

щина была похожа на Жанну. Сердце Руслана дрогнуло. За-

быв обо всем, он непроизвольно пошагал в сторону этой па-

ры. Подойдя ближе, остановился. Было видно, что тело муж-

чины гложет тоска. Оно было безмолвно и неподвижно, как

изваяние. Рядом с ним стояла копия Жанны. Словно испы-

тывая сильное страдание, она в стенаньях переплела загнув-

шиеся пальцы рук на своей груди, хмуро склонилась к Рус-

лану, сухо сказала:

– Чего смотришь?

Руслан перевел дыхание, осмелился и спросил:

– Ты Жанна?

– У меня нет имени. Тут ни у кого нет. Госпожа оставила имя только своей служанке. А почему ты решил, что я Жанна?

– Потому что очень похожа.

– На кого похожа?

– На Жанну, которая живет в доме наверху.

Тело мужчины шевельнулось.

– Это наша дочь.

Руслан так поразился услышанным, что удивленно вос-

кликнул:

– Вы ее родители!?

От его громкого голоса все нетленные мертвецы умолкли,

прекратили стонать. Один из них даже полез обратно в гроб.

– Да, – ответило тело.

– А Госпожа ее бабушка?

– Она не бабушка, а душегубка. Это она утопила нас обоих

в реке. Оставила нашу дочку сиротой.

– Как же так? Мне Жанна рассказывала об этом случае,

но скрыла, что это были вы, ее родители.

– Ты знаешь нашу девочку? – еще крепче сцепив руки на

груди, спросила женщина.

Тело мужчины опять пошевелилось.

– Это ее муж, наверно.

– Нет, я не муж, просто она спасает меня в своем доме от

наказания за преступление, которого я не совершал.

– Вот как? – удивилась женщина. – Такого не может быть.

Ей же бабушка должна была передать по наследству все свое колдовство. Ты не обманываешь?

– Какой интерес мне обманывать?

– А как ты тут оказался? В этой усыпальнице никогда не

ступала нога живого человека. Или ты тоже призрак?

– Нет, пока еще живой.

– Я так и подумала.

– А зачем забрел к нам.

– Ищу выход на белый свет.

– Э-э, пустая затея. Из загробного мира нет выхода. Если

уж сюда попался, то все. Пиши, пропал.

– А как же художник выходит? Я лично видел его в саду,

да и за мной он приходил.

– Э-хе-хе, художник тоже отходил свое. Это уж не он, а

его призрак.

Руслан поник, опустил низко голову.

– А я ведь надеялся убежать. Получается, мне надо ло-

житься в гроб? Нет, я не смогу.

– Сможешь. Куда ты денешься? Все так думали. Мы тоже

не собирались. А вот видишь, лежим, как миленькие.

Повисла долгая пауза.

– От судьбы не убежишь – наконец, философски рассудил

мужчина. – М-да.  Мы тоже были молодые, в мыслях даже

не представляли оказаться тут. А оно вон как получилось.

Беда пришла, откуда и не ждали: родная матушка погубила.

А ты подожди, не убивайся. Попробую тебе помочь. Только

пообещай, что до конца дней своих будешь оберегать нашу дочку.

– Буду! – как утопающий за соломинку ухватился за его

слова Руслан. – До конца дней своих буду оберегать. Все сде-

лаю для нее, если поможете. Очень прошу вас, помогите, по-

жалуйста. Я хочу видеть солнце, дышать свежим воздухом.

Клянусь вам, никогда не допущу, чтобы кто-то Жанну оби-

дел, буду служить ей верой и правдой.

Шагов было не слышно, но нетленная пара каким-то чу-

тьем определила приближение призрака. Мужчина произнес:

–  Кажется, художник идет. Ты ведь, по существу, уже

мертвый. А вернуть умершего человека к жизни никто не в

силах. Это может сделать только художник. Сейчас замолв-

лю ему словечко за тебя.

– Не успеешь, – сказала женщина. – Художник увидит по-

стороннего, тут же схватит за руку и утащит к Госпоже. У

него такие манеры.

Глава 11 В чужом гробу

– Ты права. Тебе, живой человек, надо запрятаться.

– Куда? – поспешно спросил Руслан.

– Ложись в мой гроб.

– Может быть где-то в другом месте?

– В другом месте от него не скроешься.

– Мне страшно, вдруг так и останусь в нем навсегда.

– Все может быть. Но у тебя нет выбора. Падай быстрее,

не то будет поздно.

С дрожью в коленях Руслан шагнул к гробу, лег в него. В

это мгновенье в усыпальницу вошел художник с вытянутыми

перед собой руками и сходу направился к гробу, в котором

едва успел спрятаться Руслан. Но нетленная пара преградила

ему путь.

– Отодвиньтесь, – хриплым, словно, прокуренным голо-

сом сказал художник. – Госпожа приказала притащить к ней

человека.

– Какого человека, – спросил нетленный мужчина.

– Этого, что в твоем гробу прячется. Госпожа еще не за-

кончила обряд венчания.. Ему необходимо поцеловать свою

невесту Алену, а он убежал.

– Значит, такая невеста. От хорошей не убежал бы. – рас-

судил нетленный.

– Не знаю. Это не мое дело. Мне приказано притащить и все.

– Но ты не спеши, у меня к тебе разговор есть.

Художник наклонился над Русланом.

– Ты зачем залез в чужой гроб. У тебя что, своего нет?

Руслан лежал в гробу ни живой ни мертвый и не мог вы-

говорить ни слова.

Ну чего молчишь? Кажется, я спросил тебя.

– Послушай, – сказал ему нетленный, – он не хочет же-

ниться на Алене, потому что у него есть невеста наверху. Это

наша дочка. Помоги парню выбраться к ней.

– Об этом не может быть и речи.

– Художник, я прошу тебя. Знаю, еще ни одному человеку

не удавалось выбраться из усыпальницы на свет божий. Вы-

веди его отсюда и твоя слава не померкнет веки вечные. Ты

ведь всю свою жизнь стремился к славе: писал картины, ваял

скульптуры, но тебе не удалось получить признания. Теперь

же появился шанс. Один на двоих. Воспользуйся случаем:

этот человек опять окажется на белом свете, а ты покроешь

свое имя неувядаемой славой, и всяк живущий  будет благо-

словлять твое имя.

Художник выслушал нетленного и снова уставился на Рус-

лана.

– Ты в самом деле хочешь наверх?

– В самом деле, – кое-как выговорил он.

– Зачем?

– Чтобы жить. Художнику не понравился такой ответ, он склонился над

Русланом еще ниже и раздраженно произнес:

– Зачем жить? Какой в этом смысл? Чтобы испытывать

страдание, невзгоды и каждый миг бояться смерти? Может

быть, избавляясь от пустоты жизни, тебе нравится метать-

ся в поисках удовольствия, которое так притягивает живых?

Тоже все временное. Это продлиться лишь до тех пор, по-

ка не почувствуешь пустоты новой потехи. Тебя сама судьба

привела к Алене. Запоздай чуть-чуть, на твоем месте мог бы

оказаться другой. А ты – жить.

– Меня не судьба привела, а ты. К тому же ты не привел,

а притащил насильно.

– Правильно. Все правильно. Все люди так и рассуждают,

всегда ищут виноватого и никак не могут понять одного: все,

что ни делается с человеком – происходит по воле судьбы.

Так что живой человек не властен над собой, поэтому ему

нельзя доверять. Вот этот жмурик говорит, что если я тебя

выведу отсюда, слава обо мне не померкнет веки вечные. Но

ведь ты, скорее всего, никому об этом не расскажешь.

– Расскажу. Расскажу обязательно, – забормотал Руслан.

– Ну, ладно, так и быть выведу. Значит, так судьбе угодно.

Тут в глазах Руслана все померкло и он потерял сознание.

А когда пришел в чувство,   обнаружил, что лежит в спаль-

не на кровати. За окном брезжил летний рассвет. Радость

студента невозможно было описать словами. Она была столь

велика, что от восторга он чуть снова не лишился чувств. Этого не произошло лишь благодаря боязни, что Госпожа

заставит художника явиться за ним опять и тот застанет его

здесь. Поэтому студент быстро вскочил, оделся и побежал к

Жанне. «Нет, не случайно повстречал я ее, не случайно. Так

угодно было судьбе». Теперь Руслан это знал уже точно.

К его удивлению в столь раннее утро девушки в доме не

оказалось. Он вышел  на крыльцо, осмотрелся. Со стороны

леса к дому уставшей походкой шагала Жанна. Она была в

том же самом сереньком платье, в котором Руслан видел ее

и в лесу, и в парке.  Под глазами  темнели круги, словно не

спала всю ночь.

Зная о привычке Руслана просыпаться поздно, она не

ожидала увидеть его, но   своего недоумения не выказала,

лишь спросила:

– Ты куда?

– Никуда. Не нашел тебя дома, вышел ждать.

– В такую рань? Зачем я тебе понадобилась?

– Я только что вернулся с того света, побоялся оставаться

в своей спальне один, вот и пошел искать тебя.

– Понимаю. Ну, вот я нашлась. Теперь тебе не страшно?

– Я говорю серьезно.

Жанна показала рукой на дверь.

– Пошли завтракать. В преисподней-то тебя, наверное. не

покормили?

В кухне Жанна сходу, как очень уставший человек, села

на стул. Лицо ее было печально.– А ты где была? – спросил Руслан.

– Я обязана отчитаться перед тобой?

– Ты – нет. А я обязан все рассказать. Я правда только что

вернулся из Преисподней. Ночью пришел художник и ута-

щил меня туда.

Жанна поставила на плиту завтрак, снова села и обвела

студента пристальным взглядом.

– Художник?

Глава 12 Фокус Жанны

– Да, художник. Скорее всего – это бывший друг Петро-

вича, на которого на Затоне напал оборотень. Ты тоже рас-

сказывала мне о художнике. По-моему, это один и тот же че-

ловек. Его до сих пор не могут найти. Оказывается, он уже

в Преисподней. Ну, не совсем он, а его призрак. Так вот, мы

с этим призраком предстали перед Госпожой, а она  реши-

ла повенчать меня с Аленой… – Руслан во всех деталях рас-

сказал о происшествии, случившемся с ним, на том свете, о

том, что видел там родителей Жанны.

– Ты общался с ними?

– Да. Они рассказали, что не сами утонули в речке, их

утопила твоя бабушка. Ну и вот. Твой отец уговорил худож-

ника вернуть меня на белый свет. Перед этим он взял с меня

слово, что я до конца жизни буду оберегать тебя от всех бед.

А художник сначала не хотел выполнять его просьбу, согла-

сился лишь при  том условии, что я расскажу об этом людям.

– Зачем?

– Чтобы за такой поступок все живущие на земле  славили

его веки вечные.

Послушай, Руслан. Я тебе рассказывала о том, что в Си-

ротке утонули муж с женой, а их дочка осталась на берегу

одна. Это действительно были мои родители. Я тогда много

слез пролила, не понимала, как жить без мамы с папой. Все лето не уходила с берега, надеялась все, что они вылезут из

воды и найдут меня. Только когда похолодало, пошли осен-

ние дожди, вернулась домой.

– Так это правда, что их утопила твоя бабушка?

Жанна допила чай, помолчала. Потом вздохнула и отве-

тила:

– Правда.

– Почему?

– Это длинная история. Когда-нибудь расскажу. Каким же

образом художник вывел тебя оттуда?

– Я не помню. Потерял сознание. Очнулся уже в своей

спальне. Он совершил не возможное. Ведь с того света еще

никто не возвращался. Без его помощи я тоже не выбрался

бы. В общем, он спас меня, я не знаю, как выразить свою

благодарность. Единственное, что могу сделать – это расска-

зать об этом всем, чтобы слава о нем не померкла в веках.

– Не надо делать этого. Мне рассказал и довольно.

– Как не надо? Я же дал слово.

– Понимаешь, это не в моих интересах. Ты же не одному

ему дал слово, моему отцу тоже пообещал оберегать меня.

Следовательно, в первую очередь должен заботиться о моем

благополучии, а не о прославлении художника. И ничего не

должен делать против моей воли. Это во-первых. Во-вторых,

тебе никто не поверит, сочтут ненормальным. Ведь такого

не может быть. Ты же в самом деле не был ни в какой Пре-

исподней. Все это тебе лишь приснилось. Понимаешь? Это просто сон.

– Нет, это не было сном, – воскликнул Руслан. – Я был

там наяву. Причем художника  я видел еще до этого, в саду,

когда относил в беседку лопату. Он шел с вытянутыми впе-

ред руками к низенькой двери, потом скрылся за ней.

Жанна некоторое время сидела молча и как-то странно

шевелила губами. Потом сказала:

– Я тебе помогу во всем разобраться. Пойдем, покажешь,

через какую дверь художник затащил тебя на тот свет.

– Пойдем.

Они вышли в сад, Руслан показал рукой на дверь.

– Вот сюда мы входили.

Жанна постояла возле нее некоторое время, молча обо-

зревая стену здания, только губы ее шевелились. Затем пе-

ревела взгляд на Руслана.

– Давай посмотрим, что там. Открывай.

– Нет, ты сама, – дрожащим от волнения голосом произнес Руслан.

Жанна открыла.

Руслан заглянул: за дверью был небольшой погреб с че-

тырьмя ровными стенами из  новых кирпичей и чистым по-

лом.  Он не мог в это поверить: "Вот это фокус!".

– Ну, вот, видишь? Тут всего-навсего погреб.

Весь день Руслан ходил сам не свой. К вечеру от депрессии сник окончательно. Все  в голове спуталось, все окружающее: и старинная мебель в доме, и пейзаж за окном угнетало, казалось бессмысленным, отупляло чувства. Время тянулось томительно долго. Тоска и одиночество. «Но почему?

Я спасся от неминуемой смерти, вернулся ко всем земным

благам. Надо радоваться, ликовать. Со мной же происходит

что-то совершенно алогичное». Он вышел на улицу. Над ле-

сом догорал закат, в траве стрекотали кузнечики. И это еще

более усиливало печаль и уныние. Он поймал себя на мыс-

ли, как будто бы уже свыкся со своей участью. Погрузился в

размышления и ему показалось, что теперь так будет всегда.

Всегда.

«Нет, не может этого быть. В подобном состоянии жить

нельзя, от такой необъяснимой безысходности можно сойти

с ума. Мне надо хорошо выспаться и все пройдет».

Вернувшись домой, он заглянул к Жанне – комната была

пуста. «Оберегать… Как ее убережешь, если она ускользает

как рыбка. Непосильная задача. Ничего у меня не стыкуется.

Ничего» С этими мыслями он прошагал до своей спальни,

лег на кровать и сразу же заснул.

Возбужденная душа Руслана постепенно возвращалась в

спокойное состояние. Дыхание стало ровное, легкое. Но сре-

ди этого безмятежного сна он вдруг ощутил на себе чей-то

взгляд, вздрогнул как от озноба и открыл глаза: в спальне

стояла Алена. Ее руки были протянуты к его лицу.

– Алена? – Еще ничего спросонку не соображая произнес

Руслан.

– Да. 

Он настороженно откинул одеяло, сел.

– Зачем ты ко мне пришла?

– Чтобы поблагодарить тебя. Я так довольна, что ты не

поцеловал меня там, в загробном мире. Спасибо тебе за это.

– Я и сам этому рад. Очень рад, что мне удалось сбежать

от тебя и вернуться на свет божий.

Глава 13 И все-таки – бездна

– Руслан, я тоже хочу вырваться из мрака.

– Как? Ты ведь уже мертвая.

– Я не просто мертвая, я – околдована. Руслан, если бы ты

поцеловал меня в гробу, то мы оба навсегда остались бы там.

А если поцелуешь тут, я оживу. И мы с тобой всегда будем

вместе. Спасти меня можешь только ты, потому что Госпожа

повенчала меня с тобой колдовским заклятьем. Иначе у ме-

ня не будет даже надежды.

– Нет, я боюсь. Ты прекрасная девушка, но мертвая, при-

зрак. И потом, откуда ты узнала мое имя?

– Подслушала. Тебя так называла Жанна.

– Алена, я хотел бы помочь тебе, но не могу, ибо поклялся

родителям Жанны всю жизнь быть рядом с ней, оберегать ее

от всех невзгод.

– Я не тороплю тебя, подумай еще. Мне очень тяжело ле-

жать в гробу, я же молодая. Но самое главное даже не в этом.

До прошедшей ночи я лежала себе да лежала, считала, что

ничего другого мне не дано. А с того мгновенья, как увидела

тебя, затосковала. Ведь при жизни мне не ведомо было, что

такое любовь.

Сказала Алена так и исчезла.

Руслан еще долго сидел на кровати в глубокой печали. Он

не испытывал никакого страха от визита Алены, а всем своим существом жалел ее. Боль и страданье девушки ему были

очень близки, ведь он сам пережил все это, сам с таким

отчаянием пытался вырваться из загробного мира. А ей по-

мочь отказался, хотя сделать это может только он и больше

никто.  Руслан всей душой хотел бы помочь, но как решить-

ся на такой шаг? Поцеловать Алену – значит стать ее мужем,

тем самым нарушить клятву, данную отцу и матери Жанны.

Кто знает, чем это обернется? Не давали покоя и другие мыс-

ли. До сего момента его еще терзали сомнения в реально-

сти происшедших событий. Жанна так убедительно доказа-

ла, что это был всего лишь сон. Теперь же, когда он явно раз-

говаривал с призраком Алены, все сомнения развеялись. Но

почему за низкой дверью, через которую его вел художник,

оказался не вход в Преисподнюю, а всего лишь погреб? Как

это объяснить?

Не в состоянии больше заснуть, студент подошел к окну,

облокотился на подоконник и так в раздумьях простоял до

утра. Он не мог понять, как можно было пройти сквозь стену

погреба. В конце концов, решил еще раз осмотреть его. Мо-

жет быть, там есть замаскированный ход? Когда рассветало,

пошел на цыпочках к черному входу. С опаской прошагал по

саду до низкой двери, резко распахнул ее и оторопел от уви-

денного: сразу от двери начинались полуразрушенные кир-

пичные приступки, которые вели в скрывавшуюся во мра-

ке бездну. Никакого погреба не было и в помине. Руслан от-

шатнулся назад, закрыл дверь. Возвратившись в дом, опять встал у окна. Он был в крайней растерянности, не мог понять, как объяснить исчезновение погреба и появление приступков снова.                                   – Такого быть не может… Не может… – твердил он, глядя

в окно. Ему не терпелось узнать о природе не поддающейся

объяснению трансформации. «Надо идти к Жанне, сам я не

смогу разобраться». Но через минуту от своего намерения

отказался, так как, продолжая развивать  мысли, понял, что

никакого погреба вовсе и не существовало. Это был лишь

обман зрения, который Жанна своей тайной силой сама и

устроила. Зачем она вводит его в заблуждение? Почему по-

стоянно обманывает? Обдумав все заново, он решил ниче-

го ни о приступках в бездну, ни о своих догадках пока не

рассказывать, лучше подождать, понаблюдать за ней. А еще

лучше, конечно, сбежать бы из этого дома и обо всем забыть.

Нет, это уже не возможно. Клятвы и обещания зажали его

как в тиски, намертво соединили с Жанной, благодаря кото-

рой, собственно, все эти более чем странные события и про-

изошли. Алена тоже всегда будет напоминать о себе. Таким

образом, он обречен на совместную жизнь с Жанной в ее до-

ме, о побеге нечего и думать.

Чтобы отвлечься от тревожных мыслей и не думать, как

он будет жить в этом проклятом доме с Жанной в дальней-

шем, Руслан вышел на улицу, дождался автобуса и поехал в

центр города. Когда гуляешь по улице среди людей, непре-

менно внимание переключается на что-то увиденное, появляются новые впечатления и от навязчивых дум невольно

освобождаешься. Он походил мимо института, по централь-

ному Атаманскому проспекту, но отвлечься от навязчивых

мыслей ему так и не удалось. Ноги сами собой пошагали к

парку, и Руслан принялся с тоской вспоминать о своих дру-

зьях, о том, как они радовались успешной сдаче экзаменов,

как беззаботно сидели на летней площадке кафе, о Петро-

виче, с которым отправились на Затон. Руслан тогда не мог

знать, как и чем  их развлечение закончится и куда оно заве-

дет. В этом ничего опасного не представлялось, но что там

ни говори, поступил глупо, опрометчиво. Для чего просто

так, без всякой надобности нужно было идти в лес? Сейчас

бы он такого не допустил ни в коем случае. Но что случи-

лось, то случилось, уже ничего не изменишь.

В парке было довольно многолюдно. Одни прогуливались

по аллеям,  другие сидели на скамейках. Руслан покрутился

возле фонтана, нашел глазами свободную скамейку, напра-

вился к ней. И тут возле одной из скульптур заметил  седого

мужчину. Он не сразу сообразил, что это художник. Призрак

тоже заметил его и стал приближаться. Руслану показалось,

сейчас опять произойдёт что-то ужасное. О том, какой это

был шок для него, нечего и говорить. Он и сам не понял, как

мгновенно оказался на остановке. Пришел в себя только в

автобусе. И снова мысли в голове студента закрутились ро-

ем. Чего художнику понадобилось в парке именно сегодня?

Может быть, просто любуется своим творчеством, а может,специально выбрал это время для встречи с ним? Или еще

кого-то выслеживает?