Сквозь светлые шторы окон в номер проникали яркие лучи холодного зимнего солнца. На столе резко зазвонил телефон.

           Николаев прямо вздрогнул, подумал, ничего себе звоночек, поднял трубку.

    - Вас слушают!

          - Добрый день. Это я, Вера. Помните? - раздался в трубке приглушенный женский голос. - Как Вы себя чувствуете?

           Николаев, вспомнив, улыбнулся.

      - А-а! Добрая волшебница. Здравствуйте! К своему удивлению - чувствую себя неплохо, действительно неплохо. Правда, целый день пью Ваши чаи-настои и все время сплю. Давно я так не отсыпался. – Чуть помолчал. - Но некая слабость есть.

 - Это от того, что Вы много спите. Да и эти настои обладают, кроме всего, успокаивающе-расслабляющим эффектом. Для этого я Вам их и дала… А вообще-то я немного волновалась: как Вы там? Помогло ли мое лечение?

По её голосу чувствовалось, что она удовлетворена.

Николаев бодро продолжил.

 - Действительно очень неплохо, даже носом, - он пошмыгал им, -  уже нормально дышу. К тому же, кушать очень хочется. А Вы откуда звоните?

- С работы. Дома у нас нет телефона.

- Как это нет телефона? – не понял он. 

          Вера, стушевалась: - Да у нас в городе телефон для многих проблема. Только мобильные...

         - А почему Вы на работе?  Уже пять часов. Вы что всегда работаете во вторую смену?

Та засмеялась в ответ.

 - Да нет. Просто сейчас предпраздничное время, девочки у нас все семейные, или около того, много личных дел, так я им помогаю. Мне это не тяжело.

- А как же вы?

- У меня таких проблем нет, я одинокий человек. – раздался в трубке лёгкий смешок.

          - Слушайте, а когда мне можно будет поесть, чтобы не умереть с голоду? -  Неожиданно спросил он её.

- Да теперь, в принципе, когда хотите. Теперь, когда вам лучше - умирать с голоду просто неразумно, тем более, что Вы - послушный больной. Или пациент, - поправилась она. – Ну, ладно, извините за беспокойство, не буду вас больше задерживать. Просто я хотела узнать, как Вы себя чувствуете.

 С минуту поразмышлял.

 - Подождите, я с вами не рассчитался…

Вера смутилась.

- Да ну, что Вы! О чём вы говорите?!

- Я серьёзно. Любой труд должен быть оплачен.

- Перестаньте! Не обижайте меня. Я просто сделала доброе дело…

 Николаев опять немного подумал.

- Знаете что? Тогда у меня есть предложение - давайте вместе поужинаем.

- О чём вы говорите! Ничего не надо!

   - Нет, я серьезно, - настойчивей произнёс он. - Прошу Вас! Давайте поужинаем, поговорим, познакомимся.  Тем более я голодный, да и вы после работы. Вдвоем будет интереснее.

      Вера не сразу и неуверенно ответила.

 - Спасибо, но мне неудобно, к тому же, будет поздно.

 - Ничего, ничего! Главное, чтобы Вы согласились. – рассмеялся.

- А как же ваш товарищ?

- Володя... Как говорится, у него - свое, у меня - свое. Впрочем, Вы его увидите, если дадите согласие. Он Вас встретит.

После небольшой паузы Вера, уже с легким сомнением, произнесла: - Хорошо, а где?

- Все зависит от Вас. Если Вы разрешите - то мы поужинаем в ресторане, если вы считаете, что мне еще нельзя выходить - то у меня.

- Нет, нет! Давайте в ресторане, если я вам не создаю каких-то неудобств. – поспешно ответила она.

Николаев удовлетворённо улыбнулся:

- Ну вот и хорошо, договорились. Вы заканчиваете работу в восемь? Тогда я Вас буду ждать в это время. Володя Вас встретит у входа в гостиницу.

                                               * * *        

       Вечером гостиничный ресторан был заполнен немногочисленными посетителями, что естественно в предпраздничный вечер, но, в тоже время, позволял увидеть его новогоднее убранство. На сцене, где располагается музыкальный ансамбль, сбоку, стояла богато украшенная елка, сверкающая нарядной иллюминацией, с потолков свисали новогодние гирлянды, проемы зала украшены праздничной мишурой.  И в центре всех столов стояли маленькие сверкающие елочки. Официанты и официантки, тоже уже слегка принаряженные небольшими элементами елочной мишуры, собрались и сидели в углу, вяло и негромко о чем-то беседуя между собой, изредка подходя к тем столикам, за которыми были посетители. Ансамбль не работал, из динамиков, установленных в разных концах зала, лилась негромкая музыка. По всему видно, что в ресторане ждут главное событие - громкое и аншлаговое празднование Нового года.

Когда Володя подвел Веру к столику у окна, навстречу им поднялся Николаев.                    – О, добрый вечер! Вы молодец, благодарю за то, что приняли приглашение. Прошу садитесь. - Помог ей сесть и кивнул Володе. - Спасибо!

Тот бесстрастно ответил:

- Я буду рядом.

Развернулся и занял место через стол, таким образом, чтобы у него был обзор зала и, прежде всего - Николаев с Верой.

 Вера вопросительно посмотрела на Николаева.

 - А почему он не с нами?

Тот неопределённо пожал плечами.

-У каждого своя компания…  А Вы садитесь удобнее и дайте мне Вас повнимательней рассмотреть.

Вера засмущалась.

- Не надо, я и так себя очень неловко чувствую.

Опустила глаза, уходя от взгляда Николаева, который приводил еёв еще большее замешательство.

- Ну ладно. Так вот Вы какая, «волшебница»! Ну что же, давайте знакомться. Но для начала давайте закажем себе чего-нибудь вкусного.    

   Он рукой сделал знак официанту, который, не спеша, принес и протянул сначала даме, затем Николаеву меню, оставшись стоять у стола

Николаев раскрыл его.

- Спасибо, подождите, пока мы определимся с заказом.

Перевёл глаза на Веру.

- Посмотрите внимательно и все, что Вам понравится, мы закажем.

 - Да я не голодная, мы на работе сегодня ели, - ответила она слегка охрипшим от волнения голосом

- Ладно-ладно, я прошу Вас, не стесняйтесь! Выберите себе то, что любите или нравится.

Вера, словно прячась от Николаева, начала рассматривать и изучать меню.

По мере изучения, она начинает приходить в себя. При этом ее брови удивленно поднимаются вверх, лицо начало выражать изумление и, просмотрев меню, она отложила его в сторону.

Покачала головой, потом, с лёгким замешательством, произнесла.

- Ну тут такие цены! На это никакой зарплаты не хватит!   Выбирайте сами, что хотите.

  - А что Вы любите?  Мне хочется, чтобы Вам было приятно.

  Вера отвела взгляд в сторону.

- Мне все равно, я не голодная, выбирайте сами.

- Ну, хорошо, тогда все на мой вкус.

Он повернулся к официанту и, водя пальцем по меню, сделал заказ.  Обратился к Вере.

- Какое вино вы препочтете или что-то другое?

Та, чуть подумав, ответила.

- Сладкое.

- Хорошо, - согласился он. - А мне, пожалуйста, - обратился к официанту, - сухое розовое, французское или испанское.

Когда тот ушёл, забрав меню, Николаев, поставив локти на стол, поднял глаза на Вереу.

- Ну а теперь, давайте знакомиться ближе. Еще раз скажу, что мне хотелось бы, чтобы Вы получили удовольствие от вечера, поэтому не стесняйтесь, а я беру инициативу в свои руки. Расскажите, пожалуйста, о себе: кто такая эта «волшебница», откуда взялась и где научилась делать чудеса? Кстати, буду благодарен, если Вы будете называть меня Николаем, а я Вас - Верой. Договорились?

Он внимательно рассматривал ее. Внешний вид ее тот же - неброские серые брюки, чуть светлее простой свитер-кофточка, которая неплотно облегает угадывающуюся талию и довольно развитую грудь. Так же зачесанные гладко назад и собранные в узел волосы, простое, без каких-то изъянов и совершенно лёгких признаков косметики, лицо. И только выразительные серые глаза - это зеркало души - выдавали сильное смущение и неловкость.

Да-а, простовата…- подумал про себя Николаев. -  Всё-таки провинция есть провинция… Перевёл взгляд на её довольно густые волосы, собранные в дурацкий пучок. Интересно, а можно её сделать… ну, скажем, привести в приличный вид. Наверное, только в столице, да и у хорошего мастера… Какая-то пока неосознанная мысль мелькнула в его голове.

Вера, всё ещё смущаясь, тоже положила руки на стол, опустила глаза, словно рассматривая их.

 - Какая я «волшебница»? О себе - ничего интересного. Как все. Зовут Вера, фамилия - Надеждина, 29 лет, не замужем… и никогда не была. Закончила в свое время фармучилище, с большим трудом нашла эту работу в аптеке, где бессменно тружусь уже 9 лет. Работой очень дорожу…

Николай удивился:

- Что такая интересная? Или хорошо платят?

- Да нет, зарплата не ахти, чуть больше четырнадцати тысяч рублей, но с моей специальностью в городе практически устроиться на работу невозможно. Одно наше училище, теперь колледж, выпускает 150 человек ежегодно, а аптек в городе - раз два - и обчелся. Поэтому, на каждое рабочее место - очередь. Начальство это знает, чуть, что - грозит увольнением, а мы держимся зубами за свое место. Вот… Живу с родителями, есть младший брат - на 15 лет младше меня, как моя мама шутит – «несчастный случай».

Николай обратил вниание на эти слова, спросил удивлённо:

- Что такой проблемный?

Вера улыбнулась.

- Да нет, появился неожиданно, поздний ребенок. А вообще, он хороший парень, я его люблю. Вот, собственно, и все обо мне.

- А что родители в возрасте?

- Да нет, папе - 53 в этом году исполнилось, а мама - на год моложе. Отец еще работает на заводе, вернее числится, как он говорит, потому что завод практически не работает, а маму три года назад сократили и она сидит дома. Поэтому моя зарплата - весомая часть семейного бюджета, почему я говорю, что я за работу держусь.

Она посмотрела ему в глаза.

          Их разговор прервал подошедший официант, который, вначале  сервировал стол, потом расставил еду и напитки.

- Приятного вам вечера! Если что-нибудь надо ещё - я рядом.

Николай, оглядывая накрытый стол, энергично потёр ладони.

- Ну что, «волшебница», начнем, а то я лично голоден так, что съел бы собаку. Что Вам предложить? - И, не ожидая ответа добавил. - Давайте всего понемножку, а что понравится – добавим!

 Он налил ей вина и предложил закуски, которые она взяла понемножку.

- Предлагаю тост - за знакомство, «волшебница»!

Вера, протестующее попросила:

- Не называйте меня так, я чувствую себя неудобно!

- Хорошо. За знакомство! И общение по именам!

Некоторое время оба молча закусывают, сделав каждый по глотку вина.

 Николай первым нарушил паузу.

- Вино немного не в моем вкусе, а у Вас - крымский портвейн красный камень. Понравился? 

- Вкусный, но я такого раньше не пила.  Обычно мы с девочками берем какие-нибудь полусладкие вина, а дома, по праздникам - мы с мамой пьем сладкие домашние наливки.

- И часто это бывает?

Вера, не совсем поняв вопрос, заторопилась.

- Ой, что Вы! Только, когда у кого - нибудь день рождения. И то, с разрешения «мадам». Но поскольку коллектив у нас не большой - всего 5 человек, это бывает редко!

- «Мадам» - это кто?

- Наша начальница. – Вера чуть осмелела. - Говорят - она пассия нашего хозяина. Ума мало - выпендривания много. Любит во все лезть, любит, чтобы ее о чём-либо просили. Чуть, что - угрожает. Вобщем, держит нас «в ежовых рукавицах».

Николай улыбнулся.

- Как я понял, вы её крепко не любите! Незавидная судьба всех начальников!

- А за то ее любить? Никогда никому не поможет, на работе бывает редко. Появится - кричит. И то - не так, и это - не так. И тут же забывает. Уйдет к себе в кабинет – всё время трепется по телефону. Зато попросить у неё позвонить - целая проблема! Не следит за новыми поступлениями, ассортиментом, всегда мы узнаем о новациях последними, всегда кого-то догоняем! Ладно, давайте не будем о грустном. 

Она спохватилась и, немного помолчав, сказала тихо, как-бы себе.

- Да и что сейчас в этой жизни весёлого?! Кого ни возьми - у всех в жизни одни проблемы!

- Да Вы оказывается пессимистка. А как же Вы решили помочь мне?

 Вера неопределённо пожала плечами.

- Не знаю…- Потом пожала плечами, оживилась.  - Это был какой- то порыв! Радостный, неожиданный для меня. Озарение! Посмотрела на Вас - и всё! Так захотелось сделать, что-то необычное, приятное! Может быть, повлияло то, что Вы сказали, что хотите чуда, волшебства. И Ваш вид... Вы такой... даже не знаю, как сказать... Почему-то захотелось сделать именно Вам доброе, помочь!.. – Сделала паузу. - А Вы говорите – пессимистка! Правда, когда Вы ушли, я сильно растерялась, оробела, засомневалась. Но слово - не воробей! Помчалась домой, переполошила своих, собрала быстро все необходимое и прилетела к Вам. На одном дыхании, подъеме! - Она слегка сбилась. - Потом в гостиннице, увидев все эти строгости с пропуском, опять оробела, засомневалась, но переборола. И вот видите - результат. Мне очень приятно, что я Вам помогла!

Вера все это выпалила так же эмоцианально, как, наверное, и действовала в тот момент.

Николай с легкой задумчивой улыбкой слушал ее.

- Значит, мне здорово повезло! А что за снадобья Вы использовали, применяли, если не секрет?

- Не секрет. Это было медвежье сало с желчью, барсучий нутряной жир, набор разных лесных целебных трав, что-то типа грудного сбора, но усиленные снотворно-успокаивающими и мочегонными травками.

Николай удивился.

- Ого! И откуда это все у Вас?

- Я уже говорила, что это всё от бабушки. Она у нас живет в деревне, известная травница, поддерживает связи с лесниками, охотниками и егерями, собирает и сушит известные только ей травы и помогает людям. - Чувствовалось, что Вера вошла в свою стихию, близкую ей тему. - Кстати, когда я училась в училище, у нас были полевые практики, сбор и изучение целебных трав, изготовление гомеопатических лекарств, так мне с бабушкиной помощью было легко. Но до ее уровня мне далеко!..

Закончив рассказ, спохватилась:

-  Извините, я заболталась. Все о себе, да о себе. Теперь Вы мне расскажите о себе.

Она перевела взгляд на Николаева, освоясь, и, в свою очередь, внимательно рассматривая его. Средних лет, неброское, но приятное лицо, в то же время какое-то жесткое, волевое, слегка тронутые сединой виски. В его облике угадывался человек, знающий себе цену и, по-видимому, как ей показалось, привыкший руководить людьми. И только глаза - то с искринкой, то колючие, то со смешинкой - придавали его лицу то или иное, в зависимости от ситуации, определенное выражение.

Николай хитро прищурился.

- Попробуйте угадать, кто я? На кого похож? - И, видя ее нерешительность, продолжил более настойчиво. - Ну, смелее!

      Вера задумчиво поджала губы.

    - Не знаю… Говорят, Вы какой-то доцент из Москвы. Но, на мой взгляд, Вы больше похожи на начальника, директора.

Николай засмеялся.

- Неужели я произвожу такое впечатление? Да-а... Видно, шила в мешке не утаишь. На самом деле я - предприниматель, бизнесмен, как сейчас говорят. Владею несколькими бизнесами, в том числе одной фирмой - «Три П», как мы ее называем - покупка, продажа предприятий. - Он сделал ударение на звуке «П» во всех трех словах. - Понятно? По её делам я и здесь. А доцентом я представляюсь незнакомым людям, чтобы меньше приставали. Помните, был такой студенческий афоризм «доцент тупой»? - Лицо его стало на мгновение серьезным, потом подобрело. - Как зовут меня - Вы знаете. Старше Вас на 10 лет, к сожалению, скоро будет уже 40. Не женат, но был, так сказать, неудачный опыт, детей тоже нет. Есть родители, очень их люблю, но вижусь с ними редко - они живут в Белгороде.

- Странно. Обычно мужчина в сорок лет...

Николай перебил ее.

-  Что странно? Что не женат? Я - другое дело. Моя работа требует большой отдачи. Но я не чувствую себя обделенным.

  Заметив, что она практически не притрагивается к пище, он добавил ей в бокал вина.

- Я пригласил Вас Вера на ужин, а Вы ничего не едите. Я заказал сегодня все рыбное – кстати, самая популярная русская пища, если Вы знаете. Может, не нравится?

Вера поспешно помотала головой.

- Нет, что Вы, очень вкусно, не обращайте внимание - я буду есть.

      То ли обстановка легкой интимности в полупустом украшенном  ресторане, то ли взаимная симпатия, которую начали испытывать друг к другу собеседники, а может быть и небольшое действие вина, придавало их общению все более непринужденный характер. Особенно это чувствовала Вера. Ей нравилось все - и ресторан, в которых она никогда раньше не была, но много слышала и видела в кино и телепередачах, и эта вкусная еда, о которой можно только мечтать, и этот симпатичный мужчина с жестким взглядом и видом большого начальника, которых она в жизни боялась, как огня. Ее радовало то, что именно ее он пригласил, что она сейчас здесь, с ним, что это видно всем, как он за ней ухаживает. Кому рассказать – не поверят… Но, в то же время, в душе у неё появилось еле уловимое чувство нереальности происходяшего, тревоги, что это все скоро кончится.

Николай неожиданно спросил:

- А молодой человек у Вас есть?

      Вера встрепенулась от его вопроса, который прервал ее приятные размышления.

- Нет, нет...- оробела она и тише добавила. - И никогда не было…

Николай удивлённо поднял бровь.

- Что так?

Она смутилась.

- Бывает. Не везет. Вера Надеждина, а жизненного продолжения нет…

- Понял. Вера, надежда, любовь...

Вера как-то с грустью произнесла:

- А любви то и небыло.

- А с кем же Вы встречаете Новый год?               

       Вера, как бы освобождаясь от неловкости, вызванной его вопросами, уже веселее ответила:

  - С родителями, дома. Еще один ужасно тоскливый Новый год. Даже говорить о нём не хочется.

- А что друзей, подруг нет?

- Практически уже нет. Те, что были - замужем. Свернули былые связи. И это понятно - семьи, свои проблемы... разные. Другие - со своими кавалерами и им одинокие неудачницы просто не нужны. Нет, Вы не подумайте, они меня приглашают, но к ним идти не хочется - я сама чувствую себя совершенно лишней в их обществе. Куда ни посмотришь, натыкаешься на влюбленную парочку. Все вокруг счастливы. Посидишь, посмотришь и, чтобы не мешать, часа в два ночи одна пешком домой топаешь. Страшно, мороз за коленки хватает, хорошо, хоть бежать не далеко. А дома - родители обязательно считают своим долгом провести воспитательную беседу. Мол, годы идут, скоро вообще никто замуж не возьмет… Их тоже можно понять... Да уж... Как в песне поется «Весело, весело встретим Новый год». Грустно... 

- И что, никто не нравится из мужчин?

Вера опять смутилась.

- Да нет… Я же не деревянная… Мне всегда кто-то нравится… в душе, но безрезультатно. Но обо мне – хватит! Расскажите о себе, что Вы делаете в нашем городе?                                                        

         Николай улыбнулся.

   - Это точно - вечер вопросов и ответов. Но так всегда бывает при знакомстве. Это у нас в бизнесе, когда идешь знакомиться с партнером или на переговоры - уже имеешь объективку на него или первичную информацию о нём, чтобы знать, как себя вести, что и как говорить, чтобы использовать для решения необходимых вопросов. А мне хочется Вас узнать, что Вы за человек, тем более, я испытываю к Вам и чувство благодарности и большой симпатии. А о себе - я здесь в командировке. Покупаю в городе Н-ске молочный завод.

- Как это? - теперь не поняла она. - Целый завод!

- Да, целый завод. И завтра мне надо быть в Н-ске, чтобы подписать все необходимые документы. Вот почему я попросил Вас о помощи, о волшебстве, которое Вы и сотворили со мной, - просто ответил он, потом хитро посмотрел на Веру. - Но, по-русски, долг красен платежом!

Николай вынул из кармана пиджака красивую упаковку дорогих французских духов и протянул их ей.

- Это в знак моей благодарности!

Она смутилась.

- Ой, что Вы, спасибо, не надо!

- Нет, надо! Это Вам! Спасибо!

Он вложил в её ладонь подарок.

Вера, чтобы преодолеть смущение от неожиданного подарка, вдруг спросила: 

- А что Вы будете делать с целым заводом?

Николай рассмеялся.

- Как что? Отремонтирую, модернизирую по последнему слову техники и продам. Производством я не занимаюсь!

- А когда уедете?

- Завтра же, вечерним поездом.

Вера согласилась.

- Да, конечно, праздник же на носу!                    

   Николаю все больше нравилась эта простая женщина, для которой, он тоже понимал, этот вечер, общение с ним - целое событие. Разглядывая ее, он размышлял о том, как мало надо человеку, чтобы доставить другому радость и удовольствие. Он подумал, что ему, работаюшему с другими людьми, часто приходится забывать об их интересах, жизни, теряя при этом свою собственную. Теплое чувство, какая-то подспудная мысль-желание сделать счастливой эту женщину постепенно овладевало им. Ещё непонятно как, но…

Он посмотрел на часы, потом сделал знак Володе, который, закончив в одиночестве есть, поглядывал на Николаева и Веру. Тот встал из-за стола и вышел в вестибюль.

Николай, допив кофе, вытер салфеткой губы: - Ну, что будем завершать, а то уже поздно и я боюсь, что ваши волнуются.

Вера, поспешно, но с грустью, согласилась.

- Да, да…

Николай, пристально глядя на Веру, как бы решившись, вдруг сказал:

    - Слушайте, а давайте продолжим наше волшебное знакомство! Теперь моя очередь делать чудеса! Уменя есть два предложения. Первое, давайте вместе встретим Новый год, второе - поехали завтра со мной в Н-ск!

Вера удивилась.

- Так Вы же завтра уезжаете!

- Если Вы согласитесь - то останусь!

   Вера замолчала, взгляд ее выражал сомнение и растерянность.

- Ну, решайтесь. Доверьтесь мне, как это сделал я. Я ведь тоже очень трудно иду на контакт с незнакомыми людьми, тем более, напрочь не признаю ни каких лекарей. А Вам как-то сразу доверился. Теперь рискните Вы, и будем продолжать делать чудеса.

Вера, продолжая раздумывать, тихо сказала:

 - Не знаю… не знаю…это невозможно…- и, видимо решаясь, спросила: - А где?  Где Вы предлагаете встретить?

Николай пожал плечами.

- Еще не знаю… У меня эта мысль тоже родилась только что. Для начала нужно Ваше согласие, а потом я что-то придумаю.  

Немного  помолчав, он с улыбкой спросил:

 - Договорились?

    В это время в зал вошел Володя и, подойдя к их столику, сказал:

 - Машина ждет!

Николай уже серьезней и настойчивей еще раз повторил:

- Ну, что договорились?

Вера несмело согласно кивнула.