Пророк Спасителя-2. Мятежное наследство

     ПРОЛОГ

  Граф Разажский и Оршанский Есений из рода Бастор напивался в гордом одиночестве в собственной спальне. Пять бутылок водки, две тарелки – одна с солёными огурцами, а вторая с мясом, заняли почти всю поверхность небольшого прикроватного стола, стоящего у стены. Раскрытый медальон с миниатюрным портретом молодой женщины лежал около помещённого на столешницу зеркала. Граф поставил локти на стол, подпёр ладонями подбородок и глянув на портрет, а потом на своё отражение в зеркале, грустно улыбнулся: 

«Вот что в тебе могло заинтересовать первую красавицу академии? Не знаешь? Вот и я не знаю.» 

Посидев ещё немного, Есений оторвал взгляд от лица любимой женщины и взял в руки почти пустую бутылку. 

          ========

Делить свою хандру он ни с кем не привык, тем более, что не пристало подданным видеть своего сюзерена в тоске и печали. Он может перед ними проявить гнев, ярость или даже радость, но никак не уныние или, упаси Ушедшие Боги, страх. Но страх потерялся ещё во времёна Большой войны, а вот тоска по жене и сыну, наоборот, с тех пор была с ним неотлучно. Дарна уехала к отцу и пропала без вести, Анандрог погиб в бою – смерч войны унес их, оставив бездонную пустоту вместо души и не заживающую рану на сердце. Он давно уже привык к этой тягучей боли, смирившись с тем, что их нет в живых, что они стали тенью прошлых дней. Что только во сне он может их обнять и прижать к себе...Молодых, жизнерадостных, красивых...Навечно молодых, навечно красивых...Продолжая любить их обоих, он за эти шестьдесят лет так и не женился, и не оставил наследника. Конечно, связи с женщинами были, но очень, очень редкие и короткие.  

      ========

   Граф осушил стограммовый стакан водки, чуть подождал и воткнул вилку в огурец.    

        ==========

   Надежда увидеть Дарну живой угасла ещё несколько десятков лет назад, но он никогда не думал, что встретит её на лесной дороге в образе лича. Естественно, он знал, что её отец некромант, однако ему и в голову не приходило, что тесть обратит любимую дочь в высшую нежить. 

       ========

  Есений тяжко вздохнул и снова налил полный стакан.

       ==========

   То, что Дарна — лич никак не повлияло на его чувства к ней; он как любил её, так и продолжает любить. Ни малейшего отторжения или брезгливости её новая сущность в нём не вызывала, только лишь одну глухую ненависть к тем, кто убил его жену, хотя их кости давно уже гниют в земле. 

        =========

     Посмотрел в зеркало, и, отсалютовав самому себе, залпом выпил огненную жидкость. Потихоньку мысли стали путаться, перескакивая с одной темы на другую.

          =========

     Если с тестем и женой всё было понятно — отличный воин плюс сильный некромант и талантливая целительница, ставшая после смерти смертоносным бойцом, то с малолетним Иваном было не всё так просто.

        =======

   На этот раз закусил уже мясом.

       ========

    Верш из рода Дорт, барон Дортич и его дочь Дарна, баронесса Дортич, в замужестве графиня Разажская были людьми умными, образованными, но к изобретательству не склонные. По крайней мере, так обстояло дело шестьдесят лет назад. А тут у барона появляется сын и они вместе начинают сыпать всякими разными придумками, от которых в казну потёк довольно широкий ручеёк денег. И чтобы этот поток не иссякал, как можно дольше, Иван посоветовал создать специальные конторы и фиксировать все изобретения там. Вот как ему это пришло в голову в его-то одиннадцать лет?!  

         ======

  Есений крутанул облитую сургучом пробку на новой бутылке.

          =======

   Раньше новинки копировали все кому не лень и изобретатель не получал от этого ни гроша. Теперь же человек приходил в патентное бюро в Разажске или Оршанске и регистрировал своё открытие, а уж потом предлагал его купить всем желающим, в основном, ремесленным гильдиям, если, конечно, сам небыл их членом. Или же получал постоянную долю с продаж в течении пяти лет. И первым человеком, переступившим порог новосозданного учреждения стал он, владетельный граф Разажский и Оршанский Есений.

           ======

  Вытащив пробку, Есений склонил бутылку над стаканом. Снова не стал мелочиться и заполнил его до краёв.

        ======= 

  Отдав промышленникам патент на изготовление мясорубок, самоваров, зубных щёток и порошка из мела под двенадцать процентов от выручки он приобрёл стабильный доход, сбросив с себя всю возню с производством и продажей. А так же с поиском тех, кто будет заниматься незаконным дублированием этих изделий – это тоже взяли на себя ремесленники.

       ========

  Выдохнув, граф на этот раз медленно выцедил пахнущее мятой изобретение баронов Дортичей. 

      =======

   Нет уж, никак не мог Верш придумать вот такое чудо, никак. Ни водку, которую Иван иногда называет самогоном, ни порох, барон не мог придумать по одной причине: он слишком стар и консервативен. Ему просто не пришло бы в голову заниматься этим. Придумывать что-то новое удел молодых...Но Ушедшие Боги свидетели, не в таком же возрасте, как у Ивана!

     =======

   Есений закусил сначала огурцом, а потом потянулся к мясу.

       =======

   Да, и Верш, и Дарна тоже принимают участие во всех этих разработках, но идеи-то, по сути Ивана. А откуда они у мальчишки, всю жизнь проведшему в лесной глуши? А?  А тесть и жена почему-то явно не хотят, чтобы он знал, кто автор всех этих новинок, но он же не дурак и прекрасно всё видит.   

          ======

  Есений потянулся за бутылкой, но пьяно покачнулся в кресле и чуть не опрокинул её со стола на пол. Потряс головой, разгоняя хмельной дурман, как какой-нибудь простой человек немаг. Для протрезвления свой Дар целителя граф в такие дни не применял принципиально.      

           ======

  А эта парилка в мыльне? Сам-то тесть в ней не сидит, а вот его сын очень даже любит хлестать себя берёзовыми или дубовыми вениками. А маскхалаты и арбалеты, особенно маленькие? Как он их назвал? Пистолетного типа? Которые так понравились главе Тайной канцелярии и его людям? А огнестрельное оружие?  Правда, для создания пороха приходиться ждать, пока в селитряницах созреет селитра. Но придворные алхимики здраво рассудив, что раз эта белая субстанция  

появляется в человеческих отхожих  местах, значит можно и нужно поэкспериментировать с землёй со скотных дворов. И у них появились первые хорошие результаты.

          ========

  Есений мутным, расфокусированным взором посмотрел на полупустой полулитровый бутыль и сделал новую попытку до него дотянуться.

        ========

  А Иван уже сейчас тренирует своих молодых бойцов стоять строем и стрелять залпом из больших арбалетов. Как он сказал? Из хорошего арбалетчика точно выйдет хороший стрелец, так что пусть у них будет хотя бы такой навык стрелкового боя. 

          =========

   Со второй попытки граф всё же достал до бутылки.

              ========  

   А метод штамповки?! Да, дорабатывать и улучшать  пришлось его мастерам, но ведь до этого раньше никто не додумался. А Верш снова преподнёс это так, как будто это он сам придумал, но вот не верилось в это и всё! И почему они – тесть и Дарна, не хотят, чтобы он – граф Есений, знал, что его юный шурин гений? Что за тайны?!  

      =========

    Взяв бутылку водки за горлышко посмотрел на неё, подумал и опять налил стакан до краёв. Перевёл взгляд на своё отражение в зеркале.

       =========

    Вот даже это – сидеть одному в комнате и пить водку перед зеркалом...Однажды, в очередной его приезд в гости к жене и тестю, тот в шутку пожаловался, что ему в этой глуши и выпить не с кем. Мол, с простолюдинами за одним столом кушать не зазорно, а вот распить бутылочку вина уже невместно – урон дворянской чести. А из живых благородных здесь только наследник Иван и целитель Драговит. Лекарь вино не любит, а сын ещё слишком мал. Присутствующий здесь же при разговоре Иван с серьёзным видом посоветовал ставить на стол зеркало: вот уже и не один пьёшь, и собеседник перед тобой умный. 

        ========

   Задумчиво повертев стакан в руке, Есений, придя к какому-то решению кивнул сам себе и одним махом опрокинул в себя мягко-обжигающую жидкость.   

         ИНТЕРЛЮДИЯ I

   — Гирр наместник, установлено, что напавшие на объект «Двойка» эльфады принадлежат к одному из родов клана «Виноградной лозы», некоему Келендалу. — доложил начальник контрразведки в провинции Местквое сидевшему за большим столом лорду Лиландору.

 Стол, выращенный на заказ, был самым настоящим произведением искусства. Его мраморный цвет создавал впечатление роскоши и изысканности, а причудливые ножки придавали ему легкость и изящество. На боках стола была вычурная резьба, выполненная в виде замысловатого орнамента, который добавлял ему загадочности и таинственности. Каждая деталь была продумана до мельчайших нюансов, чтобы создать идеальное сочетание красоты и функциональности. Этот стол был не просто мебелью, он был произведением искусства, которое украшало любое помещение и придавало ему особый шарм. Бросив на него взгляд, Фалдрион снова почувствовал острый укол зависти. Такую мебель могли позволить себе лишь представители высшей знати королевства, а уж один из принцев правящей династии, кем являлся наместник Лиландор, тем более.

 — Опознали магов - мастеров: огня – Фаэруна, воды – Фэлтерила и воздуха – Шэлдерина. Как напавшие смогли проникнуть в замок Таурэ Лот и уничтожить гарнизон и исследовательскую лабораторию, выяснить не удалось. Все следы затоптаны во время боя с королевскими драгунами. Однако в лесу обнаружили отпечатки обуви и лошадиных подков, обрывающиеся в лесном ручье. Подковы имеют стандартную форму для наших королевских войск. К сожалению, следопыты не смогли найти место выхода – ливень всё смыл. Но ещё до его начала был обнаружен труп со следами пыток. Опознать его не удалось – он был полностью раздет, а лицо обезображено. 

— Келендал, Келендал.– задумчиво произнёс наместник.– Что-то знакомое...

— Прошлой осенью приходил запрос из канцелярии службы безопасности Оршанской провинции, ваше высочество.– напомнил контразведчик.–Тогда пропал сотник одной из воинских частей, он самовольно оставил место службы. Они сообщили, что он, взяв троих солдат, уехал с двумя магами из клана «Дом Виноградной лозы». Маги были из рода Келендал.

— Тааак, а вот это уже интересно.– наместник встал из-за стола и начал медленно прохаживаться по кабинету.– Что удалось выяснить?

— На тот момент нам не удалось узнать, были они в нашей провинции или нет. Но в связи с нападением на Таурэ Лот и исчезновением леди Эрилии из «Дома Росомахи» я попросил своего коллегу в Оршанской провинции прислать все документы по тому делу.

— Этой-то что дома не сиделось, попёрлась в эту глушь?– тяготящийся своей должностью вдали от роскошной жизни в столице принц досадливо взмахнул руками.– Теперь ещё и на её поиски надо отвлекаться. Вот ведь идиотка.

Полностью согласный с этим определением умственных способностей пропавшей аристократки Фалдрион счёл нужным пояснить:

— Леди Эрилия не просто так любит путешествовать по землям низших. Она обожает с ними... эээ... своеобразно развлекаться.

— Как это: развлекаться? – поразился родственник короля.– Она что? Из этих? Как их? Промискуитет?

— О нет, ваше высочество, – усмехнулся контрразведчик.– К счастью, она не любительница половых связей с низшими. Просто ей доставляет удовольствие, скажем прямо, пытать их. А вот потом...Её постоянно сопровождают не меньше десятка охранников и три мага. Охрана сплошь одни юнцы...Ну вы понимаете, ваше высочество, для чего они нужны...

— Ах, вон оно в чём дело,– успокоился лорд Лиландор.– ну у каждого есть свои слабости, хе-хе. Так что там с пропавшими магами и сотником?

— Никого не нашли, пропали бесследно. Но меня заинтересовало то, что сотник до поступления на королевскую службу принадлежал «Дому Виноградной лозы» и, главное, был из рода Келендал. Покинул Дом после скандала из-за любовной интрижки с племянницей начальника гвардии. Но вот что странно: семья этого сотника совершенно не пострадала и даже улучшила своё материальное положение. Я думаю, что его специально внедрили в королевскую армию.

— Только зачем им это надо?

— Наверно, для таких вот случаев. И я уверен, что он лишь один из многих, кто служит не нашему королю, а своим лордам.  

Наместник задумался. Потом подошёл к ещё одному произведению искусства в виде шкафа и открыл дверцу. Достал стеклянную бутылку с красочной этикеткой и, налив в рюмку пятьдесят граммов прозрачной жидкости, выпил одним махом. На сей раз Фалдрион не завидовал – у него самого в шкафу в кабинете стояла такая же бутылка новомодной водки. 

Лорд выдохнул и, взяв из стоявшей там же в шкафу фруктовницы пару виноградин, закинул их в рот.

— Хоть что-то стоящее эти хуманы смогли придумать. Но пять золотых за поллитра это уже наглость.– проворчал он.

— Водку производят в провинции Разажское, гирр.– решил просветить начальника Фалдрион.– В цену входят дорожные расходы.

Наместник исподлобья посмотрел на подчинённого:

— Разве я тебя о чём-то спрашивал?

Глава контрразведки молча вытянулся по стойке «Смирно». 

После непродолжительной паузы принц приказал:

— Передавай дело королевской безопасности. Пусть трясут этих Келендалов и этот подозрительный чёртов Дом.

— Слушаюсь, ваше высочество.– склонился в поклоне Фалдрион.

     ИНТЕРЛЮДИЯ II

    – Тихо, тииихоо...Воот, ложись аккуратненько,спокойненько.– шептала, глядя в глаза телохранителя графа, Марида. Стройная светловолосая девушка среднего роста приобняв левой рукой шею мужчины, правой давила в район солнечного сплетения.  Вот только ужас в глазах мужчины и выражение боли на его лице никак не соответствовали с нежным шёпотом девушки. Осторожно опустив тело на кровать Марида резким движением выдернула стилет из мертвеца и, вытерев о простынь, сунула под рукав платья. В дверь комнатушки три раза тихонько стукнули. Жилище для служанок размерами и видом больше напоминало пенал, до того оно было узким. Длины едва хватало, чтобы втиснуть в него кровать и шкаф, и девушке хватило одного шага, чтобы открыть дверь.

– Что у тебя? А, вижу, получилось.– заглянул в комнату тщедушный паренёк.– Четвёртого из их смены упокоил Корш. Осталось ещё два охранника у спальни графа, да маг у себя в комнате.

— Остальные?– коротко спросила убийца в униформе служанки.  

– Спят, крепко спят.– доложил парень.– Зелье сна отлично подействовало. 

— Часовые снаружи?

— Тоже спят, но уже вечным сном. 

— Пошли к магу,– приказала девушка.– те двое не помеха, с ними Корш с Кардом и Виртом справится, а вот этот воздушник может нам помешать. Почему, кстати, он не ужинал?

– Он ужинал, только вино не стал пить, а мы ведь в вино залили снотворное. А у него своё оказалось, какой то его любимый сорт, и он его в комнате держит, не подберёшься.

 Марида шагала стремительно, но аккуратно и бесшумно. В обширной загородной вилле бодрствовало всего восемь человек, из которых четверо являлись её сообщниками, однако рефлексы лазутчика – сохранять тишину и незаметность везде и всегда, действовали на подсознательном уровне. Напарник так же беззвучно скользил чуть позади.  

Подойдя к апартаментам мага лже-служанка тихо постучала в дверь:

— Господин Кшитофн, откройте, пожалуйста.

Через минуту скрежетнул замок и створки двери  широко распахнулись. 

— Что случилось?– с недовольным выражением лица спросил молодой маг с растрёпанными рыжими волосами и одетый лишь в штаны.  

Мариде нравился такой типаж мужчин: тонкие черты лица, рыжие кудри, хорошо развитое тело. «Красавчик,– оценила парня шпионка, видевшая его до этого только в одежде.– но ничего не поделаешь: служба.»

— Простите, господин,– шагнула к нему девушка, приподнимая руки к груди.– но у меня послание к вам от...

Неуловимое движение правой руки к левой, и тут же молниеносный удар стилетом в сердце ничего не подозревающего мужчины. Ни крика, ни стона, лишь безграничное удивление в мертвеющих глазах. Аккуратно положив труп на пол, Марида повернулась к пареньку, внимательно  следившим за обстановкой вокруг.

— Пошли к спальне графа, Корш с ребятами уже должны убрать охрану.

И в этот момент ночную тишину разорвали крики, лязг металла и грохот падающих предметов. Ругнувшись в два голоса, девушка и юноша рванули к лестнице. Хоть они и преодолели за считанные секунды расстояние до второго этажа, где располагались господские покои, но всё равно не успели и застали уже конец схватки. Мужчина лет сорока добивал лежащего на полу охранника, второй стражник стоял, опустив голову, пригвождённый мечом к стене. Молодой парень наклонился над своим сверстником, под которым растекалась кровавая лужа.

— Что с ним, Вирд?– подбежала к нему Марида.

— Мёртв. Защитный амулет у этого,– кивнул Вирд на  пришпиленного охранника.– оказался чуть мощней и не сразу отключился. Кард меня прикрыл, взломал ему защиту, но и сам попал под удар.

Марида чуть не сплюнула с досады: конспирация, чтоб её! Их амулеты защиты находились в тайнике за городом. И если кинжал или меч у вольного простолюдина не вызывал вопросов, то наличие защитного артефакта было очень подозрительно – не каждый дворянин мог их себе позволить из-за цены. И вот результат: погиб член их группы.

— Элдр, бегом в конюшню, готовь коней.– начала отдавать указания Марида.– Корш и ты, Вирд, пакуете всех и несёте наружу. Я пройдусь по дому. Надо забрать все документы и бумаги графа, деньги и всю ювелирку. Вы тоже пошарьтесь по комнатам, всё добро в общую кучу, поделим потом по возвращении. Продукты не забудьте взять. 

— Будет исполнено, старшая.

— Всё сделаем, командир.

Старшая группы агентов посмотрела на тело Карда и горестно вздохнула:

— Похороним его в лесу, под самым красивым деревом.

          ГЛАВА 1

  — Ух-фуух-ухх! Хорошо то как! – шумно отдуваясь, Иван вышел из бани во двор. – Ляпота эта русская банька, да с парилочкой, да с... эххх... пивком бы. 

Так-то Верш не запрещал Ивану после парной выпить кувшинчик пива. Но по странному совпадению на следующий день Торлег гонял своего подопечного с утроенной нагрузкой. После третьего раза до юного барона начало что-то доходить, и он решил обходиться горячим взваром из самовара. 

— Ну и ладно,– успокоил сам себя бывший землянин. – Здоровее буду.Вырасту и всё пивко моё. Хе-хе. 

 Осенний холодок потихоньку пробирался под лёгкую льняную одежду, выгоняя накопленное в бане тепло. Иван зябко передёрнул плечами. «Бррр... Надо в дом валить».

Календарь на Авасибе имел в своей основе эльфадские корни и все названия месяцев, которые использовали люди, были искажены и преобразованы с эльфийского языка на человеческий. Звучало всё это, может, красиво и таинственно, но для Ивана, когда его сознание попало в тело местного мальчика, это был непереводимый набор звуков. Пришлось в первый же день попадания при помощи барона Верша синхронизировать земные названия с авасибскими, и сегодня для Оршева было не «Тишуньюл фалевиёс», а «двадцать третье октября». Так же дело обстояло с мерами веса и расстояния.

             $   $   $

  «Виии!»

С счастливым визгом мимо него промчалась Роська.

«Не догонишь! Не догонишь!» За ней, делая вид, что очень зол, бежал Шандор. «Догоню-догоню! И кое-кто получит хорошую трёпку, если не принесёт мне рыбки!». Шандор, находясь в плену у эльфов, в качестве еды кроме тухлого мяса больше ничего не видел. Но стоило ему раз попробовать рыбу, он, как истинный кот, полюбил чешуйчатых обитателей рек всей душой и желудком. Но только свежих и сырых; ни жареные, ни варёные ему почему-то не нравились. Теперь все рыбаки – от мальчишек до взрослых мужчин – облагались своеобразным налогом в виде одной рыбины от каждого улова. И Оршев не имел к этому сбору никакого отношения: кот просто подходил к человеку и делая жалостливо-умильный вид вежливо показывал на понравившуюся ему рыбу. Жадных не было, все, зная в чьём доме он живёт, с радостью делились с милым котиком.

           $   $   $

 Несмотря на учебные бои с курсантами, у породнившихся через Ивана четвероногих друзей оставались силы и на игры. Заводилой была непоседливая бульдожка, а более спокойный кот лишь поддерживал ее начинания. Вот и сейчас, скорей всего, она куснула Шандора и теперь улепётывала от него с радостными воплями. 

— Вот ведь неугомонные, вам что, полигона не хватает?– поинтересовался Иван у играющих в догонялки хвостатых родственников. 

Роська, ещё находясь в клетке эльфийских вивисекторов, увидела в облике Ивана своего пропавшего брата. А он, увидев в маленькой французской бульдожке осколок своей прошлой жизни, который был равным членом семьи и которого он любил всем сердцем, как и дочерей, естественно, не стал её переубеждать. Шандор же после исцеления сказал просто: «Отныне ты мой брат, а Рося сестра, и я с вами до конца. Куда вы, туда и я». 

            $   $   $

 «Так там скучно, братик! Ай!– Роська еле увернулась от кота, который попытался подсечь ей задние ноги.– Мне нет равных! И даже этот блохастый толстобрюх не сравнится со мной!» 

Извернувшись под невероятным углом, бульдожка протаранила почти догнавшего её кота, сбивая его с ног. Но кот есть кот, и, перекувыркнувшись в полёте, Шандор, едва коснувшись лапами земли, уже снова был в воздухе. Потерявшая осторожность собачка сама влетела под него, чем Шандор и воспользовался. Обрушившись на взвизгнувшую Роську, подмял и, обхватив всеми лапами, покатился с ней по покрытому досками двору. Бульдожка попыталась куснуть и вырваться из его объятий, но всё было напрасно. Шандор с лёгкостью увернувшись от её зубов, продолжил возить её по доскам, явно довольный игрой. Наблюдать далее за двумя резвящимися родичами Иван не стал и быстро юркнул в тёплый дом.

           $   $   $

 В небольшом, скромно обставленном зале его встретил Верш. Старый барон выглядел серьезным и задумчивым. Иван сразу почувствовал, что что-то случилось.

— Иван, мне нужно переговорить с тобой, как с моим наследником, об очень важном деле, – начал Верш.

Почему-то Оршев решил, что его хотят женить из политических соображений и уже начал прикидывать, как бы ему избежать такого счастья.

— Если будущая жена страшная, – быстро сказал он в ответ. – то жениться не буду. Да и рано мне еще. И вообще...

Верш скупо улыбнулся:

— Нет, речь не про твою женитьбу. Хотя, как ты когда-то выразился, мне нравится ход твоих мыслей. Впрочем, оставим эту тему на будущее, а сейчас позови своих друзей, этот разговор касается и их тоже, и зайдите ко мне.

Верш развернулся к лестнице и направился к своему кабинету.

Иван задумчиво потер ладонью затылок, «Что это за дело такое, что касается и Роськи с Шандором?», и тоже пошел к себе в комнату, чтобы переодеться.

             $   $   $

 — Дарна, Торлег, здравствуйте. – Иван слегка поклонился, приветствуя сестру и наставника.

«Здравствуйте, господин барон» – Шандор вежливо наклонил голову.

«Здравствуйте, господин барон!» – весело воскликнула Рося, улыбаясь во весь рот.

Так как Дарна и Торлег не могли слышать кота и бульдожку, то те просто им кивнули.

— Проходите, – кивнул Верш в ответ на приветствие. – Устраивайтесь в кресла, и обсудим одно, вернее, два важных для всех нас дела.

Дождавшись, когда все усядутся, старый барон с непривычным для него косноязычием сказал:

— Иван, я много думал, как тебе... эээ... объяснить, для чего... ммм... тебе это будет нужно... Но потом решил сказать всё, как есть: после того как ты... эээ... умрёшь, ты ...можешь стать...станешь высшей нежитью – личем.

Оршев непонимающе уставился на некроманта:

— Отец, ты это к чему?...Ты что, решил меня убить и сделать личем?

В тот же миг Роська и Шандор буквально выметнулись из кресел и очутились рядом со своим, стоящим уже на ногах, братом.

— Из меня получится плохой лич, – процедил Иван, ложа руки на эфесы кинжалов. – Я ещё слишком мал.

«Я был лучшего о тебе мнения, барон» – зашипел кот, наклоняясь назад и вбок, готовясь к атаке.

«Братики, я сбиваю с ног рыцаря, вы Верша и Дарну, и бежим!!» – бульдожка пригнулась для броска.

Вид у приготовившихся к бою зверей был устрашающим. Кот вырос до размеров взрослой рыси, но весил намного больше – килограммов сорок. Бульдожка была чуть меньше и чуть легче, но противником она была таким же опасным, как и Шандор. Полностью одоспешенный Торлег не выдерживал на занятиях её таранного удара с разбега и отлетал на пару метров назад, не успевая тыкнуть её мечом. Кот же любил подсекать когтями людей за ноги и валить наземь, шлёпая потом лапой по лицу или горлу, имитируя смертельный удар. Его когти, оказывается, легко рвали любые доспехи, как людской, так и эльфийской работы, поэтому Ивану пришлось хорошенько поломать голову, чтобы кот мог тренироваться и не калечить курсантов. Теперь на полигоне Шандор красовался в кожаных ботинках на передних лапах с выступающими железными ножнами. Когда он выпускал свои лезвия, то они входили в эти чехлы, кончики упирались в дальние углы, а превышающие по высоте боковые щёчки ножен не давали режущей кромке дотянуться до поверхности. Как-то Иван спросил у Шандора, почему же он не сбежал, имея столь мощное природное оружие? Оказалось, что до десяти лет у синги когти такие же, как и у простых кошек, после приобретают крепкость и остроту стального меча, и только потом становятся такими твёрдыми и острыми, как у него сейчас. А он, сидя у эльфадов в плену, об этом не знал и когда в десять лет обнаружил, что свойства когтей поменялись, тут же убил первого же зашедшего в камеру эльфада. Но из лаборатории выбраться не сумел, был быстро пойман и в наказание ему переломали лапы, а когти вырвали.

 Роська, у которой зубы были не столь острыми, не могла прокусить сталь, но сила сжатия её челюстей была такова, что без труда сминала детали брони доспехов. Вдобавок, она обладала своеобразным акустическим оружием: от её низкого гортанного вопля-рыка-воя лошади впадали в панику, а люди получали лёгкую степень контузии. Эта пара любимцев землянина являлись идеальным оружием смерти. Один был таким с рождения, другую создали себе на горе эльфады. Но чтобы стать такой смертоносной, Росе надо было выпить эльфийской крови, а это вивисекторам из биолаборатории и в голову не могло прийти. И даже Дарне, при всей её силе, ловкости и реакции, редко удавалось выходить победителем в спарринге с котом или бульдожкой. И то, только потому, что они были ещё молодыми и неопытными.

            $   $   $

  — Вы что? С ума сошли? Зачем мне тебя убивать?! – Верш в шоке вытаращился на Оршева. – Ты мой сын! Мой наследник! Моя надежда, в конце концов, на продолжение рода и наше будущее!

 Иван стушевался: ведь действительно, внизу в зале Верш сказал, что ему нравится ход его мысли о женитьбе. А как лич может дать потомство? Никак.

— Ничего не понимаю... Зачем тогда мне становиться личем?

— Отец, давай лучше я объясню. – Дарна внешне была спокойна, но Иван чувствовал по голосу её смятение: шансов против зверей в помещении у них не было совсем.

— Говори ты, – с облегчением согласился некромант. – А то я что-то не могу правильно сформулировать слова.

— Брат, – девушка повернулась к Оршеву. – отец очень давно, ещё во время войны, провёл ритуал, и теперь, если его убьют, он станет личем. Как и я, но я не могу лечить, как при жизни, а он сможет и после смерти подымать нежить. Потому что он некромант, и его Дар связан со смертью, как и твой. Есений собрал со всех рудников триста каторжан и пригнал к нам для проведения ритуала, нужно твоё согласие. Если ты не хочешь, то никто тебя заставлять не будет. Но сам же понимаешь, что всякое в жизни бывает. Конечно, мне хочется, чтобы род Дорт не прервался, и хочу дождаться племянников. И я, вернее, мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы ты успел продолжить род.

— Так на какой хрен именно сейчас надо проводить этот чертов ритуал? – со злостью спросил Оршев, которого напрягала эта непонятная ситуация со спешкой. – Мне всего двенадцатый год идёт, чтобы сделать ребенка, надо ещё, минимум, года два ждать. Что такого случилось, что такая спешка?

— Полмесяца назад Есений смог выкрасть Арпала Лерогли, графа Кирби, со всей семьёй, – ответил старый барон. – Это сын графа Лерогли, что убил сына Дарны и Есения и моего внука Анандрога. И сейчас все Кирби находятся здесь, среди присланных жертв. Никто не знает, что их похитил Есений, но обвинят всё равно его. Слишком уж Рондийский король не любит нашего графа Оршанского и Разажского. Я уверен, что войны не избежать.  

«Вот жеж... хрыч старый, даже если и умру, и стану личем, в башке то всё равно всё останется!», – восхитился такой предусмотрительности бывший землянин.

— Ну ты ведь взрослый человек, Иван, и сам всё должен понимать! – воскликнула Дарна. – И сам же когда-то привёл слова своего классика, что человек смертен и, что хуже всего, внезапно смертен!

Оршев быстро глянул в сторону Торлега и вопросительно посмотрел на сестру.

— Рыцарь Торлег из рода Шантар знает нашу тайну, – пояснил вместо неё Верш. – Но для него это ничего не меняет, ты мой сын, и он будет защищать тебя даже ценой собственной жизни... вернее, нежизни.

Торлег молча склонил голову в знак согласия.

«А что за тайна, Иван? – с любопытством спросила бульдожка. – Расскажи!»

«Расскажешь, брат?» – поддержал её кот.

«Расскажу, но попозже.» – ответил им Иван.

— Ладно, я согласен. Проведём обряд, и я стану... после смерти стану личем. Но ты сказал, что этот разговор касается и Роськи с Шандором.

— Да, их этот обряд тоже затрагивает. Понимаешь...– некромант снова замялся, подбирая слова. – Во время моей или твоей смерти всё живое в радиусе пяти километров умрёт, чтобы отдать свою энергию на наше преобразование... Буквально всё живое: от травы до людей. И чем больше погибнет разумных, тем сильнее ты станешь...И твои... эээ... Рося и Шандор тоже умрут, если окажутся в этих пределах. Но...

— Я отказываюсь, – перебил его Оршев. – Извини, отец, но подвергать такому риску сестру и брата я не буду.

И вновь Ивана окатило эмоциями в виде чистой, незамутнённой любви и обожания бульдожки. Шандор сдержанно муркнул, но и от него повеяло чувством благодарности и братской преданности.

— Ты не дослушал, сын, – недовольно поморщился барон. – Если они пройдут ритуал вместе с тобой, то, попав под заклятие, они тоже станут личами... Ну а если погибнут раньше тебя... То в таком случае уже тебе грозит опасность стать нежитью раньше времени.

— Мдааа...– тоскливо протянул юный некромант. – Вот вы мне задачку – то задали.

Иван сделал шаг вперёд и развернулся к коту и бульдожке лицом:

— Ну а вы, что думаете насчёт этого? Как быть–то? Что делать будем?

Первой, не задумываясь, ответила Рося:

«Я с тобой, братик! Как ты, так и я! Личами, так личами!»

«Когда ты вытащил меня из зверинца, я поклялся сам себе, – спокойно сказал Шандор, – что буду вместе с тобой до конца. Личем, так личем.»

И добавил:

«Но чтобы нас убить, надо очень сильно постараться.»

Иван слегка наклонился и погладил обоих по голове:

— Что ж, мои родные, так тому и быть.

Потом обернулся к отцу:

— Когда приступаем?

— Завтра с утра.

Наследник некроманта кивнув опустил голову, а потом резко подняв неожиданно спросил:

— Слушай, отец, а почему я сейчас не смог выпустить Ауру Ужаса? Ведь у меня совсем недавно ж это получилось. А я сейчас тоже был страшно зол. Ты говорил, что поищешь в книгах об этой Ауре. Нашёл что-нибудь?

Верш слегка задумался, формулируя ответ.

— Да, нашёл. Хотел на уроке с тобой об ней поговорить, но...В общем, Аура Ужаса это не заклинание, а сплав твоих эмоций – гнев, ненависть, любовь и страх. Но страх не за себя, а за того, кого ты любишь или считаешь родным, близким и дорогим для тебя человеком... – он покосился на кота и бульдожку. – или каким другим разумным...или не разумным. Я нашёл в библиотеке одиннадцать упоминаний о таких некромантах. Нет, ты не можешь сотворить эту Ауру целенаправленно, она получаются спонтанно и лишь тогда, когда ты хочешь защитить кого-то родного или близкого. И даже в этом случае нет гарантии, что оно сработает. Думаю, это происходит в одном случае из десяти, а может и того реже. Никто ж не считал эти попытки. В книге просто описывается, что у некоторых из этих магов убивали семьи на их глазах, а они ничего не смогли сделать. А до этого могли выпустить Ауру из-за соратника или вообще из-за какого-нибудь своего слуги. 

— Плохо, раз так. А я уже размечтался: пришёл, напугал всех досмерти, победил. Ну и ладно. 

— Аура, кстати, не действует на тех, кто полностью уверен в том, что ты не желаешь и не сделаешь им зла. 

— А я и не желал вам зла и смерти, – категорично ответил Иван, поняв намёк. – только сбежать. Даже Роська и Шандор хотели просто вас отбросить в сторону, но не убивать.  

— Рад это слышать, сын.

— Да, а что с Озаркой? Она тоже будет проходить этот обряд?

— Нет. – ответила вместо отца Дарна. – Ты представляешь, что будет чувствовать маленькая девочка, когда она застынет навечно в этом возрасте? Ни живая, ни мёртвая. Это мы уже взрослые люди, а она? Уж лучше смерть.

— Ты права, сестра. – Иван кивнул в знак согласия. – Уж лучше смерть. 

           ГЛАВА 2

   Триста семнадцать измождённых людей, одетых в рваное тряпьё, в деревянных колодках на шеях с просунутыми через них руками и кляпами из дерева во рту, медленно входили в стылый осенний лес. Изначально их было около пятисот, но ослабленные от голода, болезней и тяжёлого труда в шахтах, многие люди не выдержали долгую дорогу. Все оставшиеся в живых понимали, что и их время подходит к концу. Они уже давно потеряли надежду на помилование и покорно шли за охранниками, смирившись со своей участью. Сбежать тоже было невозможно: помимо зафиксированных колодками рук, все смертники были скованны между собой цепью.

Листва уже давно опала и с деревьев, и с кустарников, но сами стволы стояли кучно, и поэтому видимость была не такой уж и хорошей. Вокруг было тихо и холодно. Мёртвую тишину нарушали лишь шорох листьев и хруст льда под деревянными башмаками. Любая дорога начинается с первого шага, но для кого-то последний шаг по этой дороге означает и точку на жизненном пути.

             $   $   $

 Иван прошёлся взглядом по толпе: в основном там были мужчины разного возраста, подростков и стариков было мало. Женщин тоже было всего с дюжину. Отдельной кучкой стояла семейство Лерогли. Двое десятилетних мальчиков-близнецов и девочка восьми лет. Рядом двое мужчин и две женщины, а впереди пожилая пара: граф Кирби, урождённый Лерогли, и его жена. Эта семья прибыла в Дровянку с некоторым комфортом; хоть и в колодках, но их везли в крытой повозке. Даже стоя в метрах пятнадцати от общей массы людей, юный некромант ощущал смрад от немытых тел, испражнений и гниющих ран. Рося и Шандор тоже брезгливо морщили носы. В центре поляны Верш чертил какую-то геометрическую фигуру, Дарна расставляла высокие треножники с железными глубокими чашами наверху, а Торлег накладывал под них дрова. Оршев мысленно нарисовал линии от первой чаши до последней и с удивлением понял, что они создают символ «Звезда Давида». Потом четверо витязей принесли и поставили в центр гексаграммы дощатый настил на низких ножках и застелили его медвежьими шкурами. Наконец, все приготовления были закончены, и старый некромант подошёл к сыну.

— Готовы?

— Всегда готовы, как пионеры, мля. – хмуро ответил Оршев, смотря на детей Лерогли.

— Жалко? – проследил за его взглядом барон. – Не жалей. Потому что они тебя не пожалели бы и ещё весело б смеялись, когда с тебя кожу живьём сдирали, попадись ты им в руки. Любимое развлечение их дедушки, знаешь ли, когда ему надоело сидеть на графском троне и он передал власть сыну. А эти любили приходить на публичные казни.

— Всё равно это как-то... неправильно, что ли?... Детей в жертву приносить.

— Ну ты ж не пощадил жену и сына рыцаря... Как его там? А, Базилд, когда захватил его замок. – с усмешкой напомнил Ивану Верш.

— Тому придурку было шестнадцать лет. – огрызнулся юный барон. – И нефиг было стрелять в парламентёра из лука. Сдались бы, как мы предлагали, отдал бы то золото, что его папаша получил от эльфийки, и жил бы дальше. Подумаешь, стражников да одну деревеньку у него увели, и что? Ещё две оставалось, хватило бы на жизнь.

— А так ты все три привёл, молодец! – улыбнулся Верш. – Ну всё, хватит разговоров, ложитесь на помост. Ты, Иван, положи руки на головы Роси и Шандора, ни о чём не думайте, не разговаривайте и не волнуйтесь. Я тоже через это прошёл, правда, я был один, а не как сейчас, когда вас трое. Но это не страшно, нас обучали в школе этому ритуалу очень хорошо. На мне его провёл мой друг и однокашник, рыцарь Роген.

— И что, тоже три сотни душ под нож пустили? – с любопытством спросил Оршев.

— Нет, – удивлённо ответил некромант. – я же был один, пятидесяти пленных сауров хватило. А вас, повторяю, трое, да ещё двое из вас не люди. Вот и взял с запасом.

— А этих, – барон кивнул в сторону детей, – не жалей, перевоспитывать их уже поздно, и они выросли бы достойными наследниками своих родителей: живодеров и палачей. А остальные тоже не лучше, у каждого руки по плечи в крови, душегубы ещё те.

             $   $   $

  А Иван вспомнил другую поляну в осеннем лесу год назад, когда в первый раз услышал об этих Лерогли. 

             =======

   — Берек, подведи к нам начальника охраны графа. – отдал приказ некромант одному из воинов, охраняющих пленных, и указал на нужного человека. – Вон того... Да, его.

— Что-то он не выглядит стариком. – задумчиво произнёс Иван, разглядывая подходившего к ним стройного мужчину лет тридцати в добротном ламеллярном доспехе. «Да и на охотника не очень похож», – хотел он добавить, сравнивая простонародную внешность графа и тонкие аристократические черты лица у его подчинённого.

— Скорей всего, он маг, — безразлично сказала Дарна.

— Да, Алим - мастер Земли.– подтвердил Есений.

В отличие от Дарны Берек отнёсся серьёзно к тому, что конвоируемый им человек является магом, и тут же приставил к его горлу кинжал.

— Это излишне. – Есений повернулся к Вершу.

— Мой господин прав, – ни голос, ни лицо Алима даже не дрогнули. – Это излишне. Раз он спокойно стоит рядом с вами, значит, вы пришли к соглашению, и ни ему, ни мне не угрожает опасность. И поэтому мне нет резона вступать с вами в бой.

После недолгого размышления Верш скомандовал Береку отойти чуть в сторону.

— Алим, представляю тебе Верша из рода Дорт, барона Дортича, его сына Ивана и...– после короткой заминки Есений всё же твёрдо сказал. – его дочь Дарну – графиню Разажскую и мою жену.

— Рыцарь Алим, сын Лукмана. – поклонился бывший охотник.

— Он первый в дворянском звании, – уточнил Есений. – Его дети ведут род уже от него.

— Как вам удалось за столько лет скрыть от эльфадов, что вы маг? – полюбопытствовал Иван. – Ведь насколько я знаю, они уничтожают всех, у кого есть Дар.

Верш и Дарна тоже проявили интерес к этому вопросу и выжидательно уставились на главу службы безопасности и охраны графа. Но Есений опередил с ответом Алима и сам всё объяснил:

— Это во время войны эльфады убивали магов. Сейчас те, у кого Дар, должны просто зарегистрироваться в их администрации – турэтур. А вот магические школы под запретом, как хочешь, так и выкручивайся. Выживешь или найдёшь учителя – твоё счастье, нет – им плевать. Многие стихийники свой Дар просто-напросто не развивают; ведь погибнуть от неправильно составленного заклинания очень легко. Только целители сразу начинают развивать свой Источник и дворяне их стараются держать у себя. У меня самого на службе всего девять лекарей, а из стихийников три мага воды, три земли и один огня. Все самоучки. Да повезло ещё найти артефактора с двумя учениками, тоже самоучки. Вот так всё сейчас и обстоит.

После небольшой паузы граф обратился к своему старому соратнику:

— Алим, ты же не забыл, кто виноват в смерти твоих родных семьдесят лет назад?

— Нет, ваша светлость, не забыл. Но вы же уничтожили ту полусотню рондийских ублюдков.

— Да, твои родные отомщены...А вот мои до сих пор нет.

Есений посмотрел на Дарну и с болью в голосе признался ей:

— Знаешь, не смотря на то, что с тобой сделали эльфады, у меня к ним меньше ненависти, чем к рондийскому королю и особенно к графу Лерогли. Мне понадобилось несколько лет, чтобы выбить их из своей земли. Сам граф уже сдох, по иронии судьбы зарезанный своим телохранителем за соблазнение его дочери. Но живы его потомки...К тому же, сейчас один из его внуков является владетелем графства Кирбет. Вот их я и хочу вырезать всех до единого!

На что Дарна всего лишь сказала:

— Меня пытали и убили люди, сброд из наёмников, но командовал ими эльфад. 

А потом объяснила Вершу причину такой кровожадной злобы своего мужа к рондийскому графу:

— Лерогли убил Анадрога и родителей Есения.

 Внешне Верш остался спокоен, известие о смерти внука не удивило его, так как он уже давно предвидел такой исход. Некромант не ведал, сколько человеческих жизней унесла война, длившаяся десять лет. Но знал, что некоторые народы эльфады стремились обескровить как можно максимально. Сатарцы входили в их число, а потому шанс уцелеть у его внука – офицера и мастера Воды был очень маленький. Но он всё же был и Верш надеялся, что Анадрогу повезёт.Сейчас, после слов Дарны надежда развеялась...

— Приказывайте, мой господин. – Алим поклонился Есению.

 Верш и Дарна ничего не говорили Ивану о Анадроге, но он понял, что это очень родной и близкий для них человек. Не зная, как выразить своё сочувствие Оршев просто взял за руки признавших его сыном и братом людей.

— Мы с твоим господином решили объединить силы, чтобы сделать наше Великое Княжество снова Великим. – произнёс наконец Верш. – И для начала скажи, есть ли среди оставшихся солдат потенциальные предатели?

— Да, ваша милость, двое передают информацию эльфам. – кратко ответил Алим.

— Берек, иди с рыцарем Алимом к пленным и приведи сюда тех, на кого он укажет. – приказал Верш стоящему неподалёку воину.

— Слушаюсь, госс командир. – стукнул левой рукой в грудь солдат.

Ждать долго не пришлось – буквально через пару минут скелеты принесли двух раненных шпионов. За это время никто из четверых не произнёс ни слова; двое думали о том, что нужно для успешного восстания, один о том, что он скажет своим солдатам и родственникам погибших, а Иван о предстоящей казни, так как не сомневался кому выпадет эта грязная работа. Когда воины аккуратно положили перед начальством обречённых сауров, некромант скомандовал:

— Держите, чтобы не дёргались. Приступай, Иван.

               $   $   $

   «Ну и что там происходит?» — не удержался и спросил кота и бульдожку Иван, услышав невнятное мычание, глухие удары и приглушённый вопль. Лежа пластом на невысоком помосте, он видел только небо с редкими облаками. Рося и Шандор вытянулись на животах и наблюдали всё, что происходит за головой Оршева. 

 «Да ничего интересного, — зевнула бульдожка. — Я сейчас усну от скуки.» 

 «Один начал сопротивляться, когда его потащили к треножнику, – рассказал всё-таки кот. – Ему раздробили кости на ногах и руках, и бросили так, чтобы его видели все. Остальным вскрывают горло над чашей и сливают в неё кровь.» 

 В этот момент некромант, заботливо укрыв их всех шкурами, скомандовал: 

 — Всё, начинаем. Закройте глаза. 

 Положив ладони на голову сына, он начал читать заклинание: 

 — Жизнь и смерть, смерть и жизнь — вы неразделимы. Всё, что рождается, то умирает, чтобы возродиться вновь. Дар, что дали нам Боги, делит вас на нежизнь и несмерть. 

             $   $   $

 Иван почуял запах дыма и услышал от ближайшего треножника треск разгорающихся дров. Отец продолжал читать слова обряда, и Оршев почувствовал, как сердце стучит всё медленней и медленней, а в голове появился шум, как от бьющихся о берег штормовых волн. Страха не было, лишь мелькнула мысль, что если с Росей или Шандором что-то случится, то он после этого просто уйдёт, и плевать на всю эту борьбу за права и свободу Сатарии и прочего человечества. Да, Верш и Дарна стали для него родными и близкими людьми в этом мире, они не предадут и будут защищать его изо всех сил. Но и Роська, к которой он питал чуть ли не отцовскую нежность, и Шандор стали для него родными... Так что он не будет ругаться и ссориться, и уж тем более мстить, а просто соберётся по тихому и уйдёт... Дыхание стало редким, но юный барон не чувствовал удушья, сердце ещё раз стукнуло... Остановка... Ещё удар... И Иван Оршев умер. Перед своей смертью он ощутил смерть Роси и Шандора.