ГЛАВА  1
     К самолёту Зоя подходила с чувством, будто вели её под конвоем. Она уже не могла видеть неказистый, заросший травой аэродром. Всю неделю они поднимались в воздух и возвращались, не долетев. Каждый день в девять утра радист принимал радиограмму с разрешением взлетать. Пока летели над горами, проваливаясь в воздушные ямы, Зою, не переносящую даже качели, тошнило. Не в силах подавить рвоту, она жалела маленькую девочку, сидевшую с мамой напротив. Ей тоже было плохо, и она, схватившись за мать, просила:
   – Мамочка,  пожалуйста, пожалуйста, останови самолёт!
     Вместо того чтобы обнять малышку, та смотрела в окно, не реагируя на тошнотворные запахи и на крупные слёзы, катившиеся по щекам измученного рвотой ребёнка. Самолёт покидал горы, а на подлёте к Таштыпу лётчик возвращался обратно. Прохлада гор к середине дня перемешивалась с горячим степным воздухом. Казалось, что самолёт качается по небу в огромном гамаке. Ветер местные прозвали «Хакас», и горе тому, кто, даже стоя на земле, попадал в его объятия. Зоя помнила, как на рынке в Абакане её схватила за руку незнакомая женщина и, сквозь начинающий захлёбываться свистом ветер, прокричала:
   – Бежим, «Хакас» идёт!
     Уже в здании автовокзала, ничего не понимая,  вместе со всеми забилась в угол подальше от окон, которые тряслись, как в ознобе, а «Хакас» растирал по стеклу противно скрипевший песок. Подгоняемый неведомыми силами, пронёсся над городом ураганом. Через полчаса  сияющее на безоблачном небе солнце равнодушно разглядывало тех, кто не успел  укрыться. Они с головы до ног были измазаны прилипшим к телу и одежде песком, местами смытым разводами хлеставшей из тучи воды. Зоя знала, что такое ветер Хакасии. Но когда самолёт возвращался на свой аэродром, бледная, с трясущимися от постоянной тошноты и рвоты руками, мечтала, чтобы выпала из самолёта, а он пусть летит. Сейчас с отвращением смотрела на луг, где похожий на большое насекомое самолёт собрал всю местную детвору. Каникулы, а им не спится. Самое большое событие – это взлёт и посадка самолёта. На прииске даже радио нет. А ей, чтобы добровольно в него подняться, надо сделать нечеловеческое усилие. Неделю самолёт возвращается после  взлета. Сплошные горькие разочарования. Не лететь нельзя. Главному бухгалтеру надо доставить в район квартальный отчёт любой ценой.  Вот и её попутчицы. Девочка смотрит на самолёт, как на готовую ужалить гадюку. Её  мама, увидев Зою, спросила:
   – Летишь? А я передумала, пойдём домой. Леночку жалко, измучилась за неделю.   
     Зоя проводила их взглядом и поднялась в самолёт. Радист и по совместительству диспетчер, глядя в пространство, как бы стыдясь перед единственной пассажиркой, сделал жест рукой. Всё, можно взлетать. А на Зою набросился вылезший из-под сидения  Барс. Найдя, наконец, хозяйку, стал восторженно вылизывать ей щёки шершавым языком.
   – Сергей, помоги  выгнать Барса, он с нами лететь собрался. Мне его не поднять.
   – Откуда он взялся? Ты говорила, что его у соседки в сенях запираешь. Что никогда не лает, добрый. Я к этой зверюге только прикоснулся. Слышала, как он зубами клацнул? Пошёл твой Барс к чёрту. Пусть  летит, раз хочет. Со мной вернётся.
     Поднялись в воздух. Сердце Зои стремительно падало, встречаясь с воздушными ямами. И тошнило, тошнило. Ей было так плохо, что она не заметила, как выключился мотор. Самолёт стремительно устремился к земле. Быстро теряя высоту,  срубая на бреющем полёте  верхушки деревьев, завалился на крыло и с грохотом на всю тайгу столкнулся с землёй. Сознание Сергея и Зои отключилось, и наступила темнота.
     Первым очнулся Барс. Сразу кинулся к хозяйке. Толкал её носом, будто хотел поднять. Облизывал и тихонько безнадёжно скулил. Тянуло дымом. Ничего не понимающая, вымотанная тошнотой, первой очнулась Зоя. Лежала она в проходе. Попыталась, тяжело опираясь на сиденья, встать, проверила кости рук и ног. Вроде ничего не сломано, но всё тело в синяках и избито, будто её пропустили через мясорубку. Попыталась открыть дверь. Хоть тут повезло: её не заклинило. Учуяв запах какой-то горевшей ветоши, боясь за Сергея и надеясь, что он жив, прошла в кабину. Тлела промасленная тряпка, на которой лежал давно потухший окурок папиросы. Сергей тяжело дышал, а одна нога была зажата штурвалом. Зоя вспомнила, что когда встретила вернувшегося с войны Сергея, позавидовала молодым девчатам. Какой-нибудь повезет. Выйдет замуж за этого высокого красавца. В ту ночь не могла заснуть. Шёл уже 1946 год, а её муж, пропавший без вести, так и не объявился. Понимала, Петра нет в живых. Но солдаты возвращались из госпиталей, Германии, лагерей. Зоя, надеясь на чудо, ждала. Счастливые жены ходили как уточки вразвалку, гордо неся перед собой вспухшие животы. Прервал её мысли застонавший от боли Сергей. Посмотрев на Зою, обнадёжил:
   – Нас искать будут. Если дверь не заклинило, выйди, посмотри вокруг самолёта. Если керосин течёт или им пахнет, уходи.
   – А ты? Я тебя не брошу.
   – Отойди подальше и жди. Если взорвётся, самолёт быстрее найдут. У меня, похоже, нога  сломана. Уходи!
     Прямо в салоне, на случай непредвиденной посадки, в углу на куске брезента лежал мешок с  инструментами.  Зоя нашла топор и освободила Сергею ногу.
   – Как ты? Идти сможешь?
   – Терпимо.
     Сергей пошевелил пальцами и попытался встать. Охнув, упал на сиденье. Зоя присела на корточки и, осторожно трогая, тщательно ощупала ногу.
   – Перелома точно нет. Да и на вывих не похоже. Сдавило штурвалом, сильный ушиб. Скоро пройдёт.
     Спустившись из самолёта,вырезала несколько прочных палок. Отыскав аптечку, плотно прибинтовала их к ноге.
   – Сергей, потерпи. Больно будет, но надо спуститься с горы. Когда падали, речку видела. Помоги руками, на брезент  затащить. 
     Боясь взрыва, Зоя потащила тяжёлого парня к двери. Барс, ухватившись за угол, помогал зубами. Сергея, потерявшего от боли сознание, оттащили от самолёта. Лес, куда он упал  состоял из умерших деревьев. Как и люди, они погибают от болезней, с которыми не могут справиться. Никаких следов жизни, только отовсюду торчат голые сухие ветки. В этом царстве деревянных покойников хотелось чувствовать себя живым. Зоя собрала в самолёте всё, что может в тайге пригодиться. Положив мешок рядом с Сергеем на брезент, с помощью Барса начала спускаться в долину. Лес редел, сухие ветки перестали цепляться за одежду. Планшет с картой Зоя взяла, но вокруг стоял туман. Белое марево. Когда самолёт падал,видела высокие горы. Синюю полоску реки.  Слышала от шорцев, что лучше не знать, почему божества прячут землю в туман. Водят путников кругами, являются как жуткие виденья и лишают человека рассудка. Зоя в такие байки не верила. Скоро из густого тумана послышался звук падающего с гор гремучего потока воды. Пока  отдыхала, пытаясь сориентироваться, выскочил весь мокрый Барс и, встряхиваясь, окатил их с Сергеем холодными брызгами. Парень простонал и очнулся. Стал горячо уговаривать Зою оставить его у самолёта.