Ламеш дю Лис

Поднимая знамя

Глава I. Эрен

Алое солнце клонилось к закату, освещая небо на горизонте. Последние лучи достигали замирающего мира. В преддверии поглощения всего сущего чернотой ночи, божественное светило словно бы старалось уцепиться за прекрасный, но увядающий мир. Выпуская свои тускнеющие стрелы, оно создавало удивительно изумительный, мимолётный, а от того особо запоминающийся момент. Момент гибели света. Цикл повторяется всегда. И лишь заглянув в алеющий диск, внутрь самого себя, ещё недавно прекрасное светило сдалось. Ведь никто. Абсолютно никто не посмеет противиться циклу Судьбы. Редкие пушистые облака уплывали в красноватую даль. Свет достигал лишь верхушек вековых деревьев, в ветвях которых резвились и пели птицы. Этими многолетними гигантами была окружена просторная, усыпанная цветами, образующая собой небольшой склон поляна.

В её центре, перебирая в руках цветок ромашки, лежал мальчик. Задумчивым взглядом он провожал проплывающие в небе облака. Ему казалось, что вместе с ними уходят и его мечты. То пролетающий мимо резвый конь, то длинный меч, эфес которого заканчивался большим кругом, а вот и толстоватый продавец из мясной лавки со столь желанными яствами. Все облака такие разные, как и мечты, и мысли маленького мальчика. Ему было не более семи-восьми лет, зелёные глаза, устремлённые вдаль, овивались длинными чёрными ресницами, светло-русые, словно пшеница волосы, почти доставали до плеч. Синеватые с белым рубашка и штаны слегка испачканы землёй. Ноги в поношенных ботинках иногда поочерёдно ударяли о землю.

– Ай-яй, сестрёнка опять станет ругаться. Надо возвращаться, – произнеся вслух, мальчик вскочил и побежал вниз по тропинке.

В самой дальней части деревни располагался небольшой дом, с обеих сторон окружённый садом. На деревьях местами краснели ещё несобранные яблоки. Стояли последние тёплые деньки. Скоро уже должны прийти холода. Бегом мальчик пронёсся к порогу и в последний момент заметил силуэт в саду.

Юная тоненькая девушка снимала бельё с натянутых между деревьев верёвок. Она была невысокого роста, но в её ловких движениях угадывались природная гибкость и сноровка. Одета в обычное беловатое платье без каких-либо украшений, светло-русые, как и у мальчика, волосы собраны в косу, доходящую до низа лопаток. Заметив мальчика, она ринулась к нему.

– Яннис! Я просила не гулять так поздно! Где ты пропадал?! Я же волнуюсь! – подбежав к мальчику, девушка встала на колени и обняла его. Он оттолкнул её и направился к двери, бормоча на ходу.

– От тебя потом несёт. Ты опять махала своей палкой? Из-за вот такого нас в деревне и считают чудаками, – зайдя в дом, Яннис умыл лицо в рукомойнике и пошёл в свою комнату.

– Прости. Просто не обращай внимание. Я приготовила ужин, – произнесла девушка, последовав за мальчиком. Взяв котелок, поставила его на стол и начала раскладывать посуду.

– Хорошо, – развернувшись, Яннис отодвинул стул и сел. Подперев подбородок кулаками, он некоторое время с грустью в глазах наблюдал за тем, как сестра, нарезая овощи и расставляя тарелки, суетилась на кухне.

– Эрен… – закончив с едой и положив ложку, тихо прошептал Яннис, – Когда меня заберут в армию, ты выйдешь замуж, и мы больше никогда не увидимся? Тебе уже шестнадцать. Ребята говорят, что скоро тебе кто-нибудь обязательно сделает предложение.

Пламя свечей слегка освещало тёмную комнату, играя бликами на деревянных стенах. Дом был хоть и бедненьким, но крепко построенным. Кухня вдоль стен заставлена небольшими столиками, ящиками с продуктами. Эрен и Яннис сидели за большим столом, слишком большим для них двоих. Но они, как и всегда, сидели рядом с одним и тем же углом. Эрен резко повернулась к мальчику.

– Что такое ты говоришь? Конечно же нет. Никуда я от тебя не уйду. – грустно улыбнувшись, Эрен смотрела на Янниса.

– Надеюсь… Спасибо, – прошептав, мальчик встал из-за стола и бесшумно удалился к себе в комнату.

«И армии я не позволю тебя забрать, не туда, где они творят эти бесчинства на своей бесконечной войне», – это решение девушки было твёрже стали любого клинка.

Уже совсем смеркалось. Дорогу освещали только уличные фонари и небольшой свет из окон домов. Отовсюду были слышны голоса и смех ужинающих семей. Эрен грациозно шла мимо домиков, бесшумно ступая по вымощенной дорожке. Подойдя к небольшой старой таверне, она отворила двери и проскользнула внутрь. Каменное здание находилось на въезде в деревню, и было самым крупным строением. На крыше красовалась красноватая черепица, над деревянной дверью висела табличка с изображённым на ней жеребцом. Таверна «Вороной» являлась единственным развлечением, где люди могли собраться и провести время. Вот и сейчас, жители деревни отдыхали после тяжёлого дня, повсюду гремели кружки с элем, раздавались громкие голоса и смех, до носа доходил запах жареного мяса. Эрен прошла мимо столиков и направилась к бару, ловко подхватила поднос с двумя кружками и обратилась к хозяину:

– Я помогу, – мило улыбнувшись, она развернулась к залу.

– Спасибо, но ты могла хотя бы сегодня отдохнуть, а не горбатиться тут каждый вечер. Провела бы время с Яннисом, пока ещё… Гхм… Ладно. Этот к твоим подругам, в углу у окна, – пробормотав, хозяин отвернулся и занялся дальше перетиранием тарелок.

– Всё в порядке, – девушка направилась меж столиков в самый угол, где сидели её подруги.

– Эрен! Как прошёл день? Как Яннис? – одна из двух девушек, сидящих за круглым столиком, обратилась к Эрен ещё до того, как та успела поставить поднос на стол. Черноволосая с длинными вьющимися распущенными локонами, девушка смотрела на Эрен своими, словно тёмный янтарь, крупными карими глазами. Лицо было худеньким, что казалось, будто сквозь прозрачную кожу сейчас проступят кости.

– Замечательно. Солнышко сегодня хорошо грело. Всё бельё успело высохнуть.

– У тебя что, других дел никогда не бывает? Садись с нами, поболтаем. Хоть разок перестань ты уже бегать с заказами, – обратилась к ней вторая девушка, беря в руку кружку и немного отхлёбывая из неё. Желтые, словно золото, короткостриженые волосы овивали голову подобно короне. Светло-серые раскосые глаза уставились на Эрен. Опустив кружку, она подперла слегка пухлую щёчку кулачком.

– Сейчас не получится, Анелия, мне надо помочь хозяину. Сегодня много народу. Я подойду попозже.

– Эх… Всё как обычно, – Анелия ещё раз поднесла кружку к губам и отвернулась к окну, рассматривая ночную деревушку.

Обе девушки, Анелия и Птолема, с которыми Эрен провела всё своё детство, остались болтать за столиком о своих обычных переживаниях и бесконечно одинаковых днях. Эрен уже и не помнила, когда познакомилась с ними, наверное, во времена, когда будни ещё не запечатлеваются в памяти, ещё до того, как родители Эрен и Янниса погибли во время эпидемии. Поговаривают, что она была вызвана в результате бесконечной войны между Дарданией, государством, к которому принадлежала их маленькая деревушка Дормеми, и Аккардом, расположенным южнее и входящим в Альянс Десяти. Оба государства являются самыми крупным на континенте. Война длится уже не одно столетие, пускай и бывают передышки, но никто уже и не помнит, когда всё началось. Ходят слухи, что эпидемию вызвал провал в заклинании, которое одна из сторон хотела наслать на другую. Но кто знает. Обычные жители давно вымотаны деяниями своих вельмож. Тысячи мужчин были призваны проливать кровь за желания своих государей, тысячи женщин остались одни с разрушенными жизнями и мечтами, тысячи детей остались расти без отцов, познавая все тяготы жизни с самого детства. Эрен всей душой не желала этого будущего и для своей семьи, но она прекрасно понимала, что людям куда проще плыть по течению и опьянять себя надеждой, чем взять жизнь в свои руки и начать борьбу. Эти мысли терзали её изо дня в день, каждую секунду, когда она могла отвлечься и перевести дух после работы.

Она продолжила помогать хозяину, разнося подносы с едой и напитками, легко скользя при этом от столика к столику. Бывший уже немного в возрасте, мужчина временами посматривал за Эрен и неодобрительно вздыхал, но отправлялся дальше заниматься приготовлением блюд и протиранием тарелок. Он не любил доверять эту работу другим и сам тщательно выполнял её. Начинающие седеть не стриженные волосы свисали по бокам лица, располневшая за последние годы фигура потеряла былую силу и тренированность. Тёмно-серые грустные глаза иногда возвращались на хрупкий силуэт перебегающей туда-сюда девчушки. Возможно, он единственный, кто действительно понимал Эрен. Война сильно повлияла на него. Разодранные зверьми, испепелённые магией, изрубленные мечами тела друзей, простых жителей, которые даже не понимали, из-за чего всё это происходит – эта картина запечатлелась в его памяти настолько, что он вернулся домой совершенно другим. Потеряв ногу в своём последнем сражении, он был уверен, что жизнь для него там и закончится. Потрогав деревяшку новой ноги, хозяин таверны ударился в воспоминания. Тимэйос не хотел отправляться на войну. Но когда всё затягивается так надолго, то на войну бросаются все ресурсы. Боясь терять драгоценных солдат, отправляя их в первые ряды, Дардания объявила приказ о всеобщей мобилизации и призыве на фронт всех мужей из крестьянских семей. Каждый год специально назначенные воинские отряды обходили деревни и забирали установленное количество мужчин. Мало кто из них возвращался живым. Новобранцев обучали простейшим навыкам владения оружием и использовали в бою в первых рядах, как пушечное мясо. Хотя при самой агитации властями, конечно, всё представлялось иначе. Мужчины отправлялись доблестно защищать свою родину от иноземных захватчиков, защищали свои семьи и свою землю, становились истинными рыцарями и защитниками государства. Когда-то и он думал также, но, увидев своё первое же сражение, Тимэйос понял, как он ошибался. Он никогда не забудет разбросанные вокруг окровавленные тела. Его доспехи перемазаны кровью и грязью, под ним лежит молодой паренёк лет четырнадцати, справа от которого валяется короткий меч. Паренек пытается отползти назад, в его глазах видны страх, ненависть, непонимание, эмоции перемешаны, глаза бегают из стороны в сторону, всё его тело содрогается в ужасе. Тимэйос заносит меч… «Хватит», – отбросив воспоминания, хозяин продолжил заниматься своими делами.

Эрен закончила со своей подработкой и направилась к столику своих подруг. Большая часть посетителей уже разошлась кто куда. Хозяин не мог платить много, их деревушка была бедной, но эти деньги хоть как-то помогали Эрен с Яннисом выживать. Эрен было тяжело одной справляться с урожаем и успевать заниматься всеми делами. После смерти родителей она заменила Яннису и мать, и отца, боялась потерять самого дорогого в её жизни человека, остаться совсем одна. Ведь самым ужасным в мобилизации страхом всех матерей, являлось то, что теперь правительственные отряды стали забирать даже детей - мальчиков старше семи лет. Из них выращивали профессиональных убийц, используемых лишь для одного задания; оруженосцев в будущем заменяющих своих хозяев, если вообще доживут до этого. И этим не ограничивалось использование детей на войне. Редко кто из них сумел возвратиться обратно в родные края. В Дормеми такого ещё не случалось. Практически всех мужчин уже забрали на войну и остались лишь единицы. Это либо вернувшиеся с фронта инвалиды, как хозяин этой таверны, или оставленные, как старейшины старики. Либо отроки самых зажиточных крестьян. Как выставлялось, их оставили для продолжения рода, чтобы деревня не опустела совсем. Хотя, по слухам, родители просто откупились. Многие из детей уже тоже были отобраны у своих матерей. Жители ничего не могли с этим поделать и давно смирились со своей судьбой. Даже хуже, некоторые уже начинали считать происходящее обычным делом и их души совсем очерствели. Главным переживанием Эрен было то, что Яннису, как раз недавно исполнилось семь лет. Она боялась, что перед зимой, в этом году, один из отрядов может посетить их деревню. Из-за этого даже не могла нормально спать по ночам.

– А как у вас дела? – Эрен подсела к своим подругам, поднесла ко рту кружку с травяным напитком и немного отпила.

– Мне совсем осточертела эта глушь. Здесь вообще не будет никакого будущего. Даже парней уже почти не осталось. И посмотреть не на кого, – фыркнув, вырвалось у одной из девушек.

– А ты Эрен? Как у тебя с Ютичосом? Он сегодня спрашивал тебя. Где ты была? – любопытно уставившись, обратилась к Эрен вторая девушка.

– Наверное, ходила тогда на рынок. Птолема, пожалуйста, не направляй его больше ко мне.

– Почему? Его отец довольно богатый. Они скоро купят дом в соседнем городе. А Ютичос единственный наследник. Это же такой шанс, Эрен. Ты такая дурочка, – Птолема скривила лицо, не понимая, откуда берётся такая глупость. Почему некоторые люди не хотят использовать такой великолепный шанс, ниспосланный им самим Богом. Ведь Ютичос выбрал Эрен, а не её саму, и давно пытался приударить за подругой.

Эрен не стала ничего отвечать и, расслабившись, продолжила наслаждаться своим напитком. Девушки ещё некоторое время обсуждали свои переживания.

– Эрен, тебе не кажется, что хватит так вести себя? Тебя, конечно, в деревне очень любят, за твою доброту и за то, что ты всегда всем готова помочь. Но чем дальше, тем больше считают чудачкой с твоей весёлостью и оптимизмом, а ты ещё представляешь себя рыцарем, размахивая палкой, будто мечом, да катаясь на лошади Тимэйоса. Вроде такая красивая, а парня из себя изображаешь. Поэтому ты всех и отпугиваешь. Так и Ютичос когда-нибудь этого всего испугается. Может пора отложить свой «меч»? – теперь уже Анелия, подняв старую тему, продолжила напор.

– Ты же знаешь, я не могу. Да и чего в этом такого? Не изображаю я никакого парня. Я просто… – расстроившись, Эрен запнулась и не стала продолжать.

– Ну да, ты и раньше что-то лепетала про свою «защитницу». Лучше одежды себе прикупи. Давай съездим вместе завтра? Ладно тебе, не расстраивайся ты, – Птолема попыталась закрыть тему, но Анелия не успокоилась.

– А то ты точно упустишь Ютичоса, пока пытаешься набить себе цену. Ты, конечно, красивая, но всё же. Всё равно когда-нибудь придётся. А то останешься совсем одна-одинёшенька. Ведь родители твои уже почивали, а Янниса скоро заберут…

Рука, державшая кружку, сжалась, ноготки больно вонзились в кожу, Эрен с грохотом опустила кружку и закричала:

– Да что ты в этом вообще понимаешь?! Как ты можешь об этом спокойно говорить?! Твой отец ведь тоже… Неужели можно с таким смириться и спокойно жить дальше? Что со всеми вами вообще происходит?! – девушка вскочила со стула, слёзы потекли из уголков глаз, Эрен пыталась утереть их ладонями. Анелия замялась, не зная, что ответить, только сейчас поняла, что переборщила. Птолема тоже молчала, потеряв дар речи. Эрен ринулась прочь, выбежала из таверны и по вымощенной дорожке побежала в сторону своего дома.

Эрен отворила дверь и вошла в дом. Яннис уже потушил свечи и спокойно спал в своей комнате. Девушка поправила сползшее одеяло, поцеловала братика в лоб и отправилась к себе. Слёзы всё ещё текли из её глаз. Запрыгнув на кровать и зарывшись в одеяло, она уткнулась лицом в подушку и долго плакала, сжимая в руке, вырезанный её отцом из дерева меч. Лишь в одном она была уверена, и её решимость невозможно было сломать. Она обязана защитить своего брата. Это всё, чего она хотела. И ни за что не согласилась бы отступить. Ведь не только брат, но и столько ещё жертв будет принесено на этой войне. Поэтому, главным желанием Эрен было остановить войну. Разорвать бесконечную цепь ненависти и страданий. Понимая абсурдность своих стремлений, она всё равно верила, что это возможно. Ведь если все смирятся и просто будут надеяться на чудо, то ничего не произойдёт. Чудо совершается людскими руками. Если все сядут и сложат руки, то никто им не поможет. Если же восстанет хотя бы один человек, может родиться надежда. Она не считала себя достойной стать этим человеком, но она знала, что если не станет никто, то эта надежда и не родится. Поэтому Эрен решила, что должна это сделать, она пойдёт против течения и станет тем, кто поднимет знамя. Раз никто другой не решился, она это сделает. «Поэтому завтра, обязательно…» С этими мыслями, прижав к себе обеими руками меч, Эрен наконец уснула беспокойным сном.

Глава II. Светлячок

Эрен проснулась, потерев глаза вскочила с кровати, потянулась и отворила окно. Наслаждаясь солнышком, вдохнула свежий воздух. Выйдя из комнаты, спустилась по лестнице и вошла на кухню. Покопошась в ящиках, она достала посуду и, напевая любимую мамину песенку, отправилась готовить завтрак.

Покончив с готовкой и накрыв на стол, Эрен поднялась в комнату братика. Яннис всё ещё спал.

– Яннис, пора вставать, – слегка потормошив брата за плечо, произнесла Эрен.

– Хорошо… Сейчас, – перевернувшись выдавил из себя Яннис.

– Давай, умывайся. Я уже накрыла на стол, – Эрен вышла из комнаты и спустилась вниз на кухню.

Поворчав, Яннис лениво сполз с кровати и, еле перебирая ногами, пошёл умываться. Освежившись и воодушевившись планами сегодняшних исследований, мальчик наконец проснулся.

– Куда сегодня отправишься? Что будешь осматривать? – закончив со своим завтраком, поинтересовалась сестра.

– Я вчера, когда пробегал через лес, видел очень интересных жуков. Они светились! Представляешь?! – доедая омлет и закусывая куском хлеба, испечённого сестрой, затараторил Яннис. – У них задняя часть светилась желтоватым светом. Их было всего несколько, и они летали среди деревьев, – с набитым ртом продолжил мальчик, явно воодушевившись.

– Это светлячки, Яннис. Они и славятся тем, что умеют светиться. Но я не знаю, как. Возможно, они связаны с магией. К сожалению, их осталось очень мало и увидеть светлячков - это к большому счастью! Кстати, ты, вроде, не знаешь, наша фамилия Лампирид произошла как раз от них. Я не знаю точно, откуда это пошло, но фамилия именно от слова светляк, – с радостью, что хоть чему-то может научить братика, сразу же залепетала девушка.

– Правда?! Я сегодня обязательно поймаю одного и исследую!

– Только не навреди ему, ладно? И отпусти обязательно. Эх, любишь же ты всё это. Жучков исследовать, травинки и тому подобное. Ты в науках уже лучше меня! – улыбаясь, продолжила разговор Эрен.

– Конечно! Вместо того, чтобы книжки умные какие почитать, ты всё только своей палкой машешь.

– Вот не надо!

– И всё так же мило смущаешься! – засмеялся Яннис.

– Когда-нибудь я обязательно отправлю тебя в университет, обещаю, – слегка смутившись, но продолжая улыбаться, Эрен мечтательно смотрела на своего младшего брата.

– Ну да, конечно, – еле слышно пробормотал мальчик. Тем не менее, Эрен всё слышала.

– Знаешь, говорят, что любовь молчаливого светлячка жарче любви трескучей цикады. Так что всё будет хорошо, верь мне.

– Ладно, я побежал, пока сестрёнка, – отставив в сторону тарелку, Яннис надел ботинки, отворил дверь и выбежал на улицу. Эрен некоторое время нежно смотрела ему вслед и затем отправилась мыть посуду.

Закончив с делами, Эрен пора было сходить на базар. Взяв сумку и в последний момент поколебавшись, спрятала свой любимый деревянный меч под бело-оранжевое платье, достающее до колен. Сегодня должны были привезти фрукты из других земель. В весёлом настроении, девушка выбежала из дома, тем не менее, не забыв о своём решении.

Пройдя через ворота базара, Эрен, радостно припрыгивая и напевая под нос, направилась к фруктовым прилавкам. Со своим невысоким ростом у неё не получилось, подпрыгнув увидеть что-либо на прилавке, и пришлось протискиваться через толпы желающих вкусить долгожданных плодов.

– Доброе утро! Можно, пожалуйста, апельсинов и персиков? По пять штучек.

– Хорошо госпожа, с вас 5 медяков, – возвращая сумку девушке, произнёс продавец.

– Спасибо! Держите.

Забрав сумку, Эрен вытиснулась из толпы и решила дальше пройтись по базару, мало ли чего интересного найдётся. Казалось, здесь сейчас собралась вся деревня. Везде стоял шум и гам, женщины пытались выкупить вкусности, чтобы угостить ими близких. Иногда доходило и до ссор, когда кому-то казалось, что сейчас продавец должен обслужить именно его, женщины кричали и ругались. Сегодня на базаре расположилось немало проезжих купцов. В деревне заранее знали об их приезде. Чужие прилавки сразу выделялись, и были завораживающе украшены интересной резьбой и цветными бумажными фонариками.

– Эреночка! Моя суженая!

Девушка развернулась, и весь её боевой дух начал улетучиваться. К ней подбежал высокий худощавый парень со светлыми, стрижеными под «горшок» волосами, и как два сапфира голубыми глазами. Одежда красиво украшена разнообразными рисунками, сразу видно, что куплена в городе. На поясе красовался металлический меч с расписанными эфесом и ножнами. Это был Ютичос.

– Прости, но я сейчас занята, – Эрен отвернулась и пошла дальше. Молодой парень последовал за ней и положил ладонь ниже её спины, но она ловко парировала его руку.

– Да постой ты, – Ютичос попытался подхватить девушку за локоть, но она грациозно увернулась и продолжила свой путь через базар.

– Как там твой брат? – но в ответ парень получил лишь молчание. – Я тут слышал, купцы поговаривают, что в соседних деревнях объявился правительственный отряд.

Девушка остановилась, словно вкопанная, и сумка чуть не выпала из руки.

– Если это правда, то и здесь могут появиться. Так что, скоро ты можешь стать свободной от обузы. Вот тогда мы и… – продолжил парень, но Эрен резко развернулась, в её глазах читался не столько гнев, сколько ледяное презрение и уверенность.

– Перестаньте подмазываться, господин Ютичос. Если бы ваш отец не заплатил, вы бы сейчас здесь не выкаблучивались, а были измазаны кровью невинных или хуже того, уже лежали в земле! – твёрдым голосом, лишённым гнева и других лишних эмоций, которым Эрен решила поддаваться, как можно меньше, она отчитала молодого парня. – Я не могу заплатить за своего брата, но я не собираюсь отдавать его на погибель. Чего и вам не желаю. Но я не хочу связываться с таким, как вы, кто видит ценность лишь в деньгах и власти, а не в более важных вещах.

– Но я люблю тебя, – начал было возмущаться Ютичос.

– И скольких вы уже успели так «полюбить»? – парень не смог ответить, лишь закатил глаза и стал глупо выглядеть. – Простите, но я тороплюсь, хорошего дня.

Эрен развернулась и направилась в другую часть базара. Ютичос так и продолжал стоять на месте, глупо уставив взгляд в сторону уходящей девушки.

[1] Эфес - часть клинкового холодного оружия, состоящая из гарды (часть клинкового оружия для защиты кисти) и рукояти с навершием.

[2] Lampyridae – «светляк» на лат.