“Тайга собирает дань.”

  Внутри у Зои крепла уверенность, что в чужие объятия её толкало одиночество. Когда живёшь бок о бок, это рождает ощущение близости. Старалась ни о чём не думать, пока Сергей не встанет на ноги. Лечила ему ногу компрессами. Они помогли, или молодой организм справился сам, но нога через неделю поменяла цвет с синего на жёлтый. А Сергей, которому она показала искусственную ванну в реке, опираясь на палку, ходил купаться. Барс в тайге освоился, сам быстро набрался ума-разума и стал брать рысёнка  в лес. Зоя однажды видела, как замерли кисточки ушей у куста, где гулял рябчик. Потом лесной котик осторожно подкрался и прыгнул. Только перья полетели. Ещё она заметила: у зайцев, что приносил Барс, были прокушены маленькими зубками шеи. Рысёнок проявлял невероятную ловкость рысьей хватки.  Нога Сергея перестала болеть, но ни он, ни Зоя не высказывали желания покинуть лесную избушку. Первым, наконец, заговорил Сергей.
   – Зоя, ты мне нравишься. Выходи за меня. Не смотри, что я младше. У нас впереди намного больше счастья, чем у других пар.
     Сергей был хорош в своей самоуверенности. Он был мужчиной, а не мальчишкой. Мужчиной, который знает, чего хочет от жизни. Её бросило в жар. Сердце застучало, а пики сосков, казалось, готовы были проткнуть плотную ткань платья. У Зои не было больше сил протестовать. Её подхватил бурный поток, сопротивляться которому бессмысленно. И она отдалась на волю течения. В то мгновение, как его губы коснулись её, Зоя вспыхнула. Успела подумать: «Самовозгорание». В его поцелуях не было нежности. И Зоя отвечала ему без привычной женской робости. Их обоих охватила страсть. Её тело вспыхнуло от непреодолимого желания. Вместо того чтобы отбиваться, она прижалась к нему, и её закружили забытые за семь лет мужские ласки. Она опьянела от желания, от его близости. Уже ни о чём не думая, ждала, когда её обнажённое тело сольётся с его телом. Всё, что ей сейчас было нужно, это поскорее ощутить его внутри себя.
     После долго лежали молча. Не хотелось ни говорить, ни думать. Сергей поцеловал Зою, не в силах снова перебороть своё неудержимое желание. Крепко обнял, заставляя верить, что любит и хочет быть с ней всегда.
   – Сергей, я лишилась рассудка.  Прости меня.
   – Но твоё тело отвечало мне. Или показалось? Мы могли бы пожениться, жить вместе, любить друг друга.
   – Мне стыдно, но я радуюсь, что, может быть, буду ждать маленького. Я помню, как тяжело жилось эти годы. Как меня съедало одиночество. А ты обязательно встретишь и полюбишь молодую девушку. Красивую и без прошлого.
   – Но я всегда буду хотеть твоих прикосновений. Желать тебя. Помнить. Пока мы вместе, не отталкивай меня.  Если хочешь только ребёнка, пусть будет так. С Петром жила два года, не беременела, вдруг у нас с тобой всё получится.
     Зоя подумала, что мужчины легко разделяют любовь и просто половую близость. Они могут не испытывать никаких чувств, а женщину желать. Ну и пусть. Она тоже не каменная. Семь лет одна.
   – Согласна. Но когда выйдем на прииск, вернёмся к прежней жизни. Никаких отношений не будет. Пообещай.
   – Обещаю,  если сама не захочешь быть вместе. К сожалению, нам пора уходить. Утром собираемся.
   – Сам знаешь, как у нас говорят: «Голому собраться, только подпоясаться». Рысёнка жаль бросать. Привыкли.
     Когда утром Зоя проснулась, воспоминания о минувшей ночи были ещё слишком свежи. Так легко уступить снова. Забыться в объятьях. Вчера, от одного нежного  поцелуя, решение удерживать его на расстоянии рассеялось как дым. И она с тихим стоном сдалась на милость победителя. Сейчас, не поднимая на Сергея глаз, накормила их с Барсом. Поставила у двери приготовленный в дорогу мешок и навсегда вышла из лесной избушки, подарившей ей счастье почувствовать себя женщиной.
     Летом светает рано. Предстояла длинная тяжёлая дорога, и с первыми лучами солнца они подошли к реке. Туман медленно покидал долину. Небо было ещё бледным. Но поднимется солнце, и оно на глазах поголубеёт. В тайге по утрам свежо. Нет духоты и палящего зноя.  Шли вниз по реке, пока не показалось ущелье. Скалы здесь сжались совсем близко, и стремительное течение превратилось в дикий поток. Волны накатывались на разбросанные сказочным богатырём огромные валуны, разбивались о них и пропадали за поворотом. Вода пенилась и бурлила. Вгрызалась в скалы и с упорством, беснуясь, продолжала прокладывать свой путь.
   – Зоя, ты ходила до пещеры. Можно по кромке вдоль скал пройти? Если нет, надо ущелье обходить.
   – Конечно, обходить. Какая кромка вдоль скал? Верх ущелья по скалам – это и есть берег. Пойдём, не будем время терять.
   – Пойдём. Я карту выучил наизусть. Сейчас дойдём до небольшой горной речушки. По ней обогнём скалы, и она сольётся с рекой. А дальше плёс. Можно плыть. Мы детьми плоты из ивняка плели, топор есть.
     Когда дошли до местами пересохшего русла  речки, остановились. В больших ямах с ещё не выпитой солнцем водой резвились мальки. Лениво плавали хорошо видимые в прозрачной чистой воде хариусы. Восхищаясь, Сергей наклонился над ямой и присвистнул.
   – Вот это рыбалка! Руками ловить можно.
     По долине, теряясь в распадках, прокатился звук выстрела. Сергей выпрямился и, поскользнувшись на осклизлом валуне, ударился затылком о камень. Закричав, Зоя с трудом вытащила его из ямы. Её глаза жили своей жизнью. Они жадно вбирали в себя черты красивого лица. Синеву умных, потухающих глаз, изгиб чувственных губ. В эти страшные секунды она почувствовала его мужскую привлекательность слишком остро. И кровь. Много крови на камнях. Кровь текла в воду, окрашивая её в розовый цвет. Зоя в ужасе страшно закричала. Не в силах остановиться, она кричала и кричала. Завыл прибежавший на её крик Барс. Её крик и его вой заполнили тайгу печалью и горечью. Сжимая сердца чёрной тоской. Барс выл и выл, сводя с ума таёжных жителей.
   – Девушка, что случилось? Я же его знаю. Это Сергей! Лётчик. Вспомнил, точно лётчик. Мы в Таштыпе в аэропорту познакомились.
   – Это вы недавно стреляли?
   – Да. Рябчика убил.
   – И его вы убили. Из-за вашего выстрела он поскользнулся.
   – В  Сергея я не стрелял. Давай говори, почему вы здесь?
     Зоя будто пересказывала что-то не пережитое, а совсем недавно услышанное. Про падение самолёта, про больную ногу Сергея, про избушку на горячем ключе, про рысёнка и про не захотевшего покинуть самолёт Барса. Все эмоции поглотила смерть Сергея. Зоя жила, будто наблюдая себя со стороны.