...— Ри-ста-ли-ще, — разобрал он полустёртые буквы над входом.

— А ты как думал? — прошелестел голосок. — Биться придётся. За благосклонность Принцессы.

— Понятненько, — согласился Никита.

Арена мало походила на место для рыцарских турниров. Скорее это была площадка для рабских боёв гладиаторов. Её окружал ров с водой и оградой, дальше амфитеатром высились скамьи, до отказа заполненные зрителями — яблоку негде было упасть. Выглядели эти Облачки-Зрители очень странно — только глаза, да лузгающие семечки и жующие попкорн рты. Над проходом на арену возвышалась императорская ложа. Рты, жевавшие в ней, были особенно большими.

Пока Никита соображал — с кем же ему воевать? — прозвучал свисток, застрекотали трещотки, загудели фанфары, ухнули тамтамы, зашипели, взвиваясь в небо, ракеты. Два Облачка-Циклопа ухватили его под белы ручки и выволокли на середину арены.

Мальчик надеялся, что его оденут в кольчугу или стальные латы, выдадут оружие — меч, копьё, на худой конец шпагу. Вообразил даже, что посадят на боевого коня, или колесницу. Но не тут-то было — биться, как видно, предстояло без доспехов, пешим и врукопашную...