Пролог

- Ха. . .Ха. . .Ха. . . Наконец-то свершилось моё заклятие. – Главная Тень, а это была она, медленно проплывала по своему тёмному королевству Сумерек. Ни маленького огонька, ни мазка яркой краски не присутствовало на этой земле. Только серый полумрак и серая туманная завеса, сквозь которую можно было проследить смазанные очертания плывущих  в тумане расплывчатых существ. - Я столько лет заклинала прервать связь Проводника с небесным Провидением, что наконец-то моё заклинание сработало.

- Как я рад за Вас, Ваше высочество, - фантом, а иначе это бестелесное создание назвать было и нельзя,  летел вслед за главной Тенью, взмахивая своими дрожащими  крылышками. – И что теперь будет?

- А будет то, что прервётся его род. Собственно, он уже прервался. В двух поколениях у Проводника не родился эльф мужского пола, только дочь и внучка. Он, старый болван, решил меня обмануть, - тут главная Тень снова рассмеялась, - но не появился на свет ещё такой эльф, который может потягаться со мной во лжи.

- Но ведь в предвещании сказано, что только на трёх поколениях эльфинок обрывается эта связь. А вдруг внучка родит сына, и тогда у Проводника окажется наследник.

- Всё так могло и быть, если бы не одно но. Помнишь, много лет назад я вылетала из королевства Сумерек и заглядывала за завесу бытия в мир эльфов?

- Вы тогда очень рисковали. Ведь назад дороги у тех, кто покидает наше королевство, нет.

-  Это для вас, моих подчинённых, нет. А для меня, правительницы Сумерек, слова «нет» не существует, - Тень грозно посмотрела на летевшую рядом приближённую особу. – Так вот. Я тогда вовремя заглянула в мир эльфов и вскоре очутилась у многовекового дуба, где проживает старый слепой Ведун. Не окажись я там в тот момент, может быть  подлог с внучкой и прошёл бы мимо моего внимания. А так,  я оказалась в компании вместе с Проводником, который прилетел к Ведуну, чтобы узнать о наследнике.

Тень немного помолчала, воспоминания того злополучного дня до сих пор её волновали. Она не смогла открыть всей правды своей собеседнице, потому что сила её  могущества сразу же заколебалась бы в глазах этого существа.

Проход, сквозь который главная Тень проскочила в мир эльфов, приоткрывался в предутренние часы, когда ночь уже покидала свой пост, а день ещё не заступал на него. Это было предрассветное время – время глубокого сна и глубокой тишины, где самое тихое слово разлеталось далеко за пределы его слышимости.

- Ничего у тебя не получится, - услышала Тень, подлетая к вековому дубу. Тут она, укрывшись в зелёных ветвях огромного замшелого дерева, увидела Проводника, беседующего со слепым Ведуном. –  Пусть мои глаза и слепы, но я вижу маленькую эльфинку на руках твоей внучки. Нет, в третьем поколении не будет у вас наследника мужского пола. И это очень печально, так как ваш род потеряет силу, данную Проводникам. Печально вдвойне, потому что на Малую Жемчужину опустится власть Сумерек.

- И что же делать? Какой выход? – звучал громко в тишине голос Проводника.

- Выход один: пробраться за завесу бытия, попасть в королевство Сумерек, и сразиться с главной Тенью. И тут уж кто кого: либо ваша жизненная сила, либо её бестелесная. И чтобы её победить, у меня есть подсказка, - тут слепой Ведун занервничал, засуетился, стал что-то шептать, какие-то заклинания.

- Что случилось? – воскликнул Проводник.

- Я чувствую холод и сгущающийся туман. Нужно срочно закрыть проход, который ведёт сквозь эту завесу. Адри, дабри, канарабри – начал шептать старик заклинания.

Главная Тень почувствовала, как проход, через который она успела проскользнуть в предрассветное время, стал затягиваться. Ещё чуть-чуть, и всё, она не сможет даже протиснуться сквозь такое узкое отверстие.

Дело в том, что в мире эльфов Тень набирала вес и становилась уязвимой. Её можно было рассечь надвое даже обыкновенной шпагой, не то, что волшебной. Или, например, проткнуть насквозь. А солнечные лучи ей вообще грозили исчезновением.

 В своём же королевстве она была бестелесной и ничего не боялась. Единственное, что могло её погубить, это яркие краски. Но где им взяться в стране фантомов и сумрака.

Тень поняла, если она замешкается, то проход под заклинаниями слепого Ведуна исчезнет, а это значит, что солнце взойдёт и она пропадёт совсем. Ещё не настало время её правления.

Серой молнией метнулась Тень к проходу, едва успев протиснуться сквозь него. Ещё бы немного, и не быть ей правительницей королевства Сумерек. Страх, что она исчезнет навсегда, даже сейчас тревожил её бестелесное тело. И подсказка! Она так и не смогла услышать, что же это такое.

Но теперь плевать ей на подсказку. Проводник угасает, превращаясь в такое же бестелесное тело, как и она сама. Собственно  говоря, скоро весь мир эльфов угаснет, пополнив ряды её подданных.

 И наконец-то свершится то, чего она так сильно жаждала – на планете Малая Жемчужина воцарится царство теней и фантомов. Не будет никакой завесы бытия, никаких проходов в мир эльфов, никаких красок и света. Всё это поглотит одно и единственное королевство, её королевство. Королевство Сумерек, где будет властвовать только она – Главная Тень.

- И ещё, - прошептала правительница туманного королевства, - я пошлю своих гончих – Холод, Ужас и Шорох. Пусть они последят за внучкой Проводника. А придётся, и придержат за подол. Больно уж у неё горячая кровь. Вся в своего деда. Ещё не хватало, чтобы она добралась до моих владений. Вдруг ей известна та злополучная подсказка, о которой говорил слепой Ведун. Поэтому лучше оградить себя и своё королевство от неожиданных сюрпризов.

- Вот гениальная мысль, - пропело дифирамбы своей хозяйке фантомное существо.

Но Главная Тень снисходительно глянула в сторону своей подчинённой. Ей не нужны ничьи одобрения. Здесь принимает решения только она. И как сказала, так и должно  быть.

                        Новый друг и новый путь

Линс едва успел добраться до своего королевства Лиловых Стрекоз, как снова ввязался в очередную авантюру. Не прошло и месяца после тяжёлой битвы с королём Огнём, как он опять, только уже с новым другом летит в поисках многовекового дуба и его жителя – мифического Ведуна.

Вообще-то, если говорить о времени, то оно не просто пролетело, оно проскочило в пространстве буквально за секунду из прошлого сразу в будущее.

Волшебные песочные часы не могли долго тормозить и сыпать свой алмазный песок куда попало. Как только капля королевской крови их починила, они тут же догнали свой пропущенный час, и весна, спавшая или блуждавшая где-то за пределами Малой Жемчужины, сразу же восстановилась в своих правах.

Поэтому, смело можно сказать, что весна шла полным ходом. Зелень распустилась во всех королевствах, заколосились полевые травы, зашумели зелёные дубравы. Даже одуванчики успели уже сменить свои жёлтые пружинистые матрасы на мягкие пуховые белые перины.

В общем, если со временем всё как-то определилось, то вот с новым спутником не всё было ясно. И другом этого юного эльфа пока назвать было нельзя.

«Друг, он проверен часом, битвой, надёжным плечом в трудную минуту. А этот, прости меня Небесное Провидение, всё время вызывает чувство жалости. Какой-то он хлипкий и дерзкий в один и тот же момент», - сморщив лоб, думал Линс о своём новом товарище.

Авантюры следует совершать осторожно. Это воин знал наверняка. Но следовать  принятому правилу ратнику никак не удавалось. Так было, когда он только познакомился с принцем Дарго, так случилось и в прошлый раз, где они уже втроём вместе с Арсом вступили в великую битву.

 Так вышло и сейчас. Но все эти безрассудства объяснялись легко. Просто, никто Линса не ждал дома. Да и дома у него, собственно, не было. Была казарма и служба. И поэтому, когда они с Дарго возвращались из опасного путешествия и приземлились на поляну, чтобы отдохнуть, Линс обратил внимание на молодого юного странника.

Можно было, конечно, пролететь мимо и не заострять своего внимания. Подумаешь, сидит какой-то юнец в сторонке весь напыщенный, такой себе маленький вояка. Можно было не заметить юнца кому-то другому, но только не Линсу.  

Всё поразило воина во внешности незнакомца. И его тонкая и хрупкая фигура. И симпатичное лицо с пробивающимся пушком под носом. И воинственная поза.

Но больше всего Линса поразили его глаза. Они взывали о помощи. Если осанка молодого эльфа показывала независимость, то взгляд просто убивал мольбой.

Видать высокое воспитание не позволяло юному страннику опускаться ниже своего достоинства и просить эту помощь у незнакомых и случайных встречных, поэтому он сигнализировал о ней взглядом.

Конечно, смелый и решительный воин, а Линс о себе так и думал, не мог пройти мимо. Когда сон сморил его друга Дарса, ведь летели они, почти не отдыхая и не останавливаясь, ратник приблизился к юному эльфу.

- Не бойся меня юноша, - воскликнул Линс, заметив тревогу во взгляде незнакомца, - сильный воин никогда не обидит слабого.

- Это кто ещё слабый, - взмахнул рукой юный эльф незнакомцу. Жест был  настолько решительный, настолько обороняющийся, что Линс растерялся. Может он напрасно заговорил с незнакомцем? Может ему просто что-то почудилось?

- Эй, осторожней, дружище, не надо так размахивать руками, - улыбнулся ратник, скрывая свою растерянность, - никто на тебя нападать не собирается. Наоборот, мне почему-то показалось, что тебе нужна помощь. Это так? – Линс уже не смеялся. Теперь он внимательно смотрел на собеседника.

От пронзительного взгляда сильного воина юноша смутился. Сразу спряталась куда-то его решительность и оборона. Чувствовалось, что он хочет что-то сказать, но вот гордость не позволяет.

 Волнение, исходившее от юноши, быстро расходилось кругами в пространстве. Так быстро, что  успело уже дотронуться своей волной и до ратника. Ощутив лёгкое и неприятное дуновение ветерка между лопаток, Линс поёжился. Ему как-то сразу стало неуютно.

«Фу ты, - подумал воин, - я провёл в своей жизни столько битв и ничего не боялся. А тут мандраж какой-то напал, честное слово».

Наблюдая, как незнакомец сжимает своими тонкими пальцами эфес шпаги, Линс вдруг подумал, что сейчас коснётся чего-то загадочного, тайного, того, о чём ему лучше и не знать. Но, видать, такая уж у него удача – соприкасаться с тайными загадками и решать их.

- Да, - голос незнакомца звучал очень тихо и таинственно, - мне действительно нужна помощь.

Юноша украдкой посмотрел по сторонам, словно проверяя, не сидит ли кто за кустами шиповника, и продолжил:

- У меня секретная миссия. Я должен её выполнить один. Но в последнее время я стал ощущать, что за мной кто-то следит.

Что-что, но такого Линс услышать не предполагал. Он думал о простой помощи хрупкому и юному юноше, а тут «Секретная миссия! Слежка!» Ратник внимательно посмотрел по сторонам, а вдруг и правда в кустах валежника притаился негодник, а он его не заметил.

- Когда я вылетал из своего поместья, всё было нормально. Но, стоило только мне отдалиться от  королевства Клиновых Листьев, как тут же я ощутил страх и холод. Ты не думай, - продолжал юный эльф, - я не трус. Мужчины нашего рода никогда не были трусами. Только здесь происходит что-то непонятное,  вроде туманная дымка стелется сзади меня. И ещё мне постоянно слышится странный шорох за спиной.

- Фух, - вздохнул с облегчением Линс, - я уже было подумал, что мне сейчас придётся сразиться с целой когортой бандитов и наёмников. Подумаешь, страх и холод. Да его всякий будет ощущать, когда сам в одиночестве пустится в далёкое путешествие. Ну что? Тебе и сейчас холодно и страшно?

- А шорох? Почему я его слышу? – не унимался новый знакомый.

-  Всегда, когда страшно, кажется, что за тобой кто-то гонится. Отсюда и слышимые шаги. Я прав? – Линс обнял юношу за плечи, и они ему показались такими тонкими и хрупкими, что он сразу же убрал руки, а про себя подумал:

«Наверное, очень серьёзное дело, раз в путь отправили совсем ещё юного парня, а не проверенного в походах воина».

-  Пожалуй, прав, - юноша слегка улыбнулся.

- Ну, вот и отлично. Ты уже улыбаешься. Меня, вообще-то, зовут Линс, - ратник протянул эльфу руку для знакомства. - А тебя как звать и откуда ты родом?

- Меня зовут Креол, - эльф вложил свою тонкую ладошку в крепкую и огромную ладонь Линса. – Кто я,  не могу тебе сказать, но знай, что род мой очень старинный и благородный. И ещё, хочу тебе сказать, что я рад нашему знакомству.

«И ты не врун, - подумал о новом знакомом ратник, - пальцы у тебя тонкие, мягкие. Видно, что не приучен к тяжкому труду. Да и шпага у тебя знатная, вся в каменьях и благородном металле».

- Линс, - юноша немного смутился, - может, составишь мне компанию и будешь товарищем в моём путешествии?

Конечно, эта просьба далась Креолу нелегко. Воспитанным вельможам очень трудно усмирять своё самолюбие и просить помощи у эльфов низшего положения.

Но Линс был таким сильным и надёжным, что лучшего спутника в этом непростом деле Креол не мог и найти.

- Значит, мы друзья и товарищи, раз я буду помогать тебе в твоей тайной миссии? – улыбнулся  ратник.