Пролог

  Патрульный крейсер Нераны вышел из подпространства на орбите Юпитера точно по графику, в ноль часов тридцать минут по единому всегалактическому времени. Ровно пять минут он дрейфовал во внутреннем космическом пространстве Солнечной системы. За это время команда наблюдения и мониторинга определила местонахождение третьей планеты и произвела съёмку, как самой планеты, так и всей звёздной системы. После этого были снова включены маршевые двигатели. Из шести кормовых дюз патрульного крейсера типа «Чёрный мираж», вырвались тёмно-синие струи тяжелой плазмы, и он сошел с орбиты. Протозвезда, в пространственном орбитальном тоннеле которой они вышли из подпространства, находилась на противоположной от крейсера стороне, позади желтого карлика, местной звезды, вокруг которой обращались планеты Солнечной системы.

  Третья планета, о которой командир крейсера только и знал, что она имеет несколько названий на языках аборигенов и одно из них - Земля, находилась под крейсером внизу и немного впереди, где ей и положено было находиться по графику полёта и это означало, что патрульный крейсер выполнит свою задачу с минимальным потерями топлива, расходной массы и времени, а может быть и сэкономит несколько сот граммов телурения. Поэтому, нацелив крейсер на Землю, пилот не мешкая ни секунды раскрыл гравитационные ускорители и вырубил маршевые двигатели, уже разогнавшие его до нужной скорости. Он проделал это филигранно и над Землёй, в стратосфере, тотчас появилось и помчалось в разные стороны несколько десятков огромных плазмоидов.

  Будь это планета, входившая в Галактический Союз, то командиру крейсера немедленно устроили суровый разнос и отправили нести службу хотя и в космосе, но на всеми забытом астероиде технической поддержки. Увы, хотя вокруг Земли и в космическом пространстве Солнечной системы по орбитам неслись десятки космических аппаратов с экипажами и без, планетарная цивилизация до этого ещё не доросла, а потому командиру неранийского патрульного крейсера ничто не угрожало, зато экономия дорогого топлива обещала быть весьма существенной, если полёт к Земле и от неё будет и дальше проходить гладко и без неприятностей, то есть им не придётся вступать в бой с какими-нибудь космическими мародёрами, стремящимися поживиться на беззащитной планете.

  В это командиру крейсера верилось с большим трудов, так как взять на этой планете было нечего, хотя на ней уже и начали производить расщепляющееся оружие. Пройдёт не менее ста, а то и всех двухсот пятидесяти лет, пока люди на ней начнут синтезировать сверхтяжелые металлы и создадут свой первый гиперпространственный двигатель. Вот тогда-то эта планета и станет интересна для Галактического Союза и своих соседей по галактике. Ну, а пока что планета Земля могла полагаться только на то, что в Солнечную систему, с нерегулярными промежутками времени, входили крейсера галактической патрульной службы, следившие за тем, чтобы космические мародёры не очень-то безобразничали. Какая-никакая, а всё же защита, но рано или поздно вблизи Солнечной системы будет выставлен стационарный пост галактической патрульной службы и тогда в небе над Землёй перестанут появляться неопознанные летающие объекты. Даже плазмоиды.

  Когда патрульный крейсер приблизился к Земле, то из глубин океанов стали всплывать автоматические зонды, собиравшие информацию о планете, и, одновременно с ними, заработали зонды, находившиеся на поверхности её единственного естественного спутника. В космос с Земли полетели короткие, спрессованные в миллионы раз, сигналы на гиперчастотах сверхдальней связи. Слишком слабые, чтобы их можно было поймать на расстоянии хотя бы в тысячу световых лет, но зато точно нацеленные на антенны крейсера. Бортовой компьютер мгновенно их расшифровал, обобщил, проанализировал и командир крейсера увидел на экране отчёт. За истекшие сорок восемь суток Землю никто не посещал.

  Широко заулыбавшись, он отменил полную боеготовность. Командир крейсера был полностью уверен, что ему удалось сэкономить минимум семьсот пятьдесят грамм телурения. Это было мало, кристалл размером с зёрнышко сая, но его экипаж сэкономил уже сто двенадцать таких зёрнышек, а это была очень существенная прибавка к жалованию. Патрульный крейсер, невидимый земными радарами, стремительно сблизился с Землёй, обогнул её, увеличивая скорость, и снова помчался к орбите Юпитера. Теперь уже ничто не мешало экипажу довести экономию до двух зёрнышек телурения.

  Как только патрульный крейсер снова вошел в подпространство, с поверхности Луны, с той её стороны, что была невидна с Земли, поднялся космический корабль лишь немного меньше размером, чем двухсотпятидесятиметровый крейсер типа «Чёрный мираж». Это также был боевой крейсер, но совсем другого типа и даже класса - крейсер-истребитель типа «Полночный призрак», но не стандартный, а модернизированный, попросту превращённый его владельцем в космический зоопарк. Точнее это был самый настоящий планетарный крейсер-охотник, к тому же ещё и крейсер-невидимка. Он представлял из себя тщательно зализанный, обтекаемый космический корабль в форме уплощённого ромба длиной в двести тридцать метров, шириной в сто сорок и высотой в тридцать, вся средняя часть которого была превращена в гибернатор и только в носовой части имелся небольшой жилой отсек.

  Помимо того, что крейсер-охотник был оснащён суперсовременной системой оптической прозрачности, он ещё и имел столь же превосходную систему мимикрической маскировки и потому был совершенно незаметен на фоне лунного грунта. Крейсер-охотник стартовал с Луны и немедленно помчался к Земле. Его владелец и капитан, гражданин Энеры, хотя и лигианец по своей расе, глядя на обзорный экран усмехнулся и сказал напарнику, сидевшему в кресле слева от него:

  - Учись, парень, как нужно работать. Вот ты ныл целых две недели, чего мы тут распластались, а я, друг мой, специально выжидал, когда возле этой отсталой планеты заявится патрульный крейсер. Зато теперь мы с тобой будем работать очень быстро. Чтобы не влипнуть в дерьмо, мы должны управиться всего за семь суток, а стало быть забить все камеры моего гибернатора самым крупным и хищным местным зверьём. Его здесь, поверь, хватает.

  Лигианец, спустись он на Землю, мало чем отличался бы, скажем, от шведа или датчанина - высокого роста, атлетически сложенный, со светлыми, длинными волосами, вот только его сразу бы выдали руки с шестью пальцами, несколько широковатый нос с четырьмя, а не двумя, ноздрями, да, ещё золотистого цвета глаза с типично кошачьими зрачками и розовые, длинные и острые, как у лисицы, большие уши. Его краснолицему, высоколобому, круглоглазому напарнику с третьим глазом на лбу, на Земле и вовсе не стоило бы появляться. К тому же он был почти вдвое шире лигианца при том же росте. Зато его нос, рот и уши ничем не отличались от земных. Широко улыбнувшись, он поинтересовался у хозяина крейсера:

  - Я так понимаю, Саакш, что уже знаешь куда нам надо лететь и какое зверьё хватать?

  - Так оно и есть, Гриммель, - отозвался Саакш - семь лет назад я уже был здесь. Правда, тогда гибернатор у меня уже был загружен на три четверти, но, тем не менее, я смог поймать сотню голов прекрасных экземпляров. Хищники на этой планете, надо сказать, очень сильные и опасные. Их охотно покупают для боёв. За ними-то мы и прилетели по большей части, но у меня есть ещё одна задумка. На этот раз я хочу поймать десяток туземцев. Так, для пробы.

  Гриммель повернулся к своему напарнику и недовольным голосом проворчал:

  - Саакш-юс-Миш, ты в своём уме? Это же верная дорога на каторгу, если нас поймают с таким грузом. Извини, хозяин, но я полагал, что ты простой охотник на экзотических животных.

  Саакш скрипуче рассмеялся:

  - А вот по этому поводу ты можешь не волноваться, мой юный ученик. В галактическом справочнике эта планета числится, как мир с отсталой, рабовладельческой цивилизацией и потому её обитатели ничем не лучше диких зверей. К тому же я собираюсь подобрать отряд для боёв на арене из семи крупных, агрессивных самцов, имеющих ярко выраженные, но неопасные для здоровья дефекты, а также трёх изящных, красивых самок, чтобы им было кого защищать от врагов и дикого зверья. Такие бои на арене, юноша, как ты знаешь, самые зрелищные. Тем более, что обитатели Земли очень красивы собой.

  При этих словах Гриммель сразу повеселел и снова заулыбался, но улыбка быстро сошла с его лица и он, почесав бритую на лысо макушку, озабоченно сказал:

  - Саакш, тогда с таким уловом нам нужно будет лететь в миры Звёздной Империи Тиар, а это довольно опасно. Она вот уже добрых полторы сотни лет воюет с технореспубликанцами. Её космические бароны просто без ума от таких боевых отрядов и мы сможем продать свой улов очень выгодно, к тому же они плевать хотели на законы Галактического Союза, а вот от дикого зверья они точно откажутся. Оно им просто не нужно.

  - Ничего, Гриммель, его мы с лёгкостью продадим технореспубликанцам и тогда все эти хищные твари станут чьими-то домашними любимцами, а стало быть их судьба будет куда более предпочтительной, чем у тех людей, которых мы с тобой увезём с Земли. - успокоил напарника капитан - Поэтому я и взял тебя в этот рейс. Полёт до нужного мне мира Империи займёт не менее пяти месяцев, да потом до миров Технореспублики Ан-Рабат лететь ещё минимум три месяца, так что твоя задача сделать так, чтобы ни одна наша зверушка не сдохла. Сам понимаешь, продавать товар для подпольных лавочек может быть и проще, но это принесёт меньше денег и куда больше хлопот, а я не любитель рисковать просто так.

  - Не волнуйся, Саакш, как раз с этим делом я справлюсь играючи. - Ответил Гриммель - Мне приходилось укладывать в анабиоз на два года улерийцев, а это такие неженки, что не приведи Ланор. От малейшего перепада температуры в холодном сне дохнут. Ну, и что ты думаешь хоть одна улерийская цаца не проснулась? Да, ничего подобного! Мастер Гриммель своё дело знает. Однажды я уложил спать целых два полка космической пехоты и ни один из этих мордоворотов не сдох! Твой гибернатор я уже протестировал, отличная машина для холодного сна.

  Капитан Саакш-юс-Миш снова рассмеялся своим неприятным, скрипучим смехом и воскликнул:

  - Вот потому-то мой выбор и пал на тебя, мастер Гриммель! Гибернатор у меня отличный, самый дорогой, одна только беда, дураку достался. Понимаешь, Грим, я повёлся на сладкие речи одного типа, пообещавшего, что мне только и нужно будет, что загрузить животное в ванну и нажать на кнопку, а дальше он всё сделает автоматически, но, увы, меня обманули. Порой до половины улова приходится сжигать в утилизаторе. Мне это надоело, и поэтому я решил взять напарником на этот рейс опытного мастера гибернации. Если ты проявишь себя, станешь моим компаньоном. Дам тебе десять процентов от прибыли, а если согласишься ещё и стать моим телохранителем, то и все двадцать, но учти, отлынивать от работы я тебе не позволю, зато ты со мной мигом разбогатеешь.

  Мастер Гриммель заулыбался так, что хоть рассматривай содержимое его желудка, и радостным голосом сказал без пяти минут работорговцу:

  - Капитан, теперь ты можешь навсегда забыть о всех своих прежних неприятностях. Только знаешь, Саакш, я всё же посоветую тебе брать на борт только людей со светлой кожей. Они морозоустойчивее. Хотя знаешь, я уложу в холодный сон даже горящее полено, а когда придёт время ему проснуться, оно будет полыхать, как и прежде. Что касается должности телохранителя, то я тоже согласен, но только при одном условии, ты будешь всегда следовать моим рекомендациям. Потерять нанимателя я ещё согласен, а вот компаньона, ни за что на свете. У нас, гверрийцев, к этому особое отношение. Но послушай террайн Саакш, мы сумеем уложиться всего за одну космическую неделю? На мой счёт можешь не волноваться, обещаю, что о сне и отдыхе я забуду до тех пор, пока наши зверушки не залягут в спячку, но как быть с непредвиденными трудностями? Именно они портят любое дело.

  Саакш-юс-Миш улыбнулся, облизнул губы и ответил:

  - С этим проблем не будет, Грим. Мои крохотные шпионы уже отобрали все нужные мне образцы. Поверь, их только и осталось, что принять на борт «Ормора», загрузить в гибернатор и доставить на рынок. Хотя полёт обещает быть долгим, куш мы сорвём славный.